橘愛と異世界の仲間たち

第37話 魔法の迷路の森

「行こう、悩んでいても仕方ない。

　愛のお母さん達はここを抜けて、シャスタ山に登ったんだ！」

　ユリアが力強く言って、仲間の士気を盛り上げた。

　ジュリアがそれに直ぐに反応した。

「行きましょう。ユリアの言う通りだわ。

　私達だってきっと出来るわよ！」

「お弁当も持っているし、迷子になってもお腹が空くことはないしね」

　アンドリューが言って、みんなを笑わせた。

　言ったアンドリューは、本気でそれを言ったのに、何んで、みんな笑うんだろうと不思議がっていた。

　こうして六人と猫一匹は魔法の迷路の森に入る事に決心をして、更に森の奥へと進んで行った。

　前方に立て札があって、“ここから先、魔法の迷路の森につき入るべからず”と書かれてあった。その森は今まで来た森と違って鬱蒼と植物が茂っており、太陽の光が全く地面に届かない程だった。生えている植物も奇妙なものが多く、長くくねらせた様な枝を四方にのばしていた。道は狭く、一人が通るのがやっとで、横から出ている枝を払わなければ通れない程だった。地面は苔で覆われてジメジメしており、更に大小の石が地表に出ていて、とても歩きにくそうに見えた。

　愛は、困惑をしていた。

　魔法の迷路の森から、無数の視線を感じたからだった。明らかに彼らは愛達の行動を監視していると思った。しかし、その視線の主が何なのかはハッキリとは分からず、たった一つだけ分かった視線があった。

「百合の妖精のリリが私達を見ています。

　その他の無数の視線は誰なのか分かりません」

　愛が言った途端にみんなが振り向いて、次の言葉を待った。

「でも、見ているだけで、何もしない感じですね」

　ユリアが言った。

「観察をしているんだ。僕達がどういう人間かを」

「悩んでも仕方ないのなら、前に進もうよ」

　そう言ったのはアンドリューで、先頭を切って魔法の迷路の森に入っていった。そして、見えない視線の主に笑顔で手を振って歩いて行った。

　ジュリアが追いかけるように入って行って、歩きながらアンドリューに言った。

「アンドリュー、どうして手を振っているの？」

「明日になれば友達になっている気がしてさ。最初の挨拶だよ」

「本当にアンドリューて変なの」

　ジュリアはそう言いながらも同じく手を振って、魔法の迷路の森に入って行った。

　姉のジュリアが入って行ったので、マリサも同じく後に続いて入って行った。マリサが入ると、当然後からトニーが入って行って、マリサに遅れないように先に進んだ。

　残されたのはユリアとナイトと愛だけになって、ユリアが愛に言った。

「僕が一番最後に行くよ」

「分かったわ」

　そう言って、愛とナイト、そしてユリアが最後に魔法の迷路の森に入っていたのだった。

　アンドリューが手を振ってから、視線の中から笑いが伝わって来ているのを愛は感じていた。もしかして、上手く行くかもしれないと内心思っていると、ユリアが言った。

「森の入り口が塞がった。もう後には戻れない！」

　緊張感のある声でユリアが言ったので、全員が後ろを振り向いて確認をした。さっきまであった入り口は既になく、そこには木々が鬱蒼と茂っているだけだった。

　しばらくは何の変化もなく、ただひたすら森の中を歩いた。と言っても枝が道まで出ていたので、それを手で避けながら、更に、足元も平らでないので早く歩く事が出来なかった。

　先頭を歩いていたアンドリューが突然言った。

「分かれ道だ！」

　そこはかなり広く、中心には池があって太陽の光が降り注いでいた。池の周りには季節に関係なく、色とりどりの花々が咲き乱れていて、太陽の光を浴びてキラキラと輝いていた。

　花々を取り囲むように道があり、そこから八方に狭い道が続いていて、愛達はその中の一つの道からここに出て来たのだった。

　木の丸太が周りの道の横に点々と転がっていて、それを見ながらアンドリューは言った。

「疲れたら、ここでお弁当をするといいね」

「アンドリュー！それは後でもいいでしょう。

　それより、ここは今の季節に咲いているはずのない花が咲いている。この森の中は季節が無いんだわ。それに、朝なのに、真上から太陽の光が差し込んでいるわ」

　ジュリアが花々を見ながら言った。

「とにかく、先に進もう！」

　ユリアが少し焦った口調で話したので、アンドリューが諌めるように言った。

「ユリア、少し落ち着けよ。

　さっき会った腰の曲がった老人の話を思い出しなよ。どの道を進んでも分かれ道に戻って来ると言っていただろう。つまり、どの道を進んでも、いずれはここに戻って来るって事だと思うんだよね」

「そうですが、兄上。

　このままここにいても、何も進展がないのも、事実ではないでしょうか？」

「ま、それはそうかもしれないけれどさ。こんな時こそ焦って先に進むよりも、気楽に考えた方が良いと思うんだよね。

　そうだ、愛が言っていた無数の視線の主達に音楽を送るよ。その後、どの道に行くか決めるといいよ」

「分かりました。兄上の言う事も一理あると思うので」

「ジュリア、ここで演奏会するよ。例の“花々の幸せ”を奏でようよ」

「分かりました。

　今、焦っても仕方ないのは事実なので、一曲奏でて、心を落ち着けた方が良いですよね」

　二人は横笛を取り出すと、目線で合図をして“花々の幸せ”を奏で始めた。

　愛は始めて聞くジュリアとアンドリューの、この曲の演奏に心を打たれた。

　地上に出ている花の華麗さと、地中に根をはる難しさを、二つの横笛が交互に奏でる様は、まさに命の輝きそのものだった。