31「色々な事後処理」
アランは急いで新聞社へと向かう。一階の配送所はいつものようにごった返していた。身分証を提示して、割り当てられている部数を受け取る。
すぐさま取って返し市場へ行く。ここでもいつもと同じ
「リンゴはいかがですかあ？ 本日発売の東ストもありますよー！」
と、いつものように声を上げる。新聞は一日二十部で、リンゴの二十個を増やすつもりはない。売り子としての時間が増えるからだ。
新聞がこの部数ならば、共に売るリンゴはこの数が丁度よい。今朝も最後の一個が新聞と共にハケた。この商売のコツは時間の最短化だと分かってきた。
そして今度は冒険者ギルドに急ぐ。
待合にはまだクエストに向かうパーティーが見られたが、アリーナたちの姿はない。アランは受付嬢のティルシーを訪ねる。
「おはよう……。いつも悪いんだけどコーディーたちは――」
ティルシーはいつもの要件を察していてくれていて、彼らの動向に気を配っていてくれている。
コーディーたちも貴族の指名クエストを終わらせて、今日からこちらに顔を出しているはずだ。
「うん、もうクエストに向かったわ。だけど今日はコーディーとパトリスだけだったわね……」
「え？」
どうやらアリーナは休んでいるらしい。アランは狼狽した。
「どこに行ったか調べる？」
「いっ、いや。それはいいです。明日にします……。すいません……」
「それから、いつものお屋敷からレターが来ているわ」
監視者、エルドレッド・シー・セルウィンズ卿からの呼出しだった。昨日の今日なので要件に察しはつく。アランは街外れへと向かった。
お馴染みの屋敷を訪ねる。今日の執事の指示は庭の芝刈りであった。アランはこちらの要領も分かっている。裏手の道具小屋に行き芝刈り機を出した。
二つの車輪と筒状の刃が付いていて、押せば自動的に狩った芝が籠に入る優れものだった。
先日新聞社で見た自動印刷機械よりは単純な構造だが、こんな機械を考える人は凄いとアランは思う。このような芝刈り機もいずれは
剣はじゃまなので外して小屋に置く。芝刈り機を押しつつ、まず先に広い面積を一気に刈り取る。
昼の休憩になり食事の時間となった。食堂に行き、この屋敷の使用人たちと交代で食事をとる。
午後は機械が入らない細かな場所を、鎌を使い手作業で刈り取った。
アランはいつものように執事に仕事の終りを告げて、二階の部屋を訪ねる。テーブルを挟んで座り、この屋敷の主と向かい合った。
「執事も使用人たちも君を褒めていますよ。丁寧な仕事をするとね。そして早いと」
「ありがとうございます」
どんな仕事でも褒められれば嬉しい。ここの人たちはアランのような子供にも丁寧に接してくれている。
賄いの盛りも良い。我ながら、なんて単純だと思うが、何事も単純が一番だ。
「昨日はずいぶんとハデに立ち回りましたねえ……」
「やっぱり、分かりますか……」
一瞬どうしようかとアランは考える。しかし隠し事はまずいと思った。王都にいる一部の貴族にも更に何かを疑われてしまう。
目の前の人物は監視者ではあるが味方だ。セルウィンズ卿ならば何をどう伝えるか、上手く采配してくれると思った。
「実は……」
アランは全てを詳しく話した。名前は出さなかったがアリーナのこともだ。
「なるほどね……。被害がでなかったのは何よりでしたね。あなたの無事もです」
「はい……」
「かつて若い頃、私も少し冒険者をやってましてね」
「あなたが？」
貴族の冒険者などピンとこないが、力があれば戦うだろうし、何より自分の領地を守ったりもするのだろう。三令嬢の例もある。
「まだそれなりの力もありますから。それで昨日の戦いも気配を感じました。なので冒険者を続けたいとの、あなたの気持ちは分かります」
「ありがとうございます」
「それで王都からの冒険者ですが、ちょっと遅れているのですよ」
アランは色々とあったので忘れかけていた。アランを稼がせてくれる為に――、単にそれだけではないのだろうが――、卿が呼んだ冒険者のことだ。魔法使いと言っていたが……。
「途中の村や街で吸血の使い魔狩りを手伝っているのです。浄化はシスターがやっているのですがね」
ここでも吸血の話が出た。アランは中央教会でのやり取りなども話す。
「最近はやはり多いのですか？」
「今年は当たり年のようですね。だがたいした問題ではありませんよ」
卿は特に気にしていないようだ。それならばヴィクター神父の隠し事とはいったい何なのだろうか？
「あなたを新聞社に紹介したのは正解でしたね。色々な意味で――、記者の仕事はどうですか？」
ちょっと話をそらされたとアランは感じた。しかし顔にも口にも出さないでおく。
「取材の相手がなかなかいなくて困っています」
「ふむ、なるほど。そちらの手も打っておきましょう。それとなくギルドの知り合いに話しておきますよ」
「すいません。助かります」
「広く民衆に冒険者の仕事を紹介したい、とはギルドの希望でもあります。それぐらいのアドバイスは街の領主の一人としては当然です。気にしないで下さい」
セルウィンズ卿に頼りきりのような気もするが、アランとしてはギルドが冒険者パーティーとの間をとりもってくれれば取材もしやすい。
それに何より取材は楽しく、勉強にもなった。
ヴィクター神父の話に卿は何も言わなかった。ケイティの勘が俄然、真実味を帯びてくる。
アランは自分も記者なのだから、ここは知らないふりをして調べてみようかと思った。
それからアランは新聞社へ顔を出す。ケイティは在席、編集長のランドルは不在だ。
「二本目の取材と、このあいだの中央協会の件も記事になるわ。おめでとう」
「助かります」
「経理にも言ってあるから、もらっていって」
これで二件分のギャラが入る。
「知り合いに聞きました。やっぱり今年は吸血感染する人が多いみたいです」
「ええ、街の外の話ではあるけど、私の取材でもそうね。教会も否定していないしねえ……。だけど何かが街で起きているのよね」
アランとしても記者助手として、なんとかケイティの力になりたい。
「ギルドが取材希望のパーティーを紹介してくれそうなんです。彼らのクエストから何かヒントが見つかれば……」
「頼りにしてるわ。アラン、記者の目になってきたわね！」
「助手ですから……」
アランは照れ笑いを浮かべた。
記事が二本で二千Ｇだ。新聞で三百Ｇ、リンゴで二百Ｇ、庭仕事で五百Ｇだから、今日の稼ぎはしめて三千Ｇとなる。以前はリンゴと薬草で、一日五百Ｇの毎日が続くだけだった。
朝からあっちこっちと忙しかったが、肝心の問題が解決していない。アランはアリーナの顔を思い出す。
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