前のエピソード――第31話テツの休日3

「……どういう意味だ？」

　春先の海から吹いてくる風はまだ肌寒い。先ほど食べた料理で温まった体は冷え始めていた。

　アドルフの表情は真剣だ。彼が冗談で言っているわけではないようだ。

「そのまんまの意味さ。俺たちは元々パーティーを組んでいないしな。行動を共にしなきゃいけない理由何てないはずだ」

　確かに二人はパーティーを組んでいない。同じクエストを受けたため、その流れで一緒にいるだけだ。

「俺にはその組織と戦う義務がある。このまま行動を共にしていたら、お前さんも巻き込まれることになる。ここが分水嶺だ」

　キラキラ光る運河を眺め話す。アドルフはテツの事を思って言っている。これ以上関わるなと言いたいのだろう。

「この先、恐らくまた奴らは魔物を使ってどこかを襲うと思う。そして最終的には戦争だ」

　王都を襲うという事は、国そのものを狙っているという事。だとすればそれは戦争と言っても過言ではないだろう。

　でもだからこそ、テツはまだまだ自分のことを理解してもらってないのだな、とため息が出る。

「なぁなぁアドルフさんや」

「何だいテツさんや」

「お前さんはアホだな」

「……何故だい？」

　戦争は苦手だ。正直関わりたくない。だがテツは料理人だ。

「いいかい？つまりお前といればトラブルに巻き込まれるって事だろ？」

「ああ、それもとてつもなく大きなトラブルだ」

「つまりお前さんといれば、また危険な魔物と戦うわけだろう？」

「ああ、それも災害級のな」

「つまり、お前さんといれば、美味い食材に出会えるって事だよな」

「…・・・は？」

　災害級の魔物。つまりは最高に美味い食材。それが相手からやってくるのだ。コックとして、それを遠くで見守るなんて事ができるはずがない。

「戦争は苦手だ。正直よく分からないしな。だがそこに最高の食材があるのなら話は別だ。俺はコックだ。一度死んで、そして蘇った。料理をするために、最高の食材に出会う為に」

　ならもう迷いはないだろう。テツはこの人生を、料理の神髄を求める為にもう一度人生を生きると決めたんだ。だったら答えは決まっている。

「お前が何と言おうと、俺はお前に付いていくぜ。戦争がどうとか、国がどうとかは分からないし、正直興味ない。だがそんなことはアドルフ、お前がどうにかしてくれればいい。俺は俺の料理道の為にお前と共に行動をする。例えお前が何と言おうとな」

　その真っ直ぐでテツらしい言葉に、アドルフはただ呆然とするしか、呆れる事しかできなかった。

「お、お前は本気で言っているのか？死ぬかもしれないんだぞ？戦争だぞ？」

「ああ、本気だ。戦争になったら、危険だと思ったら勝手に逃げるさ。だが俺はコックだ。食材から逃げるわけにはいかないだろ？」

　さも当然のように言い放つテツに、アドルフは次第に腹を抱えて笑いだした。

「くくく、お前さんらしい。そうだったな。テツ、お前はそういう奴だった。信じらんねぇ。戦争より料理かよ。馬鹿だ。大馬鹿だよお前さんは」

　確かにテツはこういう奴だった。地竜の時も、クラーケンの時、サーペントの時だって、頭にあるのは危険よりも料理の事だった。止めても聞かないし、言っても聞かないだろう。テツの顔を見れば、何笑ってんだこいつ、と本気でわからないという表情をしている。こいつにとって料理が全てなんだ。誰がこいつを止められようか。

「まぁ、お互いいい歳だ。自分の道は自分で決めるさ。俺は危険になったら勝手に逃げる。だが食材は逃がさない。アドルフは勝手に国を救えばいい。だが食材は俺が貰う。それでいいだろ相棒」

　危険になったら、戦争になったら勝手に逃げてくれるんだ。ならもうこいつに言う事はないだろう。どうせ何を言ってもついてくるんだし、おっさんがおっさんの人生に説教なんざ無粋な事は止めよう。

「そうだな。食材はやる。だが危なくなったらちゃんと逃げろよ相棒」

　二人は笑い、そして握った拳をぶつけ合う。お互い好きにするだけだ。たまたまその道が一緒なだけ。困った時は助け合えばいい。同じ道を歩いているのだから。嫌になったら別の道を歩めばいい。別に無理して寄り添う事はない。おっさん同士が寄り添ったって気持ち悪いだけだ。

　だが二人にはわかっていた。二人の歩む道は、その目的地は違えど、恐らく二人の道はずっと同じだ。だったら一緒に歩めばいい。その方が楽しいから。まだ短い付き合いだが、二人は気が合い信頼できた。相棒と呼ぶにふさわしい相手だ。

　笑い、そして落ち着いた時、テツが今まで疑問に思っていたことを聞いてみることにしてみた。

「なぁなぁアドルフさんや。お前さん貴族かなんかだったのか？」

　テツの質問が予想外だったのだろう。アドルフは一瞬呆けた後、顔を顰めながらも答えてくれる。

「まぁ、な。あまり詳しくは言いたくないが、これでも一応公爵家の人間だった」

　公爵家。つまり王族の次に偉い家柄の人間という事になる。

「前にも話した通り、俺は妾の子で、父親とは滅多に会えなかった。それだけでなく、幼いころに死んだ母親は平民だったらしい。その事を恥じてか、俺は学校にも行かせて貰えなかった」

　そして１５歳の時、組織の事を知り、家を出るついでに組織の事を調べる様になったそうだ。

「一人で調べてるのか？」

「あー。その辺はあまり詮索しないでくれると助かる。一応一人ではないと言っておこう」

　言葉を濁したので、「わかった」と答え、アドルフは「助かる」と言う。恐らく貴族の人間がかかわっているのだろうが、そこはテツには関係のない話だ。

「あ、それともう一つ。クラーケンの時や、今回もそうだ。ケイトと交渉する時、必ず報酬の話しからするよな？緊迫した状況にも関わらず、ケイトもそれを聞いて満足そうだったし」

　特にクラーケン戦の時は、騎士の命がかかった一刻一秒を争う事態だった。なのに交渉から始めたその考えは、日本人だったテツにはわからない感覚だった。

「ああ、理由は二つある。まずは俺達が冒険者たという事だ。冒険者は依頼を受け、達成後報酬を貰って生活をしている。なのに一度でも無報酬で仕事をしてみろ。相手がいい人ならいいが、もし面倒な相手だった場合「以前は無報酬でやってくれた」と騒ぎ、最悪それが広まり「なら俺にもそうしろ」という苦情がきちまうだろ？」

　ああ、とテツは納得する。それは飲食店でも言えることだからだ。お客様には様々な注文を付けてくる人が居る。肉を切り分けてから出せ、メニューにない料理が食べたい、その内容は様々だ。もし店にないルールのものを一度でも許してしまえば、来店する全てのお客様に同じ対応をしなければならなくなる。店は特定のお客様を贔屓してはならないし、それはクレームにもつながる。

「もう一つは依頼相手の為だ。冒険者だって色々な奴がいる。もし報酬内容を決めずに依頼をこなせば、あとからどんな要求をしてくるかわかったもんじゃない。一応依頼はこなしているから、相手は断りずらくなる。まぁ報酬を決めずに依頼を出す依頼人も悪いんだけどな」

　確かにそうかもしれない。だからアドルフはあの状況でしっかりとそれを決め、双方納得し安心した状況を作り出したわけだ。

　そういう所は頭回るのに、なんで普段残念なおっさんなのかと、テツは深くため息をついた。