　愛達は小さな丘を超えると、眼下に谷間が見えてきた。

「ここまで来れば安心だろう。もうすぐガルバス伯爵の屋敷に着く」

　そう言ったのはユリアだった。

　しかしナイトがその後直ぐに、急に怯えた様に鳴き出した。

　明らかに、前方に何かいると愛は思った。今回に限ってナイトからイメージが殆ど無かった。分かったのは、谷間に強い魔物がいるとしか伝わって来なかった。

「愛、ナイトが怯えて鳴いているけれど、これは？」

「それが、今回は魔物のイメージが無くて、ただ強い魔物がこの谷間に潜んでいる事しか分からないんです」

「ブラックウルフ以上の魔物で、ナイトが太刀打ちできない魔物って事だよね」

　ユリアがそう言って立ち止まった。

　雷雨が近くにあるらしく、雷の光の後に音が直ぐに聞こえて来ていた。もうすぐ雨が降るのは確かだった。

　トニーがユリアに聞いた。

「ユリア、ブラックウルフよりも強い魔物は何でしょうか？」

「今それを考えているんだけれど、熊系の魔物か、或いはヒョウ系の魔物だろうね。

　しかし、これらは少し厄介だな。防御力が高いから、一撃では致命傷を与えられない。

　どちらも戦った事があるけれど、こちらにも甚大な被害が出るのが常だった。ジュリアはどう思う？」

「この道を通らないと返って危険になるわ。

　魔物の足の方が速いから、ここから引き返してもいずれ追いつかれる。

　覚悟を決めて、このまま行くしかなさそうね」

「僕もそう思っていた。

　他のみんなはどう思う」

　トニーはやる気満々で、こう答えた。

「ドラゴンが出る分けがないので、行きましょう」

「そうだな。マリサと愛は？」

　マリサが慎重に答えた。

「行きましょう。

　それしか道がなさそうです」

「私も賛成です」

　愛は、少し不安があったけれど、行くしかないと思った。

　ーーーー

「彼奴ら、あそこから動こうとはしませんよ。レッドドラゴンが居るのがバレましたかね」

「違うよ。奴らは引き返すよりも、危険を犯してこの道を通るか決めているところさ。

　間違いなくこっちに来る。安心して待ってろって」

「そういうもんですかね。幹部の考える事は分かりませんや」

「ヤバイな、雷だ。もうすぐ雨が降る。雨が降ったら谷間を火の海にできねー。それだけが心配だけど・・・。

　お、見ろよ動き出したよ。これで祝杯を上げれるってもんだぜ」

　ーーーー

　愛が賛成した事で、ユリア達は慎重に谷間の道を進み始め、ユリアとトニーは既に盾を持っていた。いざという時の為に左右を確認しながら道を進んでいた。

　ジュリアは、愛とマリサから聞いた究極の盾の改良版を魔法で作り出した。強化ゴムがメインでその上が薄い金属、最後が鏡になっていた。この盾は、物理攻撃を盾が変化する事によって受け流し、金属と鏡によって冷気と炎を防ぐ事が出来た優れものだった。欠点は、作り出された盾の限界を超えると霧散する事だった。

　彼女はそれを左手で持って、右手はいつでも魔法が発動出来る様に、指を細かに動かしていた。

　マリサもジュリアと同じ盾を魔法で作り出し、利き腕でない方の手で持っていた。

　愛だけが盾を持たず、薙刀を持って進んで行った。

　ーーーー

「女二人が消えた。何でだ？」

「木の陰に隠れているんではないですかね？」

「いや。突然消えた。ここからだとよくわからんな。

　とにかく三人は、レッドドラゴンに近づいているのは間違いない。

　何だあれは？どうやら何かの動物を連れいているな。猫みたいだが？まさか猫が旅に同行する訳ないしな。

　ま、とにかく今は待つしかなさそうだ」

「罠とも知らずにね」

　二人は不気味に笑いながら、じっと愛達を見ていた。

　ーーーー

　谷間の下には小さな小川があって、水が少しだけ流れており、ユリア達はその小川を超えた。この谷間に来るまでは、野生の動物達の声が時折聞こえて来たけれど、ここでは全く聞こえず、静寂が谷間を覆っていた。

「ニャーー」

　静寂を破ってナイトが小さく鳴いた。愛はナイトが鳴いた訳が瞬時に分かった。

　右手前方の方に二人の人間が居るのが分かった。

　そして、そして、絶対にここには現れないと言っていたドラゴンが、そこの岩の陰に隠れているのが分かって、彼女は生まれて初めて死の恐怖を感じた。

　彼女は少し震える声でみんなに警告をした。

「鱗が赤いドラゴンが、そこの大きな岩陰にいます。そして、それを操っている人間が向こうに」

「本当なのか愛？」

　ユリアが直ぐに反応した。

　メンバー全員が止まって、愛の次の言葉を待った。

　マリサはドラゴンの名前を聞いて、少し震えていた。

「はい。間違いありません」

「人間を何とか出来れば」

「ニャーーー」

　鳴いたナイトは直ぐに横道をそれて、木々の中を走って行った。

「ナイトが人間を何とかするそうです」

　ーーーー

「彼奴ら、気が付いたようですよ。そろそろですかね」

「ああ。やってくれ。

　間抜けな奴らだよ、あんなにドラゴンに近付いて」

「それでは、レッドドラゴンを奴らに嗾けますよ」

　ーーーー

　愛が言った途端に、岩陰からレッドドラゴンが姿を表し、愛達が来た道の後方に火炎を吐いて辺りを火の海にした。

　後ろに戻ろうとしても猛火で退路を完全に断たれてしまった。もはや、ドラゴンを殺るしか、彼らの生き残る道はなくなった。

　ユリアが指示を早口でみんなに出した。

「ジュリアは心臓近くの鱗の一箇所を、ファイアとブリザードの魔法で防御力を下げてくれ。

　トニーは俺の横でドラゴンのスキを作って、ジュリアが魔法を発動しやすいようにする。

　愛はジュリアの補助。マリサは状況に応じて支援魔法を発動してくれ」

　メンバーがそれぞれ返事をした。

　レッドドラゴンは、既に追い込まれた獲物をもて遊ぶかのように、鞭のようにしなる尻尾を振りながら、ゆっくりと近付いて来た。

　ーーーー

「いよいよ始まりますね。殺戮のショーが」

「ああ、奴らに代償は命で払ってもらう。間違いなく全滅す・・・、ギャー」

　ナイトが真後ろに居るのに二人は全く気が付かず、最初の餌食になったのは幹部のランディだった。彼の首の動脈を、長さ五センチはある爪でナイトがブチ切って、血が吹き出るように流れ出した。激痛に耐えながらも手で動脈を抑えたランディは、治癒魔法を発動しようとしたが、失われた血が余りにも多すぎて意識が徐々に薄れていき、ついには出血多量で絶命をした。

　部下のヘンリーは、不意の出来事に頭が付いて行かず、ただ呆然とランディが死んでいくのを見ているだけだった。猫のナイトに気が付いた時には既に遅かった。彼は武器を何も持っておらず、攻撃魔法を発動しようとしたが、ナイトの方が行動が断然早かった。彼が出した手に爪で引っ掻いて、中の骨が見えるくらいに深い傷を負わせた。彼が激痛で手を引っ込めても、今度はナイトは顔面を引っ掻いた。爪の深さで両目が潰れて、顔面血だらけになり、そして倒れていった。ヘンリーは恐怖で倒れたまま震えているだけで、何も出来ずに顔面を手で覆っているだけだった。

　致命傷にはならなかったけれど、大量の血が手と顔から流れていき、徐々に彼の意識は薄らいでいった。