A Huge Crush‼ -好きなあの子の為に、とりあえず世界を滅ぼします-

第九十八話 エスティ奪還戦⑤

　黒みがかった血液が足元を濡らしていく。

　しかし、飛鳥は動けずにいた。

　柄を握る手に思いっきり力を込め、レーヴァテインを鞘に納める。

　たったそれだけで呼吸が乱れてしまった。

　こんな短時間しか保たないのか……！

　ニクラスたちに気付かれないよう、しっかりと床を踏みしめる。そこへ──

「礼を……。言う……」

　男が視線だけを動かし呟いた。

「何を……」

「これで……ようやく、解放される……」

　どちらの言葉なのかは分からない。

　だが、その表情は安堵しきったもので。

　やめてくれ──。

　喉まで出かかった言葉を飲み込む。

　こんな方法でしか救えなかった。

　こんな方法でしか、還してやることができなかった。

　無力感にギュッと目を瞑る。

「そんな、顔を……するな……。お前は……間違ってなど──」

　それ以上、男の言葉は続かなかった。

　アーニャとカトルも辛そうに目を伏せている。

「ふむ、降参です」

　三人の気持ちを逆撫でするように、ニクラスは淡々と述べ両手を上げてみせた。

　カトルが普段は見せない険しい表情を浮かべるが、ニクラスの態度は変わらない。

　冷めきった顔でこう続けた。

「聞こえませんでしたか？　もう私にはあなた方に対抗する術はありません。投降しますので、法に則った適切な処遇を求めます」

「彼はロマノーの人間でしょう？」

　カトルの声は怒りで震えている。

「使命を全うしようとした者に対して何も感じないのですか？」

　ニクラスは答えない。

　しかし、その表情が何よりも雄弁に彼の気持ちを語っていた。

　カトルが拳を握りしめる。

「やめろ、カトル」

「ですが我が王……！」

　カトルを制止し、飛鳥はニクラスを睨みつけた。

「ニクラス・リンドブラード、お前を拘束するつもりはない。兵を連れて今すぐロマノーへ帰れ」

「おや、よろしいのですか？」

　わざとらしく驚いてみせるニクラスを見て理解ができた。

　エスティは自分たちを試す為の道具にされたのだと。

　どれだけ力をつけたのか、他国に対してどう動くのか。

　そして、恐らくだが自分たちはロマノーの予想通りに動いてしまった。

　ニクラスの余裕がその証拠だ。

　そんなことの為にこの国は荒らされ、あの男は犠牲になったのだ。

「帰ってヴィルヘルムに伝えろ。俺はお前を許さないと」

　頭に血が上り、叫びそうになるのを必死に抑え告げる。

　その反応さえも分かっていたかのように、ニクラスは口元を歪めた。

「確かに。では、失礼いたします」

「…………ふざけるな」

「ん？」

　ニクラスが振り向くと同時に銃声が響く。

　弾丸が玉座をかすめたのを見て、ニクラスは不快そうにシモンを見下ろした。

「何の真似ですか？」

「こんな簡単に……！　何の為に協力したと思ってるんだ！」

　怒鳴るシモンをニクラスが嘲笑う。

「私利私欲の為でしょう？」

「黙れ！！　お前たちも何をボサっとしている！！　やつらを殺せ！！」

　シモンに銃で指され、飛鳥は舌打ちした。

　兵たちは僅かに戸惑いを見せつつも武器を構え、精霊術を唱え始める。

　その時、『神ま』が淡い光を放ち始めた。

　不思議そうに手に取ったアーニャが鋭く叫ぶ。

「カトルさん！　飛鳥くんを連れて逃げてください！」

「何を──」

　次の瞬間、アーニャが作り出した光の壁に銃弾と精霊術が雨のように叩きつけた。

　動かない飛鳥をカトルが引っ張る。

「我が王！？　何をしているのですか！」

「今の飛鳥くんは地球にいた時と同じ状態です！　あまり乱暴にしないでください！」

　アーニャの言葉にカトルは首を傾げた。

「チ、チキュー……？　えぇと、アーニャ様──」

「とにかく！　飛鳥くんを安全な場所に！　ここは私が押さえます！」

　『神ま』を指でなぞり、空中に光の剣を生み出す。

　直後、再び襲いかかってきた銃弾と精霊術が方向を変え、床に突き刺さり爆発を起こした。

　更に、兵たちの足元から闇の刃が飛び出し、耳障りな音を立てながらバターでも切るように武器を裂いていった。

「なっ……！？」

「この精霊術は……！」

　慌てふためく兵とは反対にアーニャの顔が明るくなる。

「これはどういうことだ？　あ？」

　酷く苛ついた低い声に振り向き、飛鳥は息をついた。

　声の主──アクセルが腰に手を回すエリカを突き放し、睥睨するように玉座の間を見渡す。

「この程度に何を手こずってやがる」

「アクセル。……ごめん」

　俯く飛鳥にアクセルは一瞬だけ眉を寄せたが、すぐにニクラスへ視線を移した。

「てめぇがロマノーから来た行政官か」

「そういう貴方は施設から逃げ出したアクセル・ローグですね？」

「人を動物みてぇに言うんじゃねぇよ」

「おっと、貴方の王から帰還の許しは得ています。乱暴な真似はやめていただきたい」

　アクセルの足元から広がっていた氷が動きを止める。

「では今度こそ失礼いたします。もうお会いすることはないと思いますが、賢い選択をなさるよう期待していますよ」

　ニクラスは深々と頭を下げ、兵を連れて玉座の間を後にした。

　残された男の遺体にエリカが悲鳴をあげる。

　エリカを抱きしめるオスカーに飛鳥は頭を下げた。

「どうか丁重に弔ってやってください。彼もロマノーの犠牲者なんです」

「あ、あぁ……」

「オスカー様！」

　シモンが駆け寄ってくる。

「シモン、お前も無事だったか」

「はい！　先ほどの行政官の隙を窺って──ってどわぁ！？　な、何をするか！？」

　目の前に氷柱を突き立てられシモンは尻餅をついた。

　アクセルが口角を上げる。

　その光景にオスカーは目を見開いた。

「アクセル殿！？　一体何を！？」

「笑わせんじゃねぇよ。なぁ？」

「えぇ、全くです」

　カトルが珍しくアクセルに同意を示し、紙の束をオスカーに差し出した。

「オスカー王、こちらを」

「これは……？」

　不思議そうに読み始めたオスカーであったが、しばらくして肩を震わせ始めた。

　その顔は怒りに満ちていて、エリカがビクリと震える。

「父上……？」

「シモン、ここに書かれていることは本当か？」

「はっ……？」

　キョトンとするシモンの周りを歩きながらカトルが話し始めた。

「公金の横領に領民への圧政、一番はロマノーの侵攻を手引きしたことですが。あぁ、ロマノーに寝返る代わりにエリカ王女との婚姻まで望んでいましたね。年齢というか、身分を弁えられた方がよろしいかと」

「それは……！　いや、な、何を言っている！？　そんなもの知らんぞ！　オスカー様！　こんな連中の言うことを信じるのですか！？」

　まくし立てるシモンにオスカーは答えない。

　とどめと言わんばかりにカトルが告げる。

「見苦しいぞ、シモン・ヤーヴィ。その資料は領民と、我が王を恐れた領主たちの証言を元に作ったものだ。必要なら……いや、放っておいても許しを乞いに向こうから出向いてくるだろう」

　観念したのか、シモンはその場にうずくまった。

「シモンよ、沙汰は追って言い渡す。……皇飛鳥様、心からのお礼を。この国を救っていただきありがとうございました」

「いえ、そんな……。俺たちはロマノーのやり方が許せなかっただけで……。それに……」

　エスティがここまで荒らされたのはエールの、いや、自分のせいだ。

　拳を握りしめる。

　ヴィルヘルム、お前が何を考えていようともう関係ない。

　この戦争を終わらせて、ロマノーをお前の手から救ってみせる。

「オスカー王、馬車を一台貸していただけませんか？」

「構いませんが……もうお戻りになるのですか？」

「はい、まだまだやることがあるので。復興の為に必要なら、大勢は無理ですがエールからも人を出します」

「何から何までありがとうございます。このご恩はいつか必ずお返しします」

　飛鳥とオスカーは固く手を握り合った。

　そして、帰りの道中──。

　馬車に乗っているのは飛鳥とアーニャ、アクセル。それにカトルとクララだ。

「んで？　今度は何をした？」

　アクセルが問う。

「えっ？」

「何故連中と戦わなかった。ロマノーは敵だ、今更情けをかけるつもりか？」

「いや、その……」

　カトルも身を乗り出した。

「何か訳があるなら聞かせてください、我が王」

　アーニャに目配せする。

　代わりに話そうとしてくれたのか、彼女は『神ま』を手に取った。

「……今の僕は剣を振ることも、エレメントを使うこともできない」

「何？」

　その先はアーニャが続けた。

「レーヴァテインを解放して黒い雷を使ったことで、今の飛鳥くんの体は地球──英雄になる前に住んでいた世界と同じ状態になってるんです。だから戦ったりは……」

「地球にいた時は戦うこともなかったし、体力も……平均か、それ以下で……」

「いつ治る？」

「一日あれば、何とか……」

「そうか」

　二人の答えを聞き、アクセルが溜め息をつく。

「なら、その力は二度と使うな」

「でも……」

「でもじゃねぇ」

　アクセルは真っ直ぐ飛鳥を見つめた。

　その表情にいつもの怒りや嘲りはない。

「戦況は数時間、下手すりゃ数十分で大きく変わるもんだ。おまけに、俺とお前、それからマティルダで焔やグランフェルト、『八芒星（オクタグラム）』を相手にしなきゃならねぇ。そん時に一日待ってくださいなんて言うつもりか？」

　至極真っ当な指摘に飛鳥もアーニャも俯いてしまった。

「何度も言わせるな。てめぇは国をまとめる王で、エールの最高戦力だ。不安定な力を使わせる訳にはいかねぇ」

「…………ごめん」

　完全に落ち込んでしまった飛鳥の前に、クララがコーヒーを差し出す。

「こういう時はこれだぞ飛鳥ー。前より美味しくなったから効果も二倍、多分」

「ありがとう」

　一口飲み、思わず

「あ、美味しい……」

　と呟いた。

　クララが得意げに胸を張る。

　以前とは比べものにならない味だ。

　カトルを実験台にしたのかと視線を送るが、彼は首を横に振った。

「苦くて意識が飛ぶかと思ったけど、飛鳥が喜んでくれたなら勝ちだな。うん」

「クララ……」

　彼女の優しさに思わず笑みが溢れる。

　するとカトルが飛鳥の前に跪いた。

「力が戻るまでゆっくり休んでください、我が王。戻られてからずっと多忙でしたし」

「うん。ごめんな、頼りない王で」

　カトルが微笑む。

「逆ですよ。戦わなくても生きていける世界にいた貴方が、今こうして僕たちを守る為に最前線で戦っている。並の者ができることではありません。貴方が僕たちの王で良かったと心から思います」

　そんなことを言われ、何だか照れ臭くなってしまった。

「おい、あまり甘やかすんじゃねぇ。勝手なことをしないようにちゃんと見張っておけ」

「アクセル、ごめん。もうあの力は使わないようにするよ」

「当たり前だ。改めて言うことじゃねぇんだよ」

　こうしてエスティ奪還戦は幕を閉じた。

　馬車の振動が眠気を誘い、椅子に深々と座り直す。

　一方その頃、スヴェリエとの全面対決を目前に控えたロマノーでもまた、ある事件が起きていた──。