異世界勇者の親友役になりました

第13話 和猫も良いがここは洋猫

　赤い月の翌日。地震で損傷した校舎の修繕も兼ねて、魔法学園は休みとなった。

　早々に部屋の片付けを終えた俺は、同じく片付け終わったヤマトを誘って、訓練場へと足を運ぶ。昨日の事を考えると、体を動かさずにはいられなかった。

「はっ！　はっ！」

　小刻みに呼吸をしながら、剣を振る練習をする。ヤマトに比べれば子供のお遊びのようだが、やらないよりはやっておいた方が良い。

　それに、体を動かしていると、余計な事を考えなくて済む。

（……ミント）

　そう思っていたのに、昨日からミントの事が、どうしても頭から離れない。

　俺の周りを跳ねまわっていた彼女。肩書きこそ魔王だが、その無邪気な笑いには、いつも心を和まされていた。

（俺は……こんな事をしていて良いのか？）

　ミントの笑顔を思い出す度に、心が強く締め付けられる。

　彼女は人間の敵、魔物の一族。しかし、異世界人である俺には関係ない。

「くそっ！」

　全力で剣を振るう。力任せに振っても駄目だとヤマトに教えられていたのだが、それでも止める事が出来なかった。

　やがて、腕が痺れて剣を振れなくなり、地面に剣を刺して寝転がる。

（駄目だ！　やっぱり待っていられない！）

　世界の事を考えれば、大人しくここに留まって、勇者ハーレムを作る事に尽力するべきなのかも知れない。

　しかし、俺にだって大切なものがある。

「……行こう。探しに」

「だれをー？」

「勿論、ミントだよ」

「どうしてぇ？」

「心配だからに決まってるだろ……！」

　大きく目を見開き、ゆっくりと横を向く。

　そこに居たのは、しゃがんで首を傾げている、ミント＝ルシファー。

「ミント！」

「ふぇ？」

　素早く立ち上がり、ミントを思い切り抱き上げてぶん回す。

「お前……！　全く……！　どこに行ってたんだよ！」

「あのねー。おうちに帰ってた！」

　ぶん回し疲れたので、ミントをゆっくりと地面に降ろす。

「……大丈夫だったか？」

「うん！　みんな元気だったよぉ！」

「そうか。良かったな……」

　無邪気に笑うミントの頭を、優しく撫でまわす。

　本当に……無事で良かった。

「でも、こんな所に居て大丈夫なのか？」

「ふぇ？」

「だってお前、魔王なんだろ？」

「それについては、私から答えよう」

　後ろから声が聞こえて振り向く。

　そこに居たのは、魔族の剣士、ジャンヌ＝グレイブだった。

「無事だと思ってたよ」

「まあ、ヤマトと鍛えているからな。あれくらいでは死なんさ」

　お互いにふっと笑う。

「それで？　ジャンヌ達はここに居て良いのか？」

　ジャンヌが首を縦に振る。

「実は、魔族側で穏健派と強硬派が睨み合っていてな。穏健派のミント様は、本土に居ると返って危険だから、ここに滞在させて貰う事にしたのだ」

「俺としては大歓迎だが、魔法学園のお偉いさん達は大丈夫なのか？」

「大丈夫だ。元々魔族と人間は、和解に努めていたからな。穏健派の魔族長の孫ともなれば、拒否する理由など無いだろう」

　それを聞いて、俺はもう一つの可能性を考えてしまう。

「……ジャンヌ。学園側の思惑は、多分それだけじゃないぞ」

「分かっているさ。人質だろう？」

　真剣な表情のジャンヌ。どうやら全てを理解した上で、受け入れて貰ったようだ。

「何かあったら、すぐヤマトに言えよ」

「お前じゃないのか？」

「ああ、俺じゃあすぐには助けられない。緊急時はとにかくヤマトだ」

「分かった。心に留めておこう」

　言っていて少し情けなかったが、俺は自分の武をわきまえているつもりだ。

　大切な人を守る為ならば、俺は喜んで可能性の高い方を選ぼう。

「所で、今日は他にも用事があるのだが」

「珍しいな。ジャンヌが俺に用事だなんて」

「こういう事は、ヤマトよりお前だと思ってな」

　ジャンヌが俺の後ろを指差す。

　振り返って見ると、そこには信じられない光景があった。

「こ、これは……！」

　白と黒の癖毛に、口の端から突き出た八重歯。チューブトップのシャツに、ホットパンツからすらりと伸びる美脚。

　そして……何よりも猫耳！

　猫耳！　猫耳！　ん猫耳だぁぁぁぁぁぁ！

「こんにちわだニャ」

　ご、語尾がニャだと！？　良いのか！？

　そこまでテンプレで良いのか！

「お、お嬢さん……お名前は？」

「テトだニャン！」

　にゃんですと！？

　こいつは危険だ！　リアル猫耳は凶器だ！

「彼女はテト＝キャット。私達と同じ穏健派の魔物で、今日からここにお世話になる事になった」

「そうか。それは大変でございましたね」

「分からない事も沢山あるだろうから、お前から色々と教えて貰いたい」

　思わず頷きそうになったが、名前を思い出してハッとする。

　信じたくない。信じたくは無いが……！

「ハーレム候補ね」

「ですよねぇぇぇぇぇぇぇぇ！」

　空に向かって思い切り叫ぶ！

「空が青いぜコンチクショウがぁぁぁぁ！」

「発狂してもどうにもならないのよ。このキモオタ」

　いつの間にか横に居たリズが、辛辣なツッコミを入れてくる。これのおかげで、俺は何とか正気を保てて居るのかも知れない。

「……リズ。世の中って言うのは、上手く出来ているんだな」

「そうね。分かって貰えて嬉しいわ」

　所詮俺は親友役。可愛い女の子は、全て勇者に惚れる運命なのさ。

　しかしだ！　俺はただでは猫耳を手放さないぞ！

「ヤマト！」

　木陰で剣を振っていたヤマトを呼び寄せる。

「ミツクニ君、どうしたの？」

「突然だが、これを持つのだ！」

　ヤマトに渡したのは、都合良くその辺に生えていた巨大猫じゃらし。

「さあ、振れ！」

「え？」

「それをゆっくりと振るのだ！」

　言われるままに猫じゃらしを振るヤマト。

　くっくっく……馬鹿め！　かかったな！

「うにゃぁぁぁぁぁぁ！」

　我を忘れてヤマトに突進するテト。

　この後のヤマトは、テトの鋭い爪でズタボロに引き裂かれて……！

「はっ！」

　突進して来たテトを華麗に躱す。

「よっ！　ほっ！」

　躱す。躱す。華麗に躱す。

　……ああ、何だろうこれは。

　まるで、本場スペインの闘技場で、軽やかに猛牛を躱す闘牛士のような、美しくも凛々しいその姿に、観客は甘く切ない一時の幻想を……

「現実に帰って来なさい」

　目覚めの鉄球！　ありがとうございます！

「……でもまあ、これで良いだろ？」

「そうね。あの猫もギラギラした目でヤマトを見ているし」

　勇者というのは、吸引力の高い掃除機のような存在だ。ヒロインを道に置いておけば、強引に吸い込んでくれるのだよ。

「ふふ……」

　俺達を見ていたジャンヌが、珍しく声を出して笑った。

「やはり、お前達は面白いな」

「ああ。鉄球を使った漫才なら、誰にも負ける気はしないね」

「そういう事では無いよ」

　ジャンヌがヤマト達を眺める。

「普通の人間ならば、初めて出会った魔物を警戒する。しかし、お前達は魔物を全く警戒していない」

「魔物って言っても亜人種だしな。そりゃあ警戒しないだろ」

「亜人種？　何だそれは？」

　それを聞いて、一つの事に気が付く。

（そう言えば……この世界の人間は、亜人種の事も『魔物』って呼ぶな）

　そこから湧き上がる違和感。

　この世界は、俺の思っている世界とは、少し違うのか？

「ジャンヌ。ちょっと聞きたいんだけど、魔物って……」

「そこまでよ」

　リズが話の途中で割り込む。

「その話はフラグが立ちそうだから、次回にしましょう」

「ついに次回とか言い出したか……」

「この感じから考えると、次は図書館ね」

「はいはい。図書館に眼鏡っ子ね」

　ついに来たか眼鏡っ子。

　良い機会だから、ついでにこの世界の事を勉強する事にしよう。

　ジャンヌ達と別れた俺は、ミントをリズに託して学生寮に戻る。

　戻る途中で、一匹の猫が目の前に現れる。

　少し太め。白と茶色のサイベリアン。

「木陰で俺達を見ていた方ですよね」

　声を掛けると、サイベリアンがふっと笑った。

「面白いガキだねえ。どうして私が喋れると思ったんだい？」

「異世界の猫は喋る。俺の住んで居た世界では常識です」

「はっ、勘の良い奴は嫌いじゃないよ」

　特別な事は何も無い。

　目の前に猫が現れて、話してみたら話し返してきた。異世界なのだから、これくらいは当然だろう。

「テトと一緒に来たんですか？」

「ああ、猫族の長老だよ。リンクスという」

　ボイオティアの大山猫。全てを見透かす視線の持ち主……だったかな？

　アニメとかゲーム好きの人間は、神話とかにも結構詳しいのだ！

「お前、名は？」

「ミツクニ＝ヒノモトです」

「へえ、こっちの名前と大して変わらないねえ」

　やはり、この猫は俺の元の世界を知っている。

　面白いなあ。これだから異世界は面白い。

「もしかして、勇者ハーレム集めに協力してくれるんですか？」

「どうやらそういう宿命みたいだからねえ。まあ、物分かりの良いガキのようだし、退屈せずに済みそうだよ」

　一緒に歩き出すリンクス。

　多分、もの凄く頭が良いんだろうなあ。

　名前で呼ぶのは失礼な気がするから、とりあえず師匠と呼ぶ事にしよう。

「師匠は何を食べるんですか？」

「とりあえず、ミルクで良いさ」

「酒はありませんからね」

「はっ！　分かってるじゃないか」

　リンクスと一緒に部屋へと戻る。

　ここは異世界。夢の場所。

　俺の世界の人間が考えつく事なんて、当たり前のように起こるのだ。