A Huge Crush‼ -好きなあの子の為に、とりあえず世界を滅ぼします-

第百四十四話 門が開く時

　カトルを通じて伝えられた飛鳥の指示により、エール軍はすぐに動き出した。

　マティルダとアンカーが率いる本隊はスヴェリエ軍を止める為帝都セントピーテルへ。

　そしてもう一方、アクセル率いる別働隊はヴァルキュリア隊──クリスティーナ・グランフェルトを止めるべく西エウロパ平原を目指していた。

　数は約二百と少数だが、ヴォーダンや狐人三姉妹をはじめとした精鋭揃いだ。

　報告によればヴァルキュリア隊は五十人強、人数だけならアクセルたちの三分の一ほどだが油断はできない。

　クリスティーナは既にロマノーの精鋭部隊『八芒星（オクタグラム）』を三人、更には複数の精霊特化隊を撃破している。

　ロマノーにはもう彼女を止める戦力は残っていない。

　何より、クリスティーナが倒した『八芒星（オクタグラム）』の中には──、故に。

「代償は払ってもらわねぇとなァ」

　自然と口角が上がる。

　少し後ろを走るヴォーダンが不思議そうに尋ねた。

「アクセル様？　何か仰いましたか？」

「いや、何でもねぇ」

　口元を覆い返事する。

　何を考えてんだ、俺は。

　知らぬ間に昂っていた気持ちを無理やり押さえつけ、アクセルは軽く頭を振った。

　これは戦争の決着に直結する戦いだ。

　ジークフリートに個人的な思い入れもない。

　なのに、何故か心は弾むように高揚していて──。

　どうしたってんだ……？　そもそも、俺は戦いに楽しみなんて……。

「アクセル様〜〜〜〜〜！　そろそろ休憩しましょうよ〜〜〜〜〜！」

「あ？」

　ヴェルダンディの情けない声で意識が引き戻される。

　馬に体重を預け、ヴェルダンディはフラフラと手を振ってみせた。

「ずっと全速力で行軍してたら戦う前に疲れちゃいますよ〜〜〜〜〜！」

「てめぇは馬に乗ってるだけだろうが」

「そんなぁ！　馬さんだって疲れたって言ってますよ〜！　ねっ？」

　もちろん馬から反応はない。

　いや、正確には獣人は動物の気持ちが分かるのだが、それでもヴェルダンディの言葉とは異なっているように見えて。

　アクセルはヴォーダンに声をかけた。

「どうなんだ？」

「いえ、『俺まだまだいけるっす』と申しております」

　ヴォーダンが呆れたように肩を落とす。

「そうか、ならこのまま進むぞ」

「うわああああああああああ！！　疲れましたああああああああああ！！　喉も乾いたしお尻も痛いですううううう！！」

　これまでずっと一緒に戦ってきた上官に裏切られ、ヴェルダンディはとうとうぐずり出してしまった。

　アクセルは馬を止め、面倒くさそうに顔を歪める。

「……近くに川があったな、少し休むぞ」

「やった！　アクセル様ありがとうございます！」

　先ほどまでのは何だったのか、ヴェルダンディは颯爽と馬を走らせ川へ向かった。

　続いてやってきたスクルドが深々と頭を下げる。

「申し訳ございません。罰は私が代わりに……」

「そういうのはいらねぇから、他の連中にも知らせてこい」

「はっ」

　休憩を取っていると、近くの木からクララが姿を現した。

　アクセルは水を飲みながら視線を移す。

「よぉ、気づかれなかったか？」

「むー……気づかれたけどー……」

　クララは不機嫌そうだ。

「見逃されたー」

　歯牙にもかけられなかったのが不満らしい。

　しかし、それでいい。

　戦闘になっていたらクララは戻ってこられなかっただろう。

「お前にビビったんだろ」

「やっぱり？　マティルダちゃんと共に鍛えられた私のハイパーパワーが溢れ出ちゃってたかー」

　クララの機嫌が直ったところでアクセルは報告を求めた。

「今のところは想定通りかなー。でもこんなところでのんびりしてたら詰むぞー、ぎゅって」

「互いに地の利はねぇ、帝都に着く前に潰せば問題ない」

　するとクララが地図を広げ、ある一点をトントンっとつついた。

「ここから下れば上を取れるぞー。一気にぺしゃんこだな」

　ヴォーダンも地図を覗き込む。

「なっ……！？　待て待て、クララ。こんな急斜面……」

「おいお前、いけるよなー？　できたらヒーローだぞー？」

　クララはアクセルが乗っていた馬の頭を撫でた。

　馬が観念したように何度か頷く。

「決まりだなー」

「勝手に決めるな。……と言いたいところだが相手はグランフェルトだ。ご丁寧に正面から挑む必要もねぇ」

　アクセルはクララの提案に乗り、高台に陣取った。

　少ししてヴァルキュリア隊が現れたが、まだこちらには気づいていないようだ。

「いいか、攻撃、防御、補助の三人体制を絶対に崩すな。俺が指示したら一気に駆け下りて仕留めろ」

　ヴォーダンたちが頷く。

　その直後であった。

「──ッ！？」

　背筋に強烈な悪寒が走り、アクセルは眼下へ視線を移した。

　馬鹿な──！

　反射的に号令を発する。

「後ろは見るな！　一気に駆け下りろ！」

　ヴァルキュリア隊から放たれた精霊術によって地面が爆ぜる。

　爆風に押されながらアクセルたちは駆け下りていった。

「邪魔だァ！　てめぇらに用はねぇ！」

　絶え間なく向かってくる攻撃を薙ぎ払い、最後方に佇む女に狙いを定める。

　互いの視線がぶつかった瞬間、アクセルは馬から飛び下りた。

　両断された馬の体が女を避けるように転がる。

　目に見えないほど薄い氷の剣が切り裂いたのだ。

　やっぱり、こいつが……！

　再び気持ちが昂り、笑みが浮かぶ。

　女──クリスティーナ・グランフェルトも嬉しそうに微笑み、片方の手を上げた。

「レベッカ、指揮は貴女が執りなさい」

「はっ！」

　アクセルは重心を下げ、クリスティーナを睨む。

「選べ、クリスティーナ・グランフェルト。おとなしく引き返すか、俺に殺されるか」

「まぁ怖い。でも、貴方が私（わたくし）ならどちらも選ばないでしょう？　アクセル・ローグ」

　こいつ、俺を知って……！

「一目で分かりましたわ。やはりミカ・ジークフリートには手心を加えていましたのね」

「何だと？」

　クリスティーナの瞳がギラリと光る。

「貴方が本気を出していたら彼は死んでいた筈ですわ。だってそうでしょう？　貴方は私（わたくし）と同じですもの」

「あ？　意味が分からねぇな、てめぇに俺の何が分かる？」

「あら、それならどうして貴方は私（わたくし）と同じ顔で笑っているのかしら？」

　自身の頬に触れ、アクセルは歯を食いしばった。

　殺気をぶつけるが、クリスティーナは喜ぶばかりで。

　気持ちの悪い感覚に、アクセルの体からエレメントが立ち昇る。

「……前言撤回だ。てめぇを野放しにはできねぇ。ここで殺してやる」

「嬉しいですわ、そうこなくては」

　空中に配置されていた無数の氷剣がアクセルに襲いかかる。

　だが、アクセルは防御もせずクリスティーナを睨みつけたままだ。

　急速に膨れ上がったアクセルのエレメントが氷剣を次々と砕き、甲高い音を響かせる。

　アクセルが腕を伸ばすと、氷の粒が渦となりクリスティーナに向かっていった。

　クリスティーナが恍惚とした表情を浮かべる。

「流石ですわ、私（わたくし）のエレメントまで操るなんて」

　渦が真っ二つに割れる。

　既にアクセルの姿はない。

「随分余裕そうじゃねぇか」

　クリスティーナの脳天目掛け、アクセルは蹴りを放った。

　しかし、突如現れた氷の盾に弾かれ舌打ちする。

　クリスティーナはグレイプニルを指差し、非難するように眉をひそめた。

「いけませんわ、アクセル。それ、『八芒星（オクタグラム）』と同じものでしょう？　そういうものは弱者が使うものでしてよ」

「何を使おうが俺の勝手だ。つーか、気安く呼ぶんじゃねぇよ」

　クリスティーナの表情に、声に、一つ一つの所作に虫唾が走る。

　彼女からは何も伝わってこない。

　信念も、目的も、生きる理由も。

　こんなタイプは初めてだと、アクセルは心の中で吐き捨てた。

　飛鳥はこの世界を救う為。

　焔恭介はスヴェリエが支配する世界を創る為。

　ジークフリートはロマノーを、仲間を守る為。

　今まで戦った者たちは何かしらの信念を持っていた。

　プリムラも想いを託せる相手を探してこちらの世界に残っていた。

　けれど、クリスティーナは違う。

　だからこそ、止めなければと思った。

　放置すればクリスティーナはいつか必ずこの世界の災いとなる、そんな予感がした。

「何を考えていますの？　アクセル」

「──ッ！」

　振り下ろされた氷剣に向け、斬撃のように鋭い蹴りをぶつける。

「まさかとは思いますけど、貴方まで私（わたくし）に信念などというものを説く気かしら？」

「別に説教するつもりはねぇよ。ただ、てめぇが何をしたいのか純粋に疑問に思っただけだ」

　アクセルの言葉に、クリスティーナは剣を引きキョトンとした顔を見せた。

　警戒し、一歩下がる。

「私（わたくし）は私（わたくし）が満足できる戦いが、真の強者との戦いがしたいだけですわ。それ以外必要かしら？　貴方だって本当はそうでしょう？」

「はっ……？」

　この状況で、これだけの力があって、こいつは本気で……？

　クリスティーナの相手が自分で良かったと、アクセルは安堵にも似た感情を抱いた。

　飛鳥やマティルダなら、彼女さえも救おうとしていただろう。

　それを間違いだと言うつもりはない。

　だが、不可能だ。

　クリスティーナにはヒトとして必要なものが欠けている。

　そんな彼女に対してできることはただ一つ。

「行くぞ、ヘル」

　アクセルの影から闇のエレメントが伸び、クリスティーナを包み込んでいく。

　クリスティーナは抵抗せず、試すような目でアクセルを見つめた。

「てめぇに審理の場は不要だ」

　黒い繭のようになった闇がアクセルに引き寄せられる。

　その中心に向かってアクセルは蹴りを叩き込んだ。

「──《死女神が降す最終審判（デッドリー・ジャッジメント）》」