異世界勇者の親友役になりました

第59話 孫という名の宝物

　精霊王がくれた首飾りのおかげで、安全に森を抜けられた俺達は、穏健派の領地に辿り着く。

　そこは、人間の領地とは違い、自然溢れる緑豊かな場所。

　言ってしまえば、ジャングルに近い。

　そんな場所を無理やりバイクで走り抜けて、俺達は何とか穏健派の首都まで辿り着いた。

　森と川に囲まれた綺麗な街、ベネス。

　人で溢れていた帝都と違って魔物の数は少なく、すれ違う魔物達も俺達に声を掛けて来ない。

　きっと、人間が居る事が珍しいので、距離を置いて居るのだろう。

「流石に襲って来る事は無いんだな」

　そんな事を言いながら、魔王の城に続く中央通路を歩く。

「今の魔王が魔物達に御触れを出したからねえ。襲いたくても襲えないのさ」

　そう言ったのは、ベネスでの道案内を買って出てくれたリンクス。

「だが、裏通りに行けば襲って来る魔物も居る。迂闊に行くんじゃないよ」

「ふうん。そこは人間の街と同じか」

　人間だろうが魔物だろうが、光の裏には必ず闇が存在する。その闇に太刀打ち出来ない者は、最初から近付かない方が賢明だ。

「所で、ミントとメリエルはどこに行ったんだ？」

　精霊の森で一度解散してから、二人は一度も戻って来て居ない。メリエルはいつも通りなのだが、ミントに関しては少し心配だった。

「面倒事に巻き込まれて居なければ良いけど……」

「巻き込まれた所で、あの二人がどうにかなると思うかい？」

「……まあ、言われてみればそうか」

　二人の戦闘能力は一騎当千。小細工すら通用しない、圧倒的な力の持ち主だ。

　そんな彼女達の事を考えると、面倒に巻き込んだ方が、きっと痛い目を見るだろう。

「そういう事だから、ミツクニはもっと自分の警戒をしな」

　確かにその通り。

　何かあった時に一番危険なのは俺だ。

　周りに迷惑を掛けない為にも、余計な行動は控える事にしよう。

　穏健派の城門前に辿り着き、ゆっくりと城を見上げる。

　その全景は、岩を積み上げて作られた要塞。

　いかにも魔物の城らしいその雰囲気に、思わず息を飲んでしまった。

「……好んで入りたい雰囲気では無いな」

　ポツリと言ったその言葉に、ヤマトが微笑む。

「ミツクニ君はいつも正直だね」

「そうか？　嘘を吐くのは得意な方なんだが」

「嘘を吐くのと正直なのは別物だよ」

「それはそうか」

　そんな事を言い合って、二人で笑い合う。

　しかし、足は一向に進まない。

「ミツクニ、行かないのかい？」

「え？　ああ、そうだな。それじゃあ行くか……」

「みつくにぃー！」

　上から声が聞こえて、空を見上げる。

　空の果てから高速で飛んで来る何か。

　その姿が段々と大きくなり、俺めがけて真っ直ぐに突っ込んで来る。

（おいおい……）

　このパターンは散々見て来たなあ。

　だけど、今回はスピードが速すぎないか？

「みーつーくーにー！」

　全く速度を下げない物体。むしろ、スピードは増すばかりだ。

（待て待て！）

　あいつは遠慮を知らない！

　そして、多分俺の身体強度も知らない！

　このままじゃ本当に死ぬぞ！？

「ぬおおおおぉぉぉぉ！」

　落下のタイミングを見極めて、思い切り横にジャンプする。次の瞬間、ミントが地面に突き刺さり、辺りに爆風が巻き起こった。

　土埃で咳き込む俺。

　そんな俺の状態を無視して、ミントが地面から飛び出て来る。

「みつくにー！」

　ミントの頭が腹に突き刺さった。

「へぐぅ！」

「みつくに！　変な声！」

　顔を腹に押し付けて、無邪気に笑うミント。

　この感じ……本当に久しぶりだな。

「全く……可愛い奴め！」

「へへぇ。みつくにぃ」

　ミントはゆっくり俺から離れると、横に立って手を伸ばして来る。

　俺はその小さな手を優しく掴み、笑顔で魔王の城へと足を運んだ。

　ミントに手を引っ張られて、城の中心へと進む。

　辿り着いた先にあったのは、赤いドラゴンに守られている大きな扉。

　どうやら、ここが謁見の間のようだ。

「それじゃあ、入るか」

　ミントが翼で扉を開ける。

　最初に目に映ったのは、高級そうな赤い絨毯と、主を守る沢山の魔物達。

　そんな部屋に入って恐る恐る進むと、その先に一人の老人が座っていた。

「よう来たのう」

　髭を擦りながら、ニヤニヤと笑って居る老人。

　黒い半袖シャツに茶色の短パン。その風貌は帝都に居た国王とは違い、近所に居るちょい悪ジジイといった印象だった。

「ワシはゼン＝ルシファー。一応穏健派の長じゃ」

　一応という言葉が少しだけ引っ掛かったが、言葉の綾なのかも知れないと思いスルーする。

「僕はヤマト＝タケルです。人間側の王の命で、ここに来ました」

「ああ、話は聞いとるよ」

　ゼンはひょいと玉座から降りると、軽い足取りでヤマトに近付く。

「ほう？　ほうほう……」

　左右に動き、ヤマトをジロジロと眺める。

　この動き。恐らく次の行動は……

「ほっほー」

　突然ヤマトに抱き着こうとするゼン。

　その行動を読んで居た俺は、ゼンに電気警棒を叩き込んだ。

「あぎゃー」

　変な悲鳴を上げてその場に倒れる。

「……むう。お主、やるな」

　虫を殺すような目でゼンを見下す。

「見た目が可愛いからと言って、男に抱き着くのはどうかと思うが？」

「ワシャ可愛ければ何でも構わん」

「やめろ。倫理に触れるような事を言うな」

　ゼンはニヤリと笑うと、その場にドスリと座る。

　そして、俺を見上げながら言った。

「お前がミツクニか？」

「ああ、ミツクニ＝ヒノモト。ミントには本当に世話になってます」

「気にするな。どうせミントが好きでやっとる事じゃからの」

　その口ぶりは、まるで今までの俺を見て居たかのようだ。

　まあ、魔物の王なのだから、どこかで情報収集をして居たのかも知れない。

「それじゃあ、とっとと要件を済ますかの」

　そう言って、ゼンがヤマトに手を差し出す。

「ほれ、書状を持って来とるのじゃろ？」

　その言葉を聞いて、ヤマトが書状を取り出すと、ゼンが翼で瞬時に奪い取った。

「どれどれ」

　羽根先で封を器用に破り、手紙を見つめるゼン。やがて全てを読み終わると、その書状を翼で切り刻んだ。

「あのジジイ、変わらんのぉ」

　そんな事を言いながら、胸ポケットから紙を取り出し、羽根先で何かを書く。

　全て書き終わると、それを封筒に入れてヤマトに差し出した。

「ほれ、こいつをあのジジイに届けてくれ」

　一連の動作に圧倒されていたヤマトだったが、間を置いて小さく頷き、手紙を鞄の中にしまった。

「さて、用事はお終いじゃ。そろそろ本題に入るとするかのう」

　ゼンがふうと息を吐き、俺の事を睨み付ける。

「ここからは、ミツクニだけに話がある。他のモンはちぃと出て行ってくれ」

　それを聞いたヤマトが、不安そうな表情を向けてくる。俺が笑顔で頷いて見せると、ヤマトは黙って部屋から出て行った。

　周りに居た魔物達も全て出て行き、部屋に俺とゼンだけが部屋に残る。

「それで、俺に何か用ですか？」

　声を掛けると、ゼンは地面に座ったまま話を始めた。

「ミントは元気かの？」

「ええ、たまに殺されそうになりますけど」

「そりゃ良かった」

　いや、良くは無いよ？

「あの子は自由じゃから、お前さんも苦労するじゃろうて」

「いえ、いつも助けられてばかりで、いくらお礼を言っても足りません」

「そうかい」

　ゼンが嬉しそうに微笑む。

　しかし、その微笑みの奥にある寂しさを、俺は見逃さなかった。

「あの……ミントの事なんですが」

「何じゃ？」

「このまま俺と居て良いんですか？」

　それを聞いたゼンが、ふうとため息を吐く。

　そして、語り始める。

「……お前さんが現れるまで、ミントは静かな子じゃった」

　高い天井を見上げるゼン。

「百年前に両親が死んでのう。それが原因で……」

「よーし、ちょっと待とうか」

　ゼンの言葉を止めた後、額に手を当てる。

「……ミントって、何歳なんですか？」

「百二十歳じゃ」

「お、おう……？」

　予想外の年上っぷりに、言葉を失ってしまった。

「魔物は長生きじゃからのう」

「それにしては、ミントは幼い気もしますが……」

「ああ。ミントは両親を失ってから、自分でその成長を止めたんじゃ」

　そう言って、ゼンが俯く。

「本当ならば、お前さんと同じくらいには、成長して居るはずなんじゃがの」

「ま、まぢですか……」

「うむ。そして、魔物の長になって居た」

　その言葉を聞いて、ゼンが最初に行っていた『一応』の理由が分かる。

「本来ならば、ワシはとうに引退の身なのじゃが、後継者が居なくての。こうやって、まだ魔物の長に居付いている訳じゃ」

　明らかになる魔王のお家事情。

　どの世界でも、統治者というのは大変なんだな。

「それで、彼方はこれからどうするんですか？」

「そうじゃなあ……」

　ゼンが再び天井を見上げる。

「ミントに王を継がせたいのじゃが、ワシにもまだやる事が残っているみたいじゃから、辞められそうに無いのう」

　ほっほーと笑い、俺を見つめて来る。

「そう言う事じゃから、ミントの事を頼む」

　深く頭を下げて来るゼン。

　この光景……帝都の国王の時にも見たな。

　この世界の王達は、どうしてそう簡単に、下の者に頭を下げられるのだろう？

　……まあ、ゼンに言われなくても、俺はミントの為ならば何だってするのだが。

「大丈夫ですよ」

　俺の言葉を聞いて、ゼンが頭を上げる。

「俺が何もしなくても、ミントは勝手に強くなりますから」

「……そうかの」

　ポツリと言って、ゼンが小さく笑う。

　その姿は魔物の長では無く、一人の祖父の姿だった。

「まあ、それは置いておいてじゃの……」

　ゼンがゆっくりと立ち上がる。

　そして、漆黒の翼を部屋一杯に広げた。

「ミントに手を出したら殺すぞい！」

「またこのパターンかよ！」

「コロス！　跡形も無くコロス！」

「黙れ！　むしろミントに手を出した奴は！　俺が殺ぉぉす！」

「違う！　ワシが殺す！　殺すんじゃぁぁぁぁ！」

　全身から殺気を放つ魔王。

　これが本気の殺気だったら、多分死んでいたな。

「とまあ、話はそれだけじゃ」

　そう言って、二人で笑う。

　どんな世界でも、どんな種族でも、家族を思う気持ちは変わらない。

　俺も自分の家族の事を朧気に思い出して、少しだけ寂しい気持ちになった。