A Huge Crush‼ -好きなあの子の為に、とりあえず世界を滅ぼします-

第七十話 今は分からなくても

　爆発音が突き破らんばかりに鼓膜を叩く。

　ニーラペルシチャンスでかなりの距離を移動した筈だが、爆発の衝撃で体が揺さぶられた。

　しばらくして、アーニャたちはまだ少し黒煙が立ち上る砦に戻ってきたが、砦は瓦礫の山と化し見る影もない。

「あの爆発をこれだけに抑えるなんて……」

　唖然とした様子でアルベルトが呟いた。

　他の面々も声には出さないものの、動揺を隠せないようだ。

　一番先に動いたのはアーニャだった。

　砦だったものに駆け寄り、瓦礫をどかし始めた。

「アニヤメリア。何をしているのですか？」

　いつもと同じ無表情な顔でニーラペルシが問う。

「何って……飛鳥くんを見つけるんです！」

「その必要はありません。そもそも、この中から人一人を探せると？」

「そんなこと知りません！！」

　ニーラペルシの指摘にアーニャは怒鳴った。

　頬を涙が伝っている。

　アーニャは一瞬だけニーラペルシを睨みつけたが、すぐにまた瓦礫と向き合った。

「全く、無意味なことを……」

　ニーラペルシが肩をすくめる。

「に、兄様……わ、私たちも……」

「もちろんだ。女神ニーラペルシ、僕も無意味なことはあまり好きではありません。しかし、人間とは時に無意味なことをしたくなる生き物なのですよ」

　そう言ってヘレンとアルベルトも瓦礫へ歩み寄った。

「メルクワーズ、バルトロメオ、私たちも行くぞ」

「はっ！」

「はい！　……あなたたちの命を救ったのは人間です。ですが、私に協力するという者がいればついてきなさい」

　メルクワーズが鬼たちへ告げる。

　驚きを見せる者、怪訝そうな顔をする者、反応はそれぞれだったが、やがて一人、また一人とメルクワーズへ続いた。

「飛鳥くん！　お願い、返事をして！　……痛ッ！」

　手の皮が剥け血が滲む。

　だが、そんなことは気にならない。

　飛鳥くん……飛鳥くん！

　涙が止まらない。

　こんなところで失いたくない。

　いや、これから先も、イストロスとティルナヴィアを救った後も。

　私を上位神にして、私の軍団に加わると言ってくれた。

　それに──

　やっぱりまだ、この気持ちが何なのか、異性として飛鳥くんを愛しているのかは分からない。

　でも、飛鳥くんは私を愛してくれている。

　お嫁さんにするって、言ってくれた。

　この気持ちが分かるまで。

　ううん、分かった後も、その先もずっとずっと。

　飛鳥くんと一緒にいたい──。

「どこにいるの！？　飛鳥くん！」

　返事はない。

　他の皆も彼の名を呼ぶが同じだ。

　段々不安と絶望が広がっていく。

　もしかしたら、ラークラールと共に、と。

「アーニャくん……」

「いいえ、まだです！」

　絶対に諦めない。

「また一人で……全部……」

　そのこともお説教しなきゃ。

　夫がいる下位神から、夫婦は何でも話し合って、気持ちを伝え合って、寄り添って生きるものだと聞いた。

　なのに飛鳥くんは肝心な時に私の意見を聞かないし、全部一人で背負ってしまう。

　今回だって……。

　私をお嫁さんにしてくれるなら、もうこんなことしないように叱っておかないと。

「だから……お願い……」

　その時、近くにあった柱がゆっくりと倒れた。

　そこにいたのは──

「あ〜危ね……死ぬかと思った……」

　飛鳥は青ざめた顔で大きく息を吐いた。

　穴だらけになったマントを脱ぎ捨て、服の汚れを払う。

　そして、アーニャを見つけると微笑んだ。

「アーニャ！　良かった、無事だった──」

　アーニャは飛鳥を思いっきり抱きしめた。

　もう二度と離れないように、もうこんな思いをしなくて済むように。

　夢ではないと確かめるように、頬ずりする。

　すると飛鳥は顔を真っ赤にし、

「アーニャ！？　顔が！　あの、顔が近いんだけど……！」

　固まってしまった。

　それでもアーニャは離さない。

　涙を流しながら、飛鳥の顔に触れる。

　その姿に飛鳥も照れくさそうに笑った。

「アーニャ、心配かけて……いや、心配してくれてありがとう」

「うん……。……それだとお説教できない……」

「へっ？」

　アーニャが手を離し涙を拭う。

「また一人で全部決めたの、お説教するつもりだったんだけど……ありがとうって言われたらできないよ……」

　鼻水を垂らしながら、どこか拗ねたようにも見えるその姿に、飛鳥は慌てふためいた。

「え！？　あ、えっと、ご、ごめん！」

　全力で謝る飛鳥にアーニャは首を振る。

「ううん、本当に良かった……。飛鳥くんが生きてて、本当に……」

「アーニャ……。ありがとう──って、手怪我してるじゃないか！」

「これはすぐ治せるから、大丈夫だよ」

　そう言って二人は微笑み合った。

「では、お説教は私からしましょうか」

　ニーラペルシが二人を見つめる。

「助かったよ、ニーラペルシ。ありがとう。それと、一つ聞いてもいいか？」

「何でしょう？」

　途端に飛鳥の目つきが鋭くなる。

「この力、あの黒い巨人を俺に入れたのはあんたか？」

「いいえ」

　間を置かず、ニーラペルシはいつも調子で答えた。

「『救世の英雄』には、その世界を救う為に必要な力が与えられる。アニヤメリアから聞いていますね？　『黒の王』が貴方の中にいるのは、貴方の救世に必要だと判断されたからです」

「判断って誰がしたんだよ」

「さぁ。少なくとも私一人の意思ではありません」

　飛鳥はしばらくニーラペルシを睨んでいたが、

「分かったよ、俺はまだ下位の英雄だ。全部教えてもらえるとは思ってない」

　と、諦めたようにそっぽを向いた。

「素直なのは良いことです。それより、まだメテルニムスが残っています。ここでニーラペルシチャンスを消費したことを後悔しないように」

　ニーラペルシの忠告に飛鳥が笑う。

「あぁ、そっちは大丈夫だよ。必ずイストロスとステラを救ってみせる」

「……そうですか。では、私はこれで」

　そう言い残し、ニーラペルシは煙のように姿を消した。

　それを見たティアナが残念そうに肩を落とす。

「あぁっ、アーニャ様の主人ならお話したかったのに……」

　涙を浮かべるティアナの頭をメルクワーズが撫でた。

「でも無事で本当に良かったよ、飛鳥くん。まっ、僕は信じていたけどね」

「あ、あんなに……必死なに、兄様は……初めて見ましたけ……いひゃい！？」

　アルベルトがヘレンの頬を抓る。

「何か言ったかな？　妹よ」

「な、何も……」

　ヘレンは怯えた様子を見せ、飛鳥とアーニャの後ろに隠れてしまった。

　そのやり取りに微笑みつつ、メルクワーズが南の方を見つめ

「後はお母様だけですね」

　決意を新たにするように述べた。

　皆が頷く。

「バルトロメオ、残った兵を集めよ」

「はっ！」

「目指すは最終目的地、魔王城だ！」

　ティアナの号令で、一行は再び進軍を開始した。