異世界勇者の親友役になりました

第38話 洞窟と肉と獣耳祭

　ミントを便利袋から取り出した俺達は、砂漠を越えて鬱蒼とした森へと入る。

　ベルゼの話では、この先に魔物の隠れ里があるらしいのだが、幾ら進んでもそれらしいものは見えてこない。

　疲れてしまった俺達は、小さな洞窟を見つけて、そこで休む事にした。

　夕食を食べ終わり、たき火を囲んで夜を過ごす。ミントは俺の腿を枕にして、眠ってしまっていた。

「……良い夜だなあ」

　ミントの頭を撫でながら、洞窟の先に見える綺麗な星空を見つめる。

「魔法学園に居た時は、こんなに長閑な時間は無かったなあ」

「マスターの近くには、いつもリズが居たからな」

　その言葉を聞いて、背筋に寒気が走る。

　リズ＝レインハート。俺を異世界召喚した、この世界の住人。学園ではいつも一緒で、何かある度に鉄球でツッコミを入れて来た。

「……今思うと、あれだけの鉄球を食らって、良く俺は無事だったよな」

「そうだな。あれほどの鉄球を食らったら、普通は無事では済まない」

　それを聞いて、俺は少し考える。

　もしかして、リズは鉄球を投げる時に、怪我をしない場所を狙っていたのか？

　……だとしても、結局は痛かったのだが。

「まあ、あの鉄球のおかげで、回避スキルは上がったかな」

「リズはそれを計算して、マスターに鉄球を投げて居たのではないだろうか？」

「今考えて見ると、そうかも知れないな」

　普段はそっけないが、リズはいつも俺の事を考えてくれていた。

　そして、この旅に出ようとした時も、真っ先に俺を引き留めたのは、リズだった。

「……もう少し、リズの話を聞いてから、旅に出るべきだったかな」

「そうすれば、旅には出られなかっただろう」

「……だよなあ」

　大きくため息を吐く。

　俺にとって、リズはとても大切な存在だ。

　だけど、彼女と一緒に居ては、彼女に甘えてばかりで成長出来ない。そう思ったからこそ、俺は旅に出る事に決めたんだ。

（そんな事を思って居ながらも、今はベルゼとミントに世話になって居るんだけど……）

　鼻提灯を膨らませるミントを見ながら、再びため息を吐く。

　結局、何処に行っても、俺は誰かの世話になって居る。

　成長する為に旅に出たはずなのに、これでは学園に居る時と、あまり変わらないではないか。

（でもなあ……一人だと俺、貧弱だからなあ）

　異世界。魔物と魔法のファンタジー。

　俺の住んで居た場所に比べると、死は直ぐ近くに存在している。

（結局は、俺の覚悟が足りないだけ……）

　そう思った時、洞窟の入り口でガサリと音がした。

「マスター」

「ああ」

　小さく深呼吸をして、懐からスタングレネードを取り出す。

　しかし、すぐには動かない。

（ミントが起きないって事は、相手に攻撃の意志が無いって事だ）

　攻撃の意志が無いのならば、話し合いが出来るかもしれない。そして、何よりも、こんな狭い場所で戦うのは避けたい。

「誰か居るのか？」

　恐る恐る、声を掛けてみる。

　すると、ゆっくりとした足取りで、洞窟に人が入って来た。

「……水」

　汚れた茶色いドレスを着た、一人の女子。

　茶色の長髪。金の瞳。口の端に見える八重歯。

　そして……狼耳にフサフサの尻尾！

（狼娘だぁぁぁぁ！）

　心の中で叫び、ガッツポーズを決める。

「み、水？　君は喉が渇いて居るのかな？」

「……うん」

「それじゃあ、この水を分けてあげよう」

　置いていた水筒を手に取り、狼娘に差し出す。

　しかし、狼娘は微動だにしない。

（……そうか。狼だもんな）

　狼は猫や兎より警戒心が強い。俺の手から直接受け取る事は無いだろう。

「ほら」

　狼娘の近くに水筒を投げる。すると、狼娘はそれを手に取り、色々確認してから水を飲み始めた。

「お前、腹は減ってないか？」

　続けて声を掛けると、狼娘の尻尾が左右に動く。それを見た俺は、便利袋から肉を取り出し、串に刺してたき火に当てた。

「少し待ってろよ」

　それだけ言って、肉を丁寧に炙る。

　やがて、丁度良い焼け具合になったので、たき火から肉を離した。

「ほら」

　狼娘に向けて肉を差し出す。

　しかし、やはり狼娘は動かない。

「衛生的に良くないから、これは投げられない。何もしないから受け取れよ」

　俺を黙って見つめる狼娘。

　やがて警戒を解いたようで、俺の横に座って肉を食べ始めた。

「美味いか？」

　何も言わずに食べ続ける狼娘。

　洞窟。たき火。狼。

　ロマン溢れるファンタジーですなあ。

「もっと食うか？」

　黙って頷く狼娘。それを確認した俺は、再び袋から肉を取り出して炙る。三度ほどそれが続いた後、次の肉を待って居た狼娘が口を開いた。

「……ヴォルフ＝ベルガー」

　それだけ言って、尻尾を左右に振る。

　なるほど。それが君の名前ですか。

　まあ、予想通りではあったがな。

（はーい、勇者ハーレムでーす）

　肉をクルリと回して肩を落とす。

　大丈夫。もう分かっているさ。

　どうせ、この旅で出会う女子も、全員勇者ハーレムなんだろう？

「ほら、焼けたぞ。食え」

　例え勇者ハーレムの一角だったとしても、今はただの腹減り狼。だから、それ以上考えずに、黙って肉を焼き続けた。

　狼娘のヴォルフを手懐ける為に、黙々と肉を焼き続けている俺。

　便利袋のストックを半分ほど焼いた時、ヴォルフの尻尾がピンと逆立つ。

　それに合わせて、洞窟の入り口から声が聞こえて来た。

「あれれー？」

　聞き覚えのある声に、嫌な予感が過る。

「あー！　ミツクニだニャー！」

　元気な声と共に現れた女子。

　勇者ハーレム、猫娘のテト＝キャッツ。

「パル！　ミツクニにゃ！　ミツクニが居たのにゃ！」

　テトの声を聞いて、ゆっくり現れた兎娘。

　パル＝バニー。勿論、彼女も勇者ハーレムだ。

「ミツクニ！　どうしてここに居るにゃ？」

「色々あってな。魔法学園から逃げて来た」

「はは！　そうなのかニャー！」

　ケラケラと笑いながら近付いて来るテト達。俺が旅に出た事は、知らなかったようだ。

「お前達は、どうしてここに居るんだ？」

　尋ねて見ると、パルとテトが当たり前のように、俺の横に座る。

「この近くに魔物の隠れ里があってにゃ。用事があって来たにゃん」

「用事？」

「そうだぴょん」

　話に割り込んで来るパル。

　それにしても……ぴょん？

　パルって、こんな話し方だったか？

「魔物の隠れ里に、強硬派の魔物が攻めて来たと聞いて、助けに来たぴょん」

　そう言えば、初めて会った時は、あまり話さなかったからなあ。

　だけど、何だろう。物凄く違和感を感じるのだが。

「パル、まさかお前……存在感をアピールしてるのか？」

「そんな事は無いぴょん」

「うん。中々苦しいな」

　無表情で見つめて来るパル。

　謎の圧力を感じたので、それ以上は追及しない事にした。

「それで、その強硬派ってのは、どれくらい来てるんだ？」

「五百人くらいだがる」

　ヴォルフが話に割り込む。

　……つか、がる？

「ヴォルフ、お前も……」

「何の事だがる？」

「……いや。良いけど」

　ため息を吐き、話を戻す。

「どうしてヴォルフがそれを知ってるんだ？」

「我は隠れ里の偵察隊がる。相手の軍勢を調べて来て、疲れて戻って来たら、お前達を見つけたがる」

「へえ、そうなのか」

　結構緊迫した話な気もするが、彼女達の語尾のせいで、それを感じる事が出来ない。

　語尾って凄えな。

「それで、どうするんだ？」

「勿論、隠れ里を守るにゃ」

「隠れ里には何人くらい魔物が居るんだ？」

「五十人くらいだにゃ」

「それで勝てるのか？」

「勝てないぴょん」

　ですよね。

　でも、語尾って便利だなあ。

　誰が話して居るのか、目を閉じても分かるぞ。

「そういう事で、子作りをするぴょん」

「おいおい。この話はＲ15だが、ストレートなのはいけないな」

「滅ぼされる前に増やすぴょん」

「パルが年中繁殖期なのは知っているが、それは今は置いておけ」

　俺を無視して、パルが寄り添ってくる。

　やめてくれないか。俺は女子に寄り添われるのに慣れて居ないんだ。

「じゃあ！　私もにゃ！」

「我もがる」

　三匹娘が寄り添ってくる。

　君達……いい加減にしないと、俺が死にますよ？

　お前等全員勇者ハーレムだからな！！

「やれやれ、相変らずだねえ」

　再び聞き覚えのある声が聞こえて、洞窟の入り口に視線を送る。

　そこに居たのは、俺が心から敬愛する、白と茶色のサイベリアン。

　全てを見通す猫、リンクス。

「師匠。お久しぶりです」

「長生きの私からすれば、そうでも無いさ」

　ゆっくりと近付いて来るリンクス。それに合わせて、三匹娘が俺の側から離れる。

　流石は猫族の長。威厳は健在のようだ。

「ミツクニ、リズがカンカンだよ」

「でしょうね。だから、絶対に帰りません」

「はっ！　分かってるじゃないか」

　鼻を鳴らして正面に座るリンクス。そして、黄色い目を細めて、真っ直ぐに俺の事を見つめて来た。

「隠れ里の防衛、手伝ってくれるだろう？」

「ええ、勿論です」

　リンクスには学園で色々と世話になった。その恩を返す為ならば、例え相手が何百人居ようとも、俺は出向くだろう。

「はっ！　少し骨が折れるかと思って居たが、こいつは楽勝だねえ」

「そうなのかにゃ？」

　首を傾げるテトに対して、リンクスが鼻で笑って見せた。

「とにかく、戦いは明日だ。忙しくなるから、今日はもう休むよ」

　そう言って、リンクスは丸くなって寝てしまう。他の三人も肉を食べ終わり、各々が眠りに着いた。

　肉の残骸を全て片付け終わった後、俺はベルゼに向かって口を開く。

「……なあ、ベルゼ」

「何だ？」

「やっている事が、学園に居た時と変わらない気がするんだが」

「そうだな」

　それだけ言って、お互いに黙る。

　パチパチと音を立てるたき火。周りで寝息を立てる獣娘達。

　色々と思う所はあったが、旅に出たという結果だけを見つめて、それ以上の事は深く考えない事にしよう。