月と炎の伝説

第19話 見えざる刃

　驚きが過ぎ去ると、カマルはそのまま声を上げて泣き出した。サミーラも、思わずといったふうに駆け寄って、弟を抱きしめる。イゼットもルーも、姉弟の再会を邪魔せぬよう静かに見守った。もちろん、危険が迫っていないかを探りながら。

　二人が落ちついてきた頃を見計らい、イゼットはサミーラに、ここへ迷い込むまでの経緯を尋ねた。その「経緯」は、ひどく奇妙だった。

　サミーラの語ったところによると、彼女はもともと、森から少し離れた緑地へ薬草を摘みに出かけたという。薬草摘みは月に二度ほど行っているそうで、その日もいつもどおりに済ませた。しかし帰り際、どこからか子どもの助けを呼ぶ声が聞こえた。本当に子どもがいるなら放っておけないと思い、声のした方へ歩いていき、ふと気がついたら森の中にいたという。

「すぐに出なくてはと思って歩きまわった結果、迷子になってしまったんです。途中で籠を落としたことに気づいたけれど、もうどう行けば戻れるかもわからなかったので、ひたすら歩きました。それで、ここまで来たんです。森の様相を見る限り、かなり奥の方じゃないかと思って……引き返そうとしたのですが」

　サミーラの手が震え、水筒が水音を立てる。ルーが渡したものだ。

「そのときに、いきなり地面が割れたんです。なすすべなく下まで落ちて、自力で地上に行くこともできず……今日まで、雨水だけを頼りに命をつないでいました」

　淡々と語るサミーラだったが、その言葉の終わりだけがかすかに揺れた。三人とも、聞かされたことの壮絶さに息をのむ。少しして、ようやっと、ルーが口を開いた。

「よくそんな状況で生きのびられましたね……」

「キールスバード周辺はわりと雨が多い土地だから、助かりました」

　サミーラは悪戯っぽく言い、不器用に笑みを浮かべる。これにはさすがによい返事が浮かばず、イゼットもルーも苦笑した。その横で、カマルがはなをすする。

　サミーラは、弟を改めて見やった。

「ごめんなさい、カマル。つらい思いをさせたでしょう」

　頼りないほど薄い手が、黒髪を優しくなでる。カマルは小さな声で「だいじょうぶ」と言いながらも、目を泳がせていた。――続く、姉の言葉を予想していたのかもしれない。

「でも、町のみんなに黙って森へ入るのはだめよ」

　カマルは黙したまま、小さくうなずいて、けれどその後「でも」と呟く。弟の「でも」を姉はやんわりとさえぎった。

「心配をかけた手前、強くは言えないけれど……危険なことはしてほしくないの。それに、旅の方まで巻きこんで……」

「いえ、それは」

　イゼットは思わず大きな声を出す。姉弟の視線が集中すると、顔の前で手を振った。

「俺たちは、俺たちの用事があって来たんです。カマルくんとはその途中で出会ったんですよ」

「用事？　この森に？」

「シュギョーだってさ」

　サミーラが、弟によく似た目を見開くと、その弟が澄まし顔で言った。ますますわからないと眉をひそめる娘に、ルーが詳しいことを説明した。

「クルク族の修行……そんなものがあるなんて、聞いたことないけれど」

　サミーラは、説明が終わってもなお、難しい顔で考えこんでいる。理解はしてもらえたが、納得はしていないようだ。ただ、これ以上はイゼットにもルーにもどうしようもなかった。

「とりあえず、サミーラさんはもう少し休んでください。その後に、これからのことを話し合いましょう」

　イゼットがほほ笑んで、荷物の中から食料の包みを取り出すと、サミーラもようやく顔をほころばせた。

　これからのこと――つまり、サミーラとカマルの姉弟をどうするか、ということである。カマルの目的は達成されたので、彼らがこれ以上森にいる理由はない。森にいても危険なだけだ。しかし、キールスバードへ帰すとなると、それはそれで越えなければならない壁がある。

「来ることはできましたけど、帰ることができるかは、わからないんですよねえ……」

　あたりを見回しながら、ルーが不穏なことを口走った。

「帰れなきゃ修行にならないじゃないか」

「それはそうです。だから、奥までたどり着いたら、また抜け道で外へ出られるようにはなっているはずです。でも、途中で引き返すことができるかと言われると――微妙なところです」

「なるほど」

「あの変な木とか隠れた道とかが、また出てきてくれるかどうか、わかんないからか」

　聡（さと）いカマル少年が、神妙にうなずいている。イゼットとルーも、顔を見合わせて、しぶい表情でうなずいた。現実は曖昧で苦々しい。

　イゼットが「靄」をたどれば、今まで通ってきた道を再び開くこともできるだろう。しかし、イゼットとしては、ルーひとりをこの妙な場所に残していくのが嫌だった。

　イゼットとルーがうんうんうなっている横で、しかしサミーラとカマルは意外にも平然としていた。

「やっぱり、私たちも最後までついていった方がいいのかもしれないわね」

「姉ちゃんもそう思う？」

　姉弟二人は、なぜか楽しそうにそんなやり取りをしている。さすがに、ルーが「それはそれでどうかと……」とためらった様子を見せるが、二人は気にした様子がない。

「今さらだよ、ルー」

「そうね。それに、これはクルク族の儀式のようなものなんでしょう？　そんなもの、めったに見られないから、いい機会かもしれないわ」

「だなー！」

「ええ……？　二人とも、それでいいんですか？」

　ルーが口をあんぐり開けて固まっている。イゼットは、なんとなく離れたところで成り行きを見守っていた。

　案外肝が据わっているサミーラが、ルーにきらきらした目を向けると、彼女はとうとう折れる。

「わかりました。でも、本当に気をつけてくださいね。サミーラさんは具合が悪くなったら言ってください」

「わかりました。あと、私のことはサミーラでいいですよ」

「あ、がってんです。サミーラも力を抜いてください」

「ありがとう。よろしくね、ルー」

　話し合いが終わると、二人は笑って握手を交わす。何やら友情が芽生えたらしい女たちのかたわらで、男二人も「よろしく」と今さらな挨拶をした。

「じゃあ、しゃきしゃき出発しましょう！」

　ルーが気合十分の声を放つと、残る三人はそれぞれにこたえる。イゼットがうなずき、カマルが拳を突き上げ、サミーラがほほ笑んだ。

　いざ出発しようとしたそのとき、イゼットはふと振り向いた。耳元でなにかをささやきかけられた気がしたのだ。しかし、背後には誰もいない。かすかな風の音が通りすぎる。

　気のせいだったのだろうか。イゼットは、首をひねりつつも、前を向きなおす。その瞬間、明るい色の瞳が、『見えざるもの』を映しだした。

　鮮やかな緑の上を這うように、青黒い靄が立ち込める。靄は生き物のようにうごめいていて、薄くなったり濃くなったりを繰り返していた。その靄のある一点が、草葉の先を覆い隠すほど濃い闇と化した瞬間、それは突然形と硬質な光を持って、地へと突き出した。靄が鋭利な刃と化したとき、若者の中のなにかが警告の叫びを上げる。

　考える前に、音を紡ぐ前に、彼は駆けだしていた。

　青黒い刃がはしる。向かう先は、なにも知らない少年の足もと。

「カマルくん、逃げろ!!」

　イゼットが叫ぶと同時。衝撃が、地から天へと突き上げた。

　カマルがよろめく。そのすぐ下に亀裂が走る。

――間に合わない。

　一言が頭の奥で弾けた一瞬後。イゼットは地を蹴り、少年を突き飛ばしていた。