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第7話 幸せに対する冒涜

　セーレがベンチの前から歩き出すよりも一時間ほど前。自分の部屋で寝ていたハウワーは、憂鬱な顔でベッドの上から起き上がった。

「気持ち悪い。嫌な夢を見ちゃったな。好きでもない男の子から告白されて。でも」

　悪い気は……。

「って、何考えているの！　あたしは、恋愛なんて……あれ？　あたし、なんで泣いているんだろう？」

　彼女は、両面の涙を拭った。何度も、何度も、その涙を拭い取るように。だからいくら拭っても、その涙は拭い取れなかった。次々と湧き出す不思議な感情……その先には、あの少女の言った言葉が立っている。自分の心を掻き乱すような、そんな言葉が心の中で蠢き、そして、渦のように回っていた。彼女の言葉に言葉が締め付けられる。

　ハウワーはお気に入りの服に着替え、部屋の中から抜け出すと、家のダイニングに行き、その両親に「おはよう」と言ってからすぐ、今日の朝食を黙々と食べはじめた。

　今日の朝食は正直、何の味もしなかった。普段なら「美味しい」と喜べるのに。今日は、料理の半分以上を残してしまった。皿の上にフォークとナイフを置く。

　ハウワーは、暗い溜め息をついた。それに合わせて、彼女の母親が「もう良いの？」と心配する。「普段は、全部食べるのに？　どこか調子でも悪いの？」

　母親は不安な顔で、娘の顔を見つめた。

「うん」と、応えるハウワー。「今日は、もう良いの。だから」

「そ、そう。お腹がいっぱいなら良いけど。今日も、お友達のお茶会に呼ばれているの？」

「今日は、呼ばれていないよ。でも」

「でも？」

「ごめん。今日もまた、出掛ける」

「……分かった。お昼には、帰るの？」

「うんう。たぶん、夕方まで掛かる」

「そう。まあ、気をつけて行って来なさい。町の中には、危ない人がたくさんいるから」

「うん」

　ハウワーは「ニコッ」と笑って、屋敷の中から出ると、不思議な気持ちを抱きながら、屋敷の鉄扉を潜り、町の中を静かに歩き出した。そんな彼女の足が止まったのは……夕方、ある道の角で少女、セーレとぶつかった時だった。その衝撃で、悲鳴を上げ合う二人。

　二人は、互いに「ごめんなさい」と謝った。

「あたしが余所見をしていた所為で」

「こ、こっちこそ」

　ハウワーは、相手の顔に恐る恐る目をやった。

　その時、「あなた」

　彼女の声が、カノンの声が突如聞こえた。その声に驚く二人。特にハウワーは二度目の事もあって、セーレ以上に「あっ！」と驚いてしまった。

　カノンは、二人の顔を（特にハウワーの顔を）交互に見た。

「フフフ、また会ったわね。今日は、友達と一緒だったんだ」

　ハウワーの顔が強ばった。

「彼女は……その、友達じゃない。さっき、たまたまぶつかって」

「ふうん、そう。なら」

「ねぇ？」

「なに？」

　ハウラーは、自分の質問に顔を赤らめた。

「きょ、今日も快楽屋に行くの？」

「か、快楽屋！」と、セーレが驚いた。「そんな所に」

　セーレは（若干、赤面しつつ）、カノンの顔をまじまじと見た。

　カノンは、その視線に微笑んだ。

「一緒に行く？　あなたも」

「え？」と驚いた瞬間、ハウワーが彼女の腕を掴んだ。

「ダメ」

　ハウワーは、彼女の顔を睨んだ。

「あなたの名前は？」

「セ、セーレ・バル、です」

「あたしは、ハウワー・ダナリ。セーレさん、あなたはもう帰った方が良いよ。空も暗くなってきたし、あなたの親もきっと心配している。だから」

「私に親はいないわ、二人とも。私の親は、とんでもない屑野郎だった」

　ハウワーはその言葉に驚いたが、カノンの方は至って冷静だった。

「出て行ったのね？」

「……うん。私がまだ」

　カノンはその先を聞かず、彼女にただ同情を抱いた。

「大変だったわね。ワタシの親は、まだ生きているけど。貴族としては……とにかく、うだつが上がらないわ。貴族の集まりでは、いつも末席だし。誇れる物は、何も無い。ワタシは、そんな親にイライラしている」

　セーレも、彼女に同情を抱いた。

「私の親は、貴族じゃないけど。あなたの気持ちは、すごく分かります（貴族だから、敬語を）。私も、何かを恨まずにはいられなかった。『私だけがどうして？』って。でも」

「でも？」と、ハウワーが驚いた。「何かあったの？」

「う、うん、ちょっとね。だから今、とても悩んでいる。返事の答えをどうするか？」

　セーレはポケットの中から地図を取り出すと、真面目な顔でハウワー、続いてカノンの顔に視線を向けた。

「ある人にね、その人は『何でも屋』をやっているんですが。『俺の店に来ないか？』って誘われているんです。『給料も、ちゃんと出すから』と」

「ふうん」と、うなずくカノン。「それは、良かったわね。何でも屋の給料は良いし、何よりあなたみたいな人には」

　カノンは、セーレの服装を見た。

「失礼だけど、浮浪者でしょう？」

「はい、道のお金を拾って暮らしています」

「辛いね」と、ハウワーが呟いた。「そんな生活は」

「うん、本当に。だから悩んでいるの。あの人の誘いを受けるべきか」

「なるほど。でも、嫌なら無理に受けなくても良いんじゃない？　『何でも屋』って言うのは、ほら？　危険な仕事もいっぱいあるし。最悪の場合は」

「不利益のない幸せなんて無いわ」

　セーレは、カノンの言葉に驚いた。

「え？」

「幸せって言うのは、一種の博打よ。誰にも結果が読めないね。だから、みんな必死になる。安全な場所で幸せを得ようするのは、幸せに対する冒涜だわ」

「幸せに対する冒涜」

「あなたも一緒に来る？　あなたの気持ちは、どうであれ。自分の選択が」

「待って！」

　ハウアーは、セーレの腕を掴んだ。

「この子を快楽屋には行かせない。この子は、あたしの所で雇うから！」