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第5話 破廉恥

　ハウワーは、自分の席から立ち上がった。

「それじゃ、あたしはこれで」

　少女達は、彼女の言葉に微笑んだ。

「うん、またね」

「お屋敷まで送って行こうか？　帰りのお迎えは、頼んでいないんでしょう？」

　ハウワーは、彼らの厚意に首を振った。

「ありがとう。でも、大丈夫。いつものように一人で帰るよ」

「そっか」と、ミレイが笑った。「分かった。気をつけてね。また、お茶会をしましょう？」

「うん、是非」

　ハウワーは屋敷の鉄扉まで行き、そして、その鉄扉を通り過ぎた。「風が気持ちいい。でも、何故か切なくなる。どうしてだろう？」と思って。鉄扉の間を通りすぎた後は、夕陽に染まった家々を通りすぎ、人々の行き交う十字路を横切ったが……。彼女の足が止まったのは、ある鉄橋の上で「彼女」を見つけた時だった。

　夕暮れの風に靡く黒髪、その肌も綺麗なオレンジ色に染まっている。年齢は、自分と同じくらいだろうか？　「大人」とは行かないまでも、どこか大人びた雰囲気を漂わせている。風に靡くスカートも美しい。そこから見える足首も……美しいとまで行かないが、やはり色っぽく感じられた。彼女の流す涙（少女は何故か、泣いていた）に思わず息を呑む。

　ハウワーは（何を思ったのか）、彼女に「あの？」と話し掛けてしまった。

　少女は、その声に振り向いた。

「なに？」

　の声に戸惑ったが、ハウワーはすぐに「どうして？」と聞きはじめた。

「泣いているの？」

「え？」

　少女は、左の目尻に触れた。

「本当だ。ワタシ」

「何か、悲しい事でもあった？」

「うんう」と、少女は首を振った。「悲しい事はない。でも」

「でも？」

　から数秒して、「何でも無いわ」と返す少女。少女は悲しげに笑うと、鉄橋の欄干から背を離して、ハウワーの前に歩み寄り、その顔をまじまじと見た。

「綺麗な顔ね。ちょっと男の子っぽい所が、最高にクールだわ」

　ハウワーは、その言葉に驚いた。確かに良く、「男の子っぽい」とは言われるけど。見ず知らずの、赤の他人に言われるのは、やはり抵抗があった。彼女の顔に苦笑を浮かべる。

　ハウワーは当たり障りのない、（あくまで）一般的な感じに「ありがとう」と返したが、少女が「それに優しい」と笑うと、その口調を忘れて、彼女の顔をまじまじと見返した。

「あ、あたしが？」

「そう、他人の事を心配するなんて。普通の人間は」

「普通の人間は、他人の事を心配するよ？」

　ハウワーは「当然！」とばかりに、自分の鼻を鳴らした。

　少女はその音に驚いたが、やがて「クスクス」と笑い出した。

「面白い人ね」

「ふふ」

　二人は、互いの事を笑い合った。

「あなたの名前は？」

「ワタシ？」

「そう」

「ワタシの名前は、カノン」

「カノンか、善い名前だね。あたしは、ダナリ家のハウワー」

　少女……カノンの顔が変わった、気がした。

「ダナリ家って、ああ。町でも有力な貴族の一つじゃない」

「う、うん。まあ。あたしとしては……うん、そう言うのはどうでも良いんだけど」

　ハウワーは、カノンに微笑んだ。

「カノンは、平民？」

「うんう。あまり有名じゃ無いけど、あなたと同じ貴族よ」

「ふうん。ちなみに姓は？」

「レーン」

「レーン……レーンって、あのレーン家？」

「そう。貴族の集まりで、いつも末席に座っていた。発言権は、ほとんど無かったけど」

　ハウワーはその話を聞いて、何となく「申し訳ない」と思ってしまった。

「ご、ごめん」

「気にしないで。あたしの家が」

　の続きは、良く聞き取れなかった。

「とにかく、あなたは悪くない。だから、気にしないで」

「う、うん。ありがとう」

　二人は揃って、町の夕陽に目をやった。

「綺麗な夕陽だね」

「ええ。あたし、一日の中で一番夕方が好きなの」

「ふうん。あたしは、朝の方が好きだな。『今日も、一日が始まったぞ』って。太陽から元気を貰う」

　二人はまた、互いの顔を見合った。

「今日は、散歩？」

「いいえ」

「ん？　なら、何処かに行っていたとか？」

　カノンは「ニヤリ」と、その質問に答えた。

「何処かに行ったと言うよりも、ふっ。ワタシ、これから快楽屋に行くの」

「え？」と、絶句するハウワー。「か、快楽屋に？」

　ハウワーは、興奮気味にカノンの肩を掴んだ。

「ダ、ダメだよ！　そんな店に行っちゃ。快楽屋って……店のお客に、女の子にエッチな事をする。あたしの友達も言っていた。あんな店に行くのは、ふしだらな子しかいないって」

　カノンは、彼女の意見に首を振った。

「それは、あなたの誤解よ」

「あたしの誤解？」

「ええ、誤解。あそこは決して、あなたの思うような場所じゃないわ。それどころか寧ろ、性の悩みを解決してくれるかも知れない。自分の中に抱える。あなたも」

「あたしは、何も抱えていないよ！　性に対する悩みなんて。あたしは、今のままで十分なんだ。友達の屋敷に行って、それから」

「悶々とする？」

「なっ、くっ、友達の恋話を聞くだけだよ！　今日だって」

「その話を聞いたの？」

「うん、自分の罪がどうとか。友達は、その罪に苦しんでいた」

　ハウワーは、カノンの前から歩き出した。

「ごめんなさい。あなたとこれ以上、話している時間は無いんだ。家の皆が心配しちゃうし。あたしは、普通の女の子だからさ」

「彼の店は、普通の女の子にも親切よ？」

　ハウワーの足が止まった。

「彼の店？」

「そう、彼の店。ヨハン・ロジクって名前は」

「……ごめんなさい、聞いた事がないよ。その手の人には、興味は無いから」

「へぇ、そう。なら、覚えておいた方が良いわよ？　彼の店は、本当に素晴らしいから。普通の女の子でも、最後は必ず虜になってしまう。あの快楽を知ったらね、今夜も」

「行くんでしょう？」

「ええ、行くわ」

「破廉恥！」

「破廉恥の何が悪いの？」

　二人は互いの目をしばらく見合ったが、カノンが溜め息をつくと、それぞれの目から目を逸らし合い、一方はその場に止まって、もう一方は片足だけを動かした。

「あなたも、そうやって生まれたのに」

「うっ、くっ！　それとこれとは、話が違う。あたしは、愛の無い『それ』が『破廉恥だ』って言っているの！　そう言うのは、大好きな人としないと。じゃなかったら」

「それは、ワタシも分かっているわ。だから、あなたに『それ』を教えたの。彼の仕事には、『愛』があるから。あなたの欲望にも、きっと応えてくれる」

「バカバカしい。そんな」

　ハウワーはまた、彼女の前から歩き出した。カノンに話し掛けた事を後悔して。彼女は自分の拳を握ると、悔しげな顔で夕暮れの町を歩きつづけた。