橘愛と異世界の仲間たち

第51話月夜の薄明かりの下で

　愛達が王都に着く頃には、既に夜になっており、満天の星が光輝いていた。

　東の夜空が、少し明るくなり始めていて、月が登り始める直前だった。

　遠くからだと戦況が分からなかったけれど、近付くにつれて、王都の至る所で火災が発生しているのが見え出した。王宮も火災で、夜空に浮かび上がって見えていた。

　愛達は、見つかる危険を避けて、魔物を操っている男達の背後に回る様に迂回して飛んだ。山の木々の妖精達は、グラウンド・ビッグ・マザーが飛行して来るのを確認すると、愛達に最新の情報を届ける為に、頻繁に飛来して来ていた。

　そして、フィアーは最新の情報を愛達に言った。

「彼らの一人は、眼下の王都を見ながら笑っている。もう一人は、余裕ができたか知らないけれど、お弁当を食べているみたいだね。

　ヒノキの妖精によると、彼らの後ろに、グラウンド・ビッグ・マザーが静かに着陸出来る場所があると言っている。

　ここからだと暗くて見えないけれど、妖精達のおかげで、正確な位置に誘導してくれる」

　羽ばたく音が、静かな森の上空に聞こえて来ていた。

　愛達を乗せたグラウンド・ビッグ・マザーは、妖精達に誘導されながら空き地に降りたった。そして、ナイトとユリアを降ろすと、再び舞い上がって行った。

　ナイトの、夜でもよく見える目を頼りに、妖精に導かれながらユリアは夜の森の中を進んだ。

「もう少し右だよ」

　ヒノキの香りを漂わせながら、ヒノキの妖精が言った。

「ニャーーー」

　ナイトは小さな声で返事をすると、右の方に、方向修正した。

　月が登り初めていた。

　森の中の暗闇の中、薄ぼんやりとした月の光が差し込んで来た。

　月夜の、薄明かりの下で、ユリアは、ナイトの後を付いて行くだけで精一杯だった。

「もうすぐだよ。静かに移動して」

　妖精から、緊張した声が伝わって来た。

　前方方向を見ると、火災で赤く空が染まった夜空の中、シルエットの様に一人の人影が確認できた。

　ユリアが小さな声でナイトに言った。

「僕は、あの人間を襲う。

　ナイトは、もう一人の人間を頼む」

「ニャー」

　ナイトは、小さな声で、了解の返事をした。そして、左前方にゆっくりと移動をして行った。

　ユリアのすぐ顔の横には、ヒノキの妖精が居た。そして彼は、足で踏んで音を立てそうな枯れ木の位置を、細かに彼に耳打ちしてくれていた。

　突然、左の方で、男の悲鳴が聞こえて来た。

「ぎゃ〜。痛い！

　何かに襲われ……」

　その言葉が最後で、男の倒れる音が、その後しただけだった。

「おい、ジュン。どうした！」

　ジュンの悲鳴を聞いたトリッガーは、彼に呼びかけたけれど返事は無かった。

「クッソー。敵か！」

　トリッガーは、鞘から剣んを抜こうとした時、闇夜からユリアが攻撃を開始した。

　ユリアの剣が、トリッガーの横っ腹に命中するかに見えた。しかし直前に、防御魔法が発動して、ユリアの攻撃を防いだのだった。直ぐにトリッガーは剣んを抜いて、応戦に転じた。

　薄明かりの静かな森の中、二人の剣の交じり合う音が鳴り響いた。

　悪の魔導士の幹部だけあって、トリッガーは、ユリアと互角の勝負を繰り広げていった。

　薄明かりの月夜の中、お互いの太刀筋は、ほとんど見えなかった。二人は、神経を研ぎ澄まして、気配だけを頼りに戦っていた。

　しかし、お互いに太刀筋が見えないので、二人とも何度も防御魔法が発動されていた。そして、それぞれの防御魔法を使い切ったその時だった。ユリアが右に回り込もうとした時に、足元が見えなかったので、石に躓きそうになった。

　それを見逃さなかったトリッガーは、隙が生じたユリアを猛攻した。ユリアの剣が宙に浮いて、後ろの方に突き刺さった。

「ハー、ハー、ハー。

　何処の誰だか知らねえが、これで終わりだ！」

　剣を、ユリアの喉に突きつけて、トリッガーが言った。

　ユリアは、トリッガーの真後ろを見た。ナイトが、木の上から襲いかかろうとしているのが、夜空に浮かぶシルエットで分かった。

「僕には相棒が居てね。

　ほら、君の直ぐ横だよ」

　ユリアは、わざと間違った方向を言った。

　トリッガーは、とっさに意識を横に向けた。その隙を、見事にナイトが見極めて、彼めがけて襲って来た。

「ぎゃー！」

　トリッガーの背中を、ナイトの鋭い爪が引き裂いて、爪痕から鮮血が吹き出て来た。

　彼は苦痛で倒れていった。

　ユリアはため息を吐いて、優しい目でナイトを見た。

「ナイト、ありがとう。助かったよ。

　君が居なければ、殺される所だった。

　月夜の、薄明かりの下で戦うのは、難しかったよ」

「ニャー、ニャー」

「え、ナイトはそう思わないんだね。

　猫は、夜に本領を発揮すると聞いたけれど、今夜、それが証明された訳だね」

「ニャーーー」

　ナイトは、話が終わると、少し移動して、再び鳴いた。

　ユリアが近づいて行ったら、彼らの弁当が一つ残っていた。

「え、これを、食べようって」

「ニャーー」

「んー、そうだよね。

　お昼ご飯を食べて、時間も経っている。それに、グラウンド・ビッグ・マザーが迎えに来てくれるまでは、時間がかなりあるしね。

　ジュリアの言葉を思い出したよ。

“感情よりも、お腹に聞け”

　例え敵のお弁当でも、お腹を空かしていたら、次の戦いに力が入らない。だから、敵のお弁当でも、食べなければならない。それが僕とナイトの、今の戦いになるんだ、と言いたいんだろう？」

「ニャー」

「よし、食べよう」

　ユリアは、月夜の薄明かりの下で、敵の美味しい弁当を、ナイトと分けながら食べ始めたのだった。