お兄ちゃん、お願い。優しくしないで

第2話 俺はそれを止められない

　俺がお前の兄じゃなくても。

　……お前は、変わらず俺を愛してくれたのかな。

｢完璧でいなければならない｣そう言われ、自分にも言い聞かせて踏ん張ってきた。母は｢あんな男になるんじゃないよ｣と父を見下しながら言った。母は俺に厳しく、父は妹に厳しかった。兄として、妹を守らなきゃいけない。最初は義務感から来る感情だと、そう思っていたし、そう自身に思い込ませていた。

　けれど。いつしか、ダメな自分でもいつも笑顔で受け入れてくれる妹が、兄妹とはまた別の意味で大切に思えてきた。家に帰りたくないと思った日でも、ももが居てくれて帰りを待ってくれる。｢おかえり｣を言ってくれるだけで、帰りたい家になったんだ。

　ただ、妹が俺に向ける愛情は、俺の妹へ向ける感情とは違うんじゃないかと感じた。怒鳴りつける父のせいで男性が苦手なってしまった妹は、俺を｢兄｣として信頼していた。俺が｢男｣の部分を見せれば、きっと妹は怯えて俺を嫌いになってしまうかもしれない。妹の信頼を裏切りたくない、嫌われたくない。そう思い理想の兄を演じた。

　小6の時、両親から妹は血が繋がってないことを知らされた。と同時に、どちらについてくるか決めるように言われた。両親は俺を取り合い、妹を押し付けあって口論していた。俺は迷わず母親を選んだ。そして、条件として｢妹も一緒に｣と強く願った。俺が珍しく我儘を言い、他の案を断固拒否したので、両親がやむなく俺の意見を取り入れた。これで妹と離れられずに居られる。妹は父に怯えずに笑って暮らせる。たとえ俺が母にさらに厳しく躾（しつけ）られようとも構わない。……妹の笑顔を守れるなら、それで良いと思った。

　この気持ちは俺の心の内に秘めておこう、そう思って中学生になってから距離をとったりもした。ももが寂しそうにするたび｢違うんだ｣と言いそうになるのをぐっと堪えて｢良い兄妹｣を演じた。

　高三のパンフレット撮影が終わって、家に帰った日。玄関にいつものように笑顔で迎えてくれる妹がいなくて。少し遅れてとぼとぼと歩きながら｢おかえり｣と言う妹が目に入った。……何かあったんだろうか。人に当たったり、我儘を言うような子じゃないのに。明らかに様子がおかしい。｢嫌いって言って｣なんて言われて、ズキっと胸が痛む。ももは、我慢していただけで本当は俺のことを嫌いだったのか？不安になってももを見ると、涙をためて切に訴えかけるような、何かに耐えるような顔をしていた。｢きらい｣と言われる度、まるで｢好き｣だと、裏腹なことを言われてるような気になる。潤んだ目が上目遣いで俺を見ている。俺がももを好きだからそう聞こえるのか？……期待してしまうから、止めてくれ。

　いくら可愛い妹の願いと言えど俺には｢嫌い｣なんて突き放すことはできない。近くにいればいるほど、日が経てば経つほど、ももが好きで、大好きで。そんな自分の気持ちに嘘はつけなかった。だから俺は、ももを抱きしめて｢好き｣だと｢大好き｣だと告げた。俺の腕の中にいるももにどういう風に伝わったかは、俯いていて分からない。しばらくして泣き止んだ妹に、俺は｢部屋で少し話そうか？｣と促した。

｢ほら、熱いから気をつけるんだぞ？｣

　俺はホットココアを手渡す。ももは両手でカップを包み込むようにして持ち、美味しい、ありがとうと言った。

｢さっきは『嫌い』なんて言ってごめんなさい。ちょっと疲れてたみたいで八つ当たりしちゃった｣と言う。また泣きそうな妹に｢泣かなくて良いから｣と背中をぽんぽんと赤子をあやすように宥（なだ）める。そんな妹に、俺は｢謝らなければいけないのは俺の方だ｣と言ったら｢え？｣と首をかしげられた。

　ももだけ血が繋がってないことを告げると｢そうなんだ……｣と思ったより落ち着いていた。薄々、気づいていたのかは定かじゃないが。悲しそうで、少し嬉しそうな、ないまぜの表情だった。

｢もう一つ、隠してることがあって……だな｣珍しく歯切れの悪い俺に、妹が｢何？｣と先を促してくれる。すぅ、はぁ……と。深呼吸する。……生きてきて18年間、これほど緊張したことはないな。

｢……好きなんだ。もものことが。妹として、じゃなくて。女の子として｣

　空気が、時間が止まる。……これで、本当に嫌われてしまうかもしれない。血が繋がっていなくとも、兄と慕っていた人物から好意を寄せられるなんて、あまり気持ちが良いものではないはずだ。けれど、呆気に取られて、少し間があった後ももは言った。

｢……それ、本当？｣

｢本当だ｣

　そう真っ直ぐ目を見て返す。すると、ももが

｢……嬉しい。私も、お兄ちゃんのこと大好きだよ｣

　とまるで花がほころびるように笑う。

｢うそ……だろ？｣

　耳を疑った。断られると思っていた。俺に向ける視線は、恋というより家族の愛情だと思っていた。

｢ふふっ。本当だよ？｣

　……ああ。ももの言葉が、じんわりと染みていく。物心ついた頃から、ひた隠しにしてきた思いが許されていくような、ゆっくり溶けていくような感じだ。思わずぎゅっと抱きしめる。あたたかく、やわらかい体。ももの部屋は、ももの甘い香りでいっぱいで……クラクラしてくる。

｢もも。キス……して良いか？｣

　そう言ったら、恥ずかしそうに目を閉じる。

｢ん……｣

　そっと頬に触れる。

　ちゅ、っと。恐る恐る触れてみる。大丈夫か確かめるように、啄むようなキスを繰り返す。やわらかく、甘く。こんな幼稚なキスだけで、幸せで、溶けてしまいそうだ。さっきももが飲んでいたココアの味がした。そのうち、潤んだ瞳で俺の襟元を握りしめ、上目遣いでももは言った。

｢優しく、しないで……。もっと｣

　ドクン、と。心臓が波打つ。そんな強請（ねだ）り方をしないでくれ。

｢俺を煽（あお）らないでくれ。じゃないと……｣

　歯止めが効かなくなる。俺の中に蓋をしていた、汚い感情が溢れてくる。大切にしたい。けど、無茶苦茶にして泣かせてみたい。……どうしようもない劣情。

　もものうなじにそっと手を回して、ぐいっと引き寄せる。ももはぎゅっと目を閉じる。

　ちゅ、とおでこにキスを落とす。

｢これから先は、また今度な？｣

　さすがに、両思いになってすぐに手を出すのは憚（はばか）られた。ほんの一ミリの良心が、俺を押しとどめた。

｢ほら……ご飯食べようか？｣

　そう言って手を差し伸べる。ベッドに腰かけたままのももの手を引く。

｢うん、お兄ちゃん！｣

｢……あとな。今度から。二人きりの時は名前で呼んでくれ｣

　そう耳元で囁いたら、恥ずかしそうに

｢ゆ……ゆう、くん｣

と言った。

　なんだか新婚さんみたいだ。たどたどしい感じが、じわり、じわりと俺の心をあたためていく。

｢お兄ちゃん｣と呼ばれる度。信頼の眼差しを向けられる度に感じた罪悪感。｢兄妹｣というたった二文字が、俺の思いを否定してきた。これから先、血は繋がってないのに白い目で見られるかもしれない。……けれど。もものことは、俺が守ってみせる。これまでそうしてきたように、これからも。母さんや父さんができなかった｢あたたかい家庭｣。それをももとなら築いていける。そう、思うから。

　もう冷めてしまった料理だったけれど、これまで食べた中で一番旨かった。

　たとえ誰に何を言われても。ももに｢嫌いだ、止めて｣って言われても。俺はももを愛することを止められない。甘く、とろけるような。まるで蜂蜜のような日々を。お前と。……二人で。