異世界勇者の親友役になりました

第106話 自分が自分で居られる場所

　勇者であるヤマトと和解して、精霊の森を出る事になった俺達。

　腰まで伸びている藪を駆け抜けている最中に、ヤマトが口を開く。

「ミツクニ君。旅に出る前に、会って欲しい人が居るんだけど」

　その言葉を聞いて、内心胸を撫で下ろす。

「どうしたの？」

　ヤマトが疑問の表情に対して、首を横に振る。

「いや、何でも無い」

　そう言いながら、ふっと笑う。

　良かった。

　その話題をヤマトから振って来てくれて、本当に良かった。

「ヤマトが言わなくても、俺はもうそこに向かってるよ」

　それを聞いたヤマトが目を丸める。

　今向かっている森の出口。そこに、ヤマトが会わせたがっている人物が居る。

（三か月か……）

　俺が精霊の森に居た年月。

　その期間、今から会おうとしている人物も、森の入り口に居続けた。

　本当ならば、もっと早く会いに行きたかったのだが、ヤマトの性格と自分の弱さを考えると、どうしても会いに行けなかった。

（だけど、それも今日で終わりだ）

　会いに行けなかった理由が、全て解決した訳では無い。それでも、もう我慢は出来なかった。

（さあ……出口だ！）

　腰まで伸びていた藪が途切れて、全員が森の外に飛び出す。

　目の前に広がった光景は、短い芝がポツポツと生える荒野。

　そして、森の入り口で、真っ直ぐに森の反対側を見ている、一人の女性。

（本当に……こいつは）

　その女性を見て、目頭を押さえる。

　外の世界の事を仲間達に調べて貰って、最初に知ったのが彼女の事。

　それを聞いて、どれだけ衝撃を受けたか。そして、どれだけ胸が痛んだか。

　再び彼女と会った時に、何と声を掛けるか。この三か月間、ずっと考え続けていた。

　だけど……

「……よう」

　言葉が思いつかない。

　彼女の背中を実際に見て、彼女の想いに答えられる言葉が見つからない。

　それでも、彼女は俺の言葉に反応して、こちらを向いてくれた。

「ああ、やっと来たか」

　埃まみれの青白髪をなびかせて、赤い瞳でこちらを見る女性。

　リズの姉、ウィズ＝サニーホワイト。

「思って居たより早かったな」

　そう言って、俺の元へと近付いて来る。

　ボロボロの衣服に、腕や足に見える擦り傷。そのいで立ちが、この三か月間の彼女の生活を教えてくれた。

「ウィズ……」

　俺の前で立ち止まったウィズに対して、ゆっくり手を伸ばす。

　しかし、彼女に触れられずに、腕を下ろした。

「何だ？　触れてくれないのか？」

　その言葉に対して、苦笑いを返す。

「三か月も森でくすぶってた俺に、ウィズに触れる資格は無いよ」

　首を傾げるウィズ。

　そして、下ろした俺の手を静かに掴む。

「温かいな」

　微笑む。

「お前の生を感じる。それだけで、私は報われた気がするよ」

　静かに瞳を閉じるウィズ。

　まるで、何かを噛み締めるかのように。

　俺は……馬鹿だ。

　彼女に掛ける言葉など、最初から考える必要も無かった。

　ただ会いに来れば、それで良かったのだ。

「髪、切ったのか？」

　彼女の綺麗な青白髪。

　腰まで伸びて居たはずのそれが、左半分だけ肩の所で切れている。

「ああ、これか？」

　ウィズが左手で自分の髪に触れる。

「最近この辺りに素早い悪魔が現れてな。切られてしまった」

　その言葉に、俺の心が反応する。

「……変か？」

「いや、悪くない」

　それを聞いて、少しだけ恥ずかしそうな表情を見せるウィズ。

　それに対して、静かに燃える俺の心。

　悪くは無い。

　だが、それは彼女の意思で切られたものでは無い。

「それにしても……」

　ウィズに声を掛けられて、我を取り戻す。

「お前の髪も真っ白だな」

　それを言われて思い出す。

　そう。

　真っ黒だった俺の髪は、三か月掛けて真っ白に変わってしまった。

「変か？」

「いや、悪くない」

　俺のマネをして笑うウィズ。

　それを見て、一緒に笑う。

　俺の髪が白髪に変わった三か月。

　その三か月間、彼女はこの場所に留まり、精霊の森を守り続けた。

　彼女が居なくても、悪魔が入って来られない……この森を。

（全く……）

　彼女の行いを聞いて、無駄と称する者も居るのかも知れない。

　だけど、そうじゃない。

　そうじゃないんだ。

「ミツクニ。痛いぞ」

　彼女に呼ばれてハッとする。

　いつの間にか、彼女の手を強く握り締めて居たようだ。

「悪い」

　そう言って、静かに手を放す。

　握っていた手を擦るウィズ。

　照れている彼女の表情を見て、顔が熱くなる。

「その……何だ。色々あったけど、こうやってまたウィズに会えて……」

　恥ずかしさを隠す為に、ありきたりの言葉を吐いていた、その時。

　急に森が騒がしくなり、風が強くなる。

（……何だ？）

　俺達の前方に、風が集まっていく。

　そして、その中から現れる異形の姿。

　それは、この世界で『悪魔』と呼ばれて居る者。

（かまいたち……）

　黒い肌に赤く尖った髪。刃と化している尻尾。

　それは、異世界の妖怪であるその名が、しっくりくる悪魔だった。

「あいつだ」

　ウィズが口を開く。

「私はあいつに、髪を切られた」

　それを聞いた瞬間、俺の心が弾けた。

「……そうか」

　言葉を発する。

　そして、歩き出す。

「ミツクニ君！？」

　後ろから聞こえるヤマトの声。

　聞こえている。

　だけど、聞こえない。

「駄目だよ！　悪魔は今まで戦って来た相手と違って……！」

「ヤマト」

　ヤマトの言葉をウィズが遮る。

「お前は三か月もミツクニと居たのに、何も分かって居ないのだな」

　ああ、そうだな。

「うわべだけでなく、本当の親友と言うのなら、黙って見て居ろ」

　その通り。

　お前が俺の親友ならば。

　今の俺の心は、分かって居るはずだ。

「ミツクニ君……」

　心配そうな声を上げるヤマト。それを無視して、真っ直ぐにかまいたちを見据える。

（こいつ……笑って居るのか？）

　黙ってこちらを見て居るかまいたち。

　だけど、森の生活で感覚を鍛えた俺には、あいつの心情が分かる。

（なるほど。楽しんで居るのか）

　己の自慢の刃で、相手を翻弄して弄ぶ。それこそが、あいつの喜び。

　それだけの為に、今まで様々な人間を切り刻んで来たようだ。

（うん、良かった）

　小さく頷く。

　悪魔が『そういう輩』で本当に良かった。

　これならば、今までと違って、遠慮をする必要が無い。

「ギィィィィィィ！」

　短い叫び声を上げて、楽しそうに突進して来るかまいたち。

「ミツクニ君！」

　叫ぶヤマト。

　かまいたちの刃が振り上げられて、俺の頭へと振り下ろされる。

　その刹那。

　俺の見ている風景が、白と黒に変わる。

（……こいつは、森に居た猛獣達とは違う）

　生きる為では無く、ただ自分が楽しむ為だけに、人の命を奪う輩。

　そんな奴に、気を使う理由は無い。

　ましてや、こいつはウィズの髪を切った。

　あの、綺麗な青白髪を。

　自分が楽しむ為だけに。

（……）

　動かない時の中で、かまいたちの脇腹にゆっくりと触れる。

　両手のシールドから漏れ出す光。

　それが臨界点に達して、光が弾ける。

　そして、動き出す時間。

「ギィアアァァァァ！！！！」

　木霊する悲鳴。

　弾けた光はかまいたちの脇腹を抉り、その巨体を吹き飛ばした。

　悪魔が地に落ちて、再び静寂が戻る。

　先程まで元気だった悪魔は、もうピクリとも動かない。

「ミツクニ……君？」

　震える声で名を呼ぶヤマト。

　俺は振り返る事もなく、その場でふうと息を付き、瞳を閉じる。

　ヤマトは知らなくて当然だ。

　精霊の森で過ごした三か月間。俺はお前に心配をかけないように、隠れて修業をして居たのだから。

（ああ……疲れた）

　マクスウェルと契約したおかげで使えるようになった、時間の停止。

　そのリスクは、止めた時間と同じ時間、動けなくなる事。

「ミツクニ」

　俺に近付いて来るウィズ。

　やばい。俺今反動で動けない。

　何かされても抵抗出来ない。

「大丈夫だ。そんな卑怯な事はしない」

　おっと、心を読まれたぞ？

　流石はリズの姉だな。

「そんな事をしなくても、ミツクニは既に私の夫だからな」

　……いやいや。

　それを了承した覚えは無いんだが。

「それで、どこから助けに行くんだ？」

　おい待て。

　俺の心を読んで、勝手に話を進めるな。

　まずは誤解をしっかりと解いてだな……

「なるほど、魔物領からか」

　そうだけど！

　確かにそう思ってたけど！

「それじゃあ、行くか」

　俺を置いて歩き出す仲間達。

　お約束の放置プレイと言う奴だった。

（全く……）

　皆の背中を見ながら、小さくため息を吐く。

　だけど、戻って来た。

　俺はやっと、自分が自分で居られる場所へと、戻って来る事が出来たんだ。