A Huge Crush‼ -好きなあの子の為に、とりあえず世界を滅ぼします-

第八十九話 伝承の世界へ③

「ソフィアさん……」

　飛鳥は椅子に座り頭をかきむしった。

　アクセルの体を取り戻す──

　それは、ティルナヴィアの救済と同じくらい大切な……。

　いや、使命ではなく、願いにも等しいものだった。

　なのに、ようやく方法が見つかったと思いきやこの始末だ。

　僕はまた……誰かを傷つけてまで……。

　だが、自身の行動に後悔はない。してはならない。

　ここまで皆の気持ちを乱して、傷つけて。

　今更投げ出すなんて、足を止めるなんて、それこそ許されないことだ。

　だけど──

　アクセルとソフィアの顔が頭を過る。

　二人の心中を思い折れそうになる心を繋ぎ止めるように、血が出そうになるほど強く拳を握りしめた。

　今更迷うな！

　全ての責任は僕にある！

　アクセルの体も、ソフィアさんの心も、僕が──

「落ち着くのだ、飛鳥よ」

　慰めるように、マティルダは優しい口調で飛鳥を抱きしめた。

「貴様のせいではない。二人のことは知らなかったのだろう？」

　その言葉に首を振る。

「でも……それじゃダメだよ。マティルダ」

「……？」

　飛鳥の返事が意外だったのか、マティルダは首を傾げた。

「知らなかったで、済ませていい話じゃないんだ……。僕は二人を傷つけた……。その責任を、取らないと……」

「それは……。しかしだな……」

　そこへアーニャがこう述べた。

「あ、飛鳥くん。その……術式は読み取ったんだよね……？　それなら、飛鳥くんが使って私とマティルダさんが伝承世界へ行くのじゃ、ダメかな……？」

　アーニャの提案にマティルダが目を輝かせる。

「おぉ！　その方法があったな！　飛鳥よ、さっそくやるぞ！」

　しかし、飛鳥は再び首を横に振った。

「術式は分かったけど、伝承世界がどこにあるのか、どんな世界なのかまでは分からない。そんな場所へ二人を送るなんてできないよ」

「むっ、余たちでは頼りないと言いたいのか？」

　力量を低く見られたと感じたのか、マティルダは少し不満げな様子だ。

　飛鳥は、詰め寄るマティルダの頬に手を当てた。

「違うよ。二人とも大切な人だから、できるだけ危ないことはしてほしくないんだ。頼りたい時はちゃんと頼るから。ねっ？」

　マティルダが照れを隠すように口を真一文字に結ぶ。

　だが喜びを隠しきれず、尻尾がピンッと立ちゆらゆらと動き出した。

　さすがにその光景は我慢ならなかったのか、アーニャが二人の間に割って入った。

「そ、それじゃあ、私たちが術式を使って、飛鳥くんが伝承世界へ行くのなら問題ないよね？」

「え？　それは……うーん……」

　飛鳥が言い辛そうな態度を見せる。

「それもダメなのか？　精霊術の一つや二つ、どうということはないぞ！」

「そうだよ、私だって精霊術の扱いには自信があるんだから」

「じゃあ……」

　と、飛鳥は拾い集めた紙の束を二人に差し出した。

「これが術式の内容だけど、どう？」

　アーニャとマティルダはしばらくそれを眺めていたが……。

「アーニャよ」

「はい」

「余たちからもソフィアに頼みに行くぞ！」

「はい！」

　手を握り合い大股で歩き出した。

　それに飛鳥が待ったをかける。

「ふ、二人ともストップ！　とりあえずソフィアさんの返事を待とう。説得はそれからだ」

「何なのだこの術式は？　これを考えたやつは異常だぞ異常」

　だからそれがソフィアさんのお父さんなんだけど……。

「飛鳥くんはこんな術式扱えるの……？」

　二人は半分泣きそうな顔でそう訴えた。

　気持ちは分からないでもない。

「僕も『精霊眼（アニマ・アウラ）』がなかったら全然分からないよ」

　やっぱり、ソフィアさんじゃないと……。

　二人が落胆する隣で、飛鳥は改めて決意を固めた。

「落ち着いた……？　ソフィア」

「はい……ありがとうございますぅ……」

　リーゼロッテが作ったホットミルクを飲み干し、ソフィアは息をついた。

「ごめんなさい……取り乱してしまってぇ……」

「ソフィアが謝ることじゃないわよ」

　頭を下げるソフィアに、リーゼロッテが微笑む。

「でもぉ……アクセルさんに酷いことを言ってしまってぇ……」

「それは……」

　一転して顔が曇り、リーゼロッテも俯いてしまった。

　あいつのあんな顔……初めて見たなぁ……。

　アクセルの表情を思い出し、胸が締めつけられる。

　いつもはそんな風に見えないが、ずっと自身の罪と向き合い苦しんでいたのだろう。

　それに、今のアクセルは……。

「私はどうしたらぁ……」

「ソフィア……」

　答えることができない。

　いや、答えは既に決まっている。

　しかし今のソフィアに伝える勇気はない。

　その時だった──

「す、すみません……こんな時にぃ……」

　お腹が鳴り、ソフィアは恥ずかしそうに腹部を摩った。

「小腹が空いたわね。何か作るわ」

　台所へ行き、小麦粉と卵を手早くかき混ぜるリーゼロッテの手元を、ソフィアは手品でも見るかのように目を丸くしながら見つめた。

　それをフライパンに落とし形を整えていく。

　漂ってきた甘い香りに、ソフィアは鼻をヒクヒクと動かした。

「リーゼロッテさんは凄いですねぇ」

「そんなことないわよ」

　子どものように無邪気な笑顔を見せられ、リーゼロッテも照れ臭そうに笑う。

「はい、どうぞ」

　出来上がったパンケーキを口に運び、ソフィアは破顔した。

「美味しいですぅ♪　やっぱりリーゼロッテさんの手料理は最高ですねぇ♪」

「もう、大袈裟なんだから」

　しかしリーゼロッテは満更でもなさそうだ。

　二人ともしばらく無言で食べていたが……。

「ソフィア？　どうかした？」

　半分ほど食べ終わったところでソフィアの手が止まってしまった。

　リーゼロッテが首を傾げる。

「こんなに美味しいものが食べられないのはぁ……辛い、ですよねぇ……」

　返事に困っていると、ソフィアはリーゼロッテをまっすぐ見つめ問いかけた。

「リーゼロッテさんはぁ、アクセルさんのことぉ、どう思ってますかぁ？」

「私、は……」

　答えはもう、決まっている。

　飛鳥たちと出会った時から──いや、それよりもずっとずっと前から。

　でもソフィアは今、父親のことを思い出し傷ついている。

　そんな彼女へ一方的に想いを伝えるなんてできない。したくない。

　なのに、感情が溢れ出てしまって。

「私はずっと、あいつのことが分からなかった……」

　言葉を探すように、ゆっくりと話していく。

「事件のことは、人から聞いて知ってた……。私も同じ目に合うんじゃないかって、怖かった……。でも、一緒に過ごして、聞いてた話と全然違って……」

　何とか伝えようと、必死に思いを巡らせる。

「誰にでもすぐ突っかかるし、いっつも偉そうだし、口も悪いけど……。私に、だけは、優しくて……」

　全てを知って願ってしまった。

　希望を持ってしまった。

　それはきっと、アクセルも同じで──

「フラナングでの生活がずっと続くなら、それでもいいかなって思ってた。でも、今は……全部知ったから……今は……」

　真剣な表情で、ソフィアを見つめ返す。

「あいつの体が元に戻って……一緒にご飯が食べられたらって……食べてほしいって思ってる……。だから……」

　リーゼロッテはソフィアに頭を下げた。

「お願い……！　あいつを元に戻してやって……！　必ずっ、私も一緒に罪を償うから！　ちゃんと生きて、償わせるから！　だから、お願い……！」

「リーゼロッテさん……」

　ソフィアがリーゼロッテの手を握る。

「私は……怖いです……。アクセルさんがじゃありません……。父の術式は、皆さんを……殺してしまうかも知れません……」

「そんなことさせない！　ソフィアなら大丈夫だって信じてる！　それに──」

　自分とアクセルを救ってくれた、希望を持たせてくれた、誰よりも信じられる『英雄』がいるから──

「飛鳥がいる！　飛鳥なら皆を助けてくれる。私は、そう信じてる」

「分かりました……」

　ソフィアは残ったパンケーキを一気に食べ終え、立ち上がった。

「飛鳥さんたちを呼んできてください。実験を始めましょ〜♪」