月と炎の伝説

第14話 修行場あるいは禁足地

　悠々と空を駆（か）っていた雉（きじ）が、なめらかな曲線を描いて、木の枝の上に止まる。ようやっとひと休みできた雉は、一度羽をたたんだ。――瞬間、かすかに風が鳴る。雉が反応するより先に、飛来したものが雉の頸（くび）をしたたかに打った。鳥を仕留めたのち、地に落ちて砕けたそれは、人間の指三本分ほどの小石であった。そして小石を投げたのは、雉の向かい側の枝葉に身をひそめていた、小さな狩人――ルーである。

　彼女は木の幹をつたってするすると地上に下りると雉を回収し、その場で短剣を取り出した。都人にはあり得ない慣れた手つきで、クルク族の少女は狩りを終わらせる。それは彼女にとって、朝起きて夜寝るのと同じくらいに自然な営みだ。

　仕事を終えた狩人は、意気揚々と林を抜け、本日の野営地へと戻る。天幕すらない野営地の中心で、連れの少年が熱心にパンを焼いていた。

「戻りました！」

「ありがとう。早いね」

　処理を済ませた獲物を手にして駆け戻ってきたルーを、イゼットは笑顔で出迎える。声に少し驚嘆の色が含まれてしまうのは、無理からぬことだった。ルーが「お肉探してきます」と言って飛び出してから、四半刻ほどしか経っていない。イゼットは立派な鳥を受け取ると、さっそく調理にかかる。その隣では、平べったいパンが焼けてほんのり甘い香りを漂わせていた。

「あ、ルー。パン回収しておいてもらっていいかな」

「がってんです！」

　身軽な少女は、イゼットの指示を受けると、すぐさま火に近寄った。

　イーラムを出てから、今日ですでに四日目だ。順調に行けば昼にもキールスバードに着くだろう。町にさえ入れれば、後はそこを拠点に修行場攻略にかかればよい。次のクルク族の修行場がどのような場所か――前例が前例だけに不安は尽きないが、ルーなら無事試練を乗り越えられるだろう、というふしぎな安心感があった。

「キールスバードはどんなところですかね」

　そのルーは、パンを二つ折りにして焼けた肉を挟むと、豪快にほおばった。ほおばって、味わって、飲みこんでからそんなことを呟く。意外とのんきだ、とイゼットは呆れもしたが、変に緊張しているよりはいいだろう。

　二人はのんびりと遅めの朝食を終えて、のんびりと歩きだす。それから二刻ほどで、町の影を道のむこうに見いだした。

　木と石とを組み合わせた住宅がおもちゃのように立ち並ぶキールスバードは、イーラムほど活気づいているわけではないが、明るく穏やかな空気が流れていた。北の町外れには畑があるらしく、ひと仕事終えた人々が談笑しながら戻ってくる。彼らは旅人の姿に気づくと、手を振って「ようこそ」「いらっしゃい」というようなことを口々に叫んだ。

　イゼットとルーは、キールスバードに入って間もなく、入口付近の小さな喫茶店（チャイハネ）から顔をのぞかす青年にひっぱりこまれた。ちょうど、町の人々が仕事の合間の休憩に集まる時間帯のようで、中は体の大きな人々でごった返していた。戸口をくぐったその瞬間、人いきれにひるんだルーが、半歩後ずさる。

「おびえなくても大丈夫だよ、お嬢さん。怖い奴は一人もいない」

　二人を喫茶店（チャイハネ）にひっぱりこんだ青年が、快活に笑う。曖昧に笑って返したルーはこのとき、淡い黄色のマグナエを身に着けていた。

　町民たちは春の太陽のような声で語りあい、外からの客人に気づくと一気に盛り上がる。服の裾に草と土をつけた女がいたり、埃まみれの上着と筒袴（ズボン）を身に着けたままなにか食べている男がいたりする。おもしろいことに、格好を見るだけで、誰がどういう仕事をしているのか、おおよその見当をつけることができた。

　誘われるまま輪の中心に来たイゼットたちは、ちょうどいい、と思って、修行場について尋ねてみることにした。

「あの、この近くに林か――大きな森ってありますか？」

　イゼットがそう訊いたのは、『木々と幻想の修行場』、その名から木の集まる場所なのではと想像したからだ。イゼットの問いかけに、町民たちは顔を見合わせる。彼らは恐ろしげに肩をすくめた。予想外の反応に外の人間がぽかんとしていると、喫茶店（チャイハネ）の主人である男が、「やめときな」と荒々しい声をかけた。

「町の北西――畑のむこうに森はある。だが、あそこには近づかん方がいい」

「なぜですか？……なにか、あったんですか」

「察しがいいじゃないか」

　聡明な若者に、主人は皮肉っぽい笑みを見せる。それから、長く息を吐きだした。

「人がなあ、いなくなるんだよ」

　語る口調は、さながら吟遊詩人のようで。しかし彼らが奏でる詩歌にしては、重苦しく悲痛に過ぎる。イゼットもルーも、誰に言われるでもなく、口もとを引き結んだ。

「森に近づいた町の人間が、これまでに何十人と、帰ってこないままだ。みんな、注意はしているが、畑仕事をする奴や野草を摘みにいく奴は、どうしても森に近づかざるを得なくなる。そうやって、最近も一人、若い娘が姿を消した」

　店内から陽気さが消えうせる。消えたものを取り戻そうとするかのように、店主はイゼットへ小さな茶器を突きだした。中身はからだった。

「繰り返すが、やめときな。森に骨埋めたくなきゃな」

　イゼットとルーは顔を見合わせる。返答に窮（きゅう）した。その森が修行場である可能性はかなり高い。となれば、行くしかない。しかし、彼らも思いやりから二人を止めているのだ。どうしていいか、わからない。

　ひとまずイゼットは、茶器を突きだした店主に向けて、銅貨をきっちり二十枚差し出した。人の悪そうな笑みと「ちょいと待ってな」という声が返る。

　店主が茶（チャイ）の用意を始めてから、少し。にわかに店の外が騒がしくなった。二、三人ほどの人の声がする。

「なんでしょう？」

　ルーが首をかしげたとき、町民たちはさまざまな表情をしていた。苦々しく笑っているかと思えば、眉をひそめてかぶりを振っていたり、むっつり目を閉じていたりもする。

　戸口に一番近かった女が、扉をぎこぎこ言わせながら開け、外に顔を突きだした。

「何してんの。お客さん来てるんだから、あんまり騒がないでよ」

「あーいや、悪い。カマルがまた駄々こねるもんだからさ」

「またか。まあ、気持ちはわからんでもないけど」

　女が肩をすくめた。軽薄そうな態度とは裏腹に、声音は少し暗い。奥で聞いていたイゼットたちがなにかを言う前に、怒声が割りこんだ。声変わり前の少年のものだ。

「気持ちがわかるってんなら、こいつら止めといてくれよ！」

「残念だけどそれは無理。私だってカマルに死んでほしくないからさ」

「死ぬって決まったわけじゃないだろ！　姉ちゃんだって」

「サミーラだって、もう半月も帰ってきてない」

　言いあいは、まだ続いていた。しかしイゼットたちはそこで大方の事情を察して、喫茶店（チャイハネ）の客たちを顧みる。彼らはなんだか投げやりな説明をしてくれた。

「最近いなくなった娘の弟だよ。姉さんを探しにいくって言って、聞かないんだ」

　内容は、予想していたとおりのものだった。

　茶（チャイ）を頂いた後、二人は町に三軒しかないという宿のひとつに腰を落ちつけた。少ない荷の整理が終わると、どちらもが難しい顔になる。

「……どうしようか」

　先に口を開いたのは、イゼットだった。それに対し、ルーは首をかしげる。ただし、言葉の意味がわからないわけではなかった。

「どうしましょうかね」

　イゼットとさして変わらない呟きが、古びた床板を転がる。

「あの様子だと、修行場に行くところを見られただけで止められそうだ」

「そうですね。でも、行かないわけにはいかないんです」

「だよな」

　イゼットは腕を組んでから、ふと、目を瞬いた。

「昔から、ルーの先輩たちが修行の旅をしてたんだよね。彼らからなにか聞いてなかったの？」

「大人たちはなにも言っていなかったです。……キールスバードの人と関わらずに、勝手に行ったのかもしれません」

　ああそうか、とぼやいて、イゼットは頭を抱える。自分たちは馬鹿正直すぎたのかもしれない。しかし、事前情報もなしにこんな事態を予測できるわけがないのだ。今さら悔やんだところで、しかたない。

「黙って、見つからないように行くしかないですかね」

「理想的なのは、きちんと事情を説明して理解と了解を得ることだけど、難しいよなあ」

「じゃあ、修行場の名前だけでも確かめにいきましょうか」

　おぼつかない手つきでマグナエを直しながら、ルーがそんな提案をする。イゼットはきょとんとした後、指を鳴らした。

「そうか、それがあった。修行場の前のどこかに、クルク族の文字が書かれてるはずだ」

「です。本当に修行場かどうか、それだけでも確認しましょう」

「修行場なら行く。違うなら、変なことになる前に帰る。――ってことで」

　二人はどちらからともなくうなずくと、立ちあがった。