異世界勇者の親友役になりました

第77話 戦という現実

　世界を守る為に、世界を敵にした。

　最初は何も考えて居なかった。

　戦争を止める為に、最善だと思った行動をしただけ。

　だけど、戦いが進むにつれて、いつかこんな日が来るのではないかと思って居た。

　そして、遂にその時が来てしまった。

　ただ、それだけの事。

　来る事が分かって居たのに、俺の心は悲しみで満たされている。

　それは、戦う覚悟が足りなかったからか。それとも、それを回避する努力を怠ったからか。

　分からない。

　だけど、そうなってしまった以上、湧き上がる感情を飲み込んで、目の前の現実と向き合わなければいけない。

　自分の思う最善を、現実にする為に。

「師匠……」

　勇者ハーレムと仲間達を背中に携えて、目の前に居る敵の大将と対峙する。

　ヨシノ＝ハルサキ。

　帝都の一部を治める領主にして、俺に武術を教えてくれた師匠。

「ミツクニさん、お久しぶりですね」

　桜の刺繍が施された着物の裾を払い、静かに微笑む。

「お元気でしたか？」

「お陰様で。師匠はいかがでしたか？」

「ええ、私も元気出したよ」

　これから戦う身だというのに、ヨシノから殺気は感じられない。本気で戦う気が無いのか。それとも、殺気を放つほどの相手でも無いという事か。

「随分と成長したようですね」

　俺に近付き、手を差し出して来るヨシノ。その手が、静かに俺の頬をさする。

「そして、随分と苦労もしたようですね」

　いつくしむようなヨシノの表情。まるで、我が子を労わる母親のようだ。

「俺は、自分のやりたい事をして来ただけです。そのせいで、仲間達には沢山の苦労を掛けてしまいました」

「そんな事はありませんよ」

　ヨシノの手が頬から離れる。

「彼方はどんな時でも、自分から前に立って行動して居ました。皆はその姿を見て、自ら協力しただけの事です」

　止めてくれ。

　頼むから、俺の事を優しく労わないでくれ。

「彼方の努力が、皆を動かしたのです」

　戦うのが……辛くなるから。

「……」

　ゆっくりと、ヨシノから一歩離れる。

　そして、湧き上がる感情を必死に抑えながら、震える口を開いた。

「俺は……師匠と戦いたくありません」

　その言葉を聞いて、ヨシノが静かに目を閉じる。

「……私もですよ」

　そして、再び瞳を開ける。

「ですが、戦わなければいけません」

　分かって居る。分かって居るさ。

　それでも、あえて言葉にしたかった。

　言葉にするのだけは、俺の自由なのだから。

「ミツクニさん。戦う覚悟は決まって居ますか？」

　今から戦う相手に言う言葉では無い。

　だけど、ありがたい。

　その気遣いが、今から行う事の罪悪感を、少しだけ緩めてくれる。

「……はい、大丈夫です」

　戦いたくは無い相手。

　それでも、お互いに譲れないものがある。

「それでは……」

　ゆっくりと後ろに下がるヨシノ。

　敵の兵数はおよそ100人。

　その全てが、ヨシノが鍛え上げた精鋭だ。

「ミツクニさん」

　ヨシノがゆっくりと手を掲げる。

　穏やかな風が吹き付ける、陽気な午後。

　そして、その空に輝く……青い月。

　さあ、予言の時だ。

「勝負です！」

　ヨシノが掲げた手を振り下ろす。

　それは、開戦の合図。

　互いに望まない戦いが、今始まった。

　横一線の布陣。

　通常では考えられない布陣だが、ヨシノの軍勢は当たり前のようにその陣を組み、こちらに向けて歩き出す。

　俺は目の前に広がった陣に圧倒されてしまったが、それでも動かなくてはいけないと思い、腹の底から声を絞り出した。

「メリエル！　ミント！」

「はーい」

「かしこまりました」

　ミントがネクロミノコンに魔力を込めて、メリエルが操作用の指輪を嵌める。

　地面から現れるスケルトンの大群。その数、おおよそ三千。

　俺達の戦い方は、いつもと同じ消耗戦だ。

（師匠が相手とは言え、この数なら……）

　ヨシノの足元から放たれる青い光線。

　その光線は高速で地面を駆け抜けて、周囲に氷の刃を突き立てた。

「……そんな」

　俺の後ろで、ミフネが言葉を零す。

　無理も無い。俺だって同じ気持ちだ。

「さあ、どうしますか？」

　何事も無かったかのように微笑むヨシノ。それに同調するかのように、ゆっくりと歩を進める兵達。

　三千居たスケルトンの軍団は、ヨシノの氷魔法によって、一瞬で消滅してしまった。

「くそっ！」

　咄嗟に双銃を取り出して、進行して来る兵達に向けて構える。それと同時に、後ろに居た勇者ハーレムと仲間達が飛び出した。

「みんな！」

「話している暇は無いわ！」

　俺の前に魔法障壁を展開するリズ。

　その魔法障壁を一瞬で切り刻み、リズの横を駆け抜けるメイド服の兵。

　勇者ハーレム、零。

「ミツクニ、久しぶりだな」

　声と同時にナイフを取り出し、こちらに向かって投げて来る。俺は咄嗟に腕のシールドを発生させて、そのナイフを弾き飛ばした。

「零……いきなりだな」

「ヨシノ様が大変心を痛めて居てな。出来れば一瞬で終わらせたい」

　そう言って、零が再び突進してくる。

　体重を乗せた正面突き。シールドで何とか防御したが、一メートルほど押し出されてしまった。

「なあ、零。師匠の兵は、全員がお前と同じくらいに強いのか？」

「そうだな。この軍での私の実力は……」

　ふっと笑う零。

「中の上と言った所か」

　そう言って、再び離れる。

　零が攻撃の手を止めたので、横目で周囲を窺う。

　そこに見えたのは、衝撃の光景。

　ヨシノの兵達は、一騎当千である勇者ハーレムや仲間達と、対等に戦っていた。

(おいおい……)

　俺の額から冷汗が落ちる。

　単体の戦力であれば、こちらの方が勝っているだろう。

　しかし、ヨシノの兵達は連携して戦い、その戦力差を覆しているのだ。

「流石は師匠の私兵か……」

「ほう。そんな事を言う余裕があるのだな」

　零がこちらを見て微笑む。

「ミツクニ。お前はさっき、戦う覚悟があると言ったな」

　懐にナイフをしまう零。

　そして、何故か俺に背を向ける。

「その覚悟が本物かどうか、見させて貰うぞ」

　そう言って、俺の前から姿を消した。

（……これは）

　零の意図が読めずに困惑する。

　しかし、視線の先からゆっくりと近付いて来る人影を見て、悟ってしまった。

「ミツクニ……」

　魔法学園の制服。

　胸元には、桜の刺繍の付いたスカーフ。

　最初の勇者ハーレム、シオリ＝ハルサキ。

「シオリ……」

　土煙が立ち込める戦場。

　その中心で、彼女はいつものように、優しく微笑んだ。

「久しぶりだね」

　屈託のない笑顔。

　その綺麗な笑顔に、俺は何度救われただろうか。

「元気だった？」

「ああ、シオリは元気だったか？」

「私は元気。ミツクニは少し痩せたんじゃない？」

「そうかな。最近はきちんと飯を食ってるんだけど」

　そう言って、俺は笑う。

　親しい友人との再会。

　普段と変わらない彼女との会話が、ここが戦場だという事を忘れさせる。

「何か、大変な事になっちゃったね」

「そうだな」

「どうしても戦わなければ駄目？」

「俺だって戦いたくねえよ」

「そう……だよね」

　シオリが小さく頷く。

　そして、言った。

「ねえ、私と一緒に逃げない？」

　その言葉を聞いて、固まってしまう。

「ミツクニ、凄く頑張ったよ。一緒には居られなかったけど、私には分かる」

　シオリがゆっくりと近付いて来る。

「もう良いじゃない。人間も魔物も。他の人なんてどうでも良い。ミツクニは、もっと自分の幸せを考えるべきだよ」

　シオリの手が頬に触れる。

　その行動が母親と全く同じだったので、小さく笑ってしまった。

「何？」

「いや、何でも無い」

「そう」

　シオリがふふっと笑う。

「ね？　だから、一緒に行こう？」

　頬から手を放して、右手を優しく掴む。

　憂いに満ちた優しい笑顔。その綺麗な顔が、俺の背負って居た覚悟を、優しく解かしていく。

　だけど、それでも……

「ごめん」

　俺は彼女の手を、静かに振り払った。

「シオリの気持ちは本当に嬉しいよ。だけど、ここを離れる訳には行かない」

　そう言って、辺りを見回す。

　必死に戦って居る仲間達。

　彼女達は俺の願いを叶える為に、身を削ってくれて居るんだ。

「俺は戦うよ。命を懸けて」

　世界の破壊を防ぐ為だけでは無い。

　仲間の為に。

　そして、何より自分自身の為に。

　例えどんな相手であろうとも、俺は戦うんだ。

「……そっか」

　シオリが少し俯き、瞳を閉じる。

「そうだよね。ミツクニは、そう言う人だもんね」

　再び顔を上げる。

　その表情は、悲しみと喜びが半分だった。

「うん！　それでこそ、ミツクニだよ！」

　己の想いを心の底にしまい、笑ってくれるシオリ。

　彼女はいつもそうだ。付かず離れず、笑顔で俺を励まし続けてくれる。

　そんな彼女だからこそ、俺は……

「どうやら、説得は駄目だったようですね」

　そんな俺達の前に現れる人影。

　シオリの母、ヨシノ＝ハルサキ。

「言ったでしょう？　ミツクニさんは、絶対に逃げないと」

　嬉しそうに微笑むヨシノ。

　それに対して、シオリは残念そうな微笑み返す。

「色仕掛けで行けば良かったかな？」

「そうですね。ミツクニさんはそう言うのに弱そうですから」

「おい」

　俺の短いツッコミに二人が笑う。

　ああ、何て幸せな時間なんだ。

　この幸せが、ずっと続けば良いのに。

　だけど、そんな楽しい時間も、もう終わりだ。

「ミツクニさん」

　ヨシノが笑顔のまま、こちらを向く。

「敵として、師匠として、彼方に餞別を与えましょう」

　そう言って、ヨシノが手を掲げる。

　その瞬間、兵達の動きが変わった。

「まずは、彼方の軍の弱点」

　手を振り下ろすと同時に、兵達が仲間達から距離を取る。

　そして、次の瞬間、俺だけに向けて一斉攻撃を始めた。

「ミツクニ！」

　慌てて俺の周りに集まり、防御壁を展開する仲間達。その圧倒的な手数の前に、仲間達は反撃が出来なくなってしまった。

「彼方の軍は、彼方を大切にし過ぎる」

　分かっている。この軍の弱点は俺だ。

　だけど、言わせて欲しい。

　俺は必死に守って貰えるような人間では無い。

　大将になんて、なった覚えは無いんだ。

「そして、もう一つ」

　ヨシノが掲げて居た手をリズに向ける。

　一瞬の殺気。俺は咄嗟に両腕のシールドを展開して、リズの前に立つ。

　次の瞬間、ヨシノの手から氷柱が飛び出して、シールドをバラバラに切り刻んだ。

「彼方は、仲間を大切にし過ぎている」

　ゆっくりと手を下げるヨシノ。

　俺の腕からポタポタと流れる、血。

　それを見たリズが叫ぶ。

「私は大丈夫だから！　ミツクニは自分の事だけを考えなさい！」

　ああ、リズの言う通りだよ。

　だけど、リズが大丈夫でも、俺が大丈夫じゃないんだ。

　仲間が傷付く事を！　黙って見て居られる訳が無いだろう！

「ミツクニさん」

　ヨシノが真っ直ぐにこちらを見る。

　その表情は、既に笑っては居なかった。

「彼方は、覚悟があると言いましたね」

　再び殺気を放つヨシノ。その圧力に体が弛緩して、思う様に動けない。

「それならば、当然こうなる事も、覚悟をして居たはずです」

　地面から発生する大量の氷の刃。

　咄嗟に空へと飛び、刃を回避する仲間達。それに合わせて俺も飛ぶ。

　十、百、千……

　数えきれない氷の刃を前にして、全員が己を守る事しか出来ない。

　そんな中で、ヨシノが標的にした相手は……

「自分の命が、危険に晒される事も」

　当然、俺。

　ヨシノの手から放たれる氷の刃。

　防げない。

　俺は……ここで終わる。

「ミツクニ！」

　リズの叫び声が聞こえる。

　だけど、もう間に合わない。

　この世界を救いたくて。

　大切な人達を守りたくて。

　ずっと戦ってきた。

　だけど、それもこれで……

「……？」

　……終わらない。

　終わらない？

　どうして？

「ミツ……クニ」

　俺の前に、見慣れたピンク色の髪。

　ふわりと空を舞い、共に地面へと降りる。

　否。

　俺は地面に降りた。

　彼女は……地面に落ちた。

「……シオリ？」

　動かないシオリ。

　その懐に刺さっている、氷の刃。

　舞い上がる氷の花びら。

　青い桜。青い月。

　光は、希望を失う。