私のお星様

アフター

二人が歩む、二人で歩む道。

あれから一月が過ぎた。

３年以上にも及ぶ遠回りの末、見事に恋は成就し、お互い忙しい中でそれなりに充実した恋人ライフを満喫していた。

『じゃあ、気をつけてな』

『ええ。約束は守ってね？』

『もちろん、忘れてないよ』

「……」

そして今日は、アイツが引っ越す日だ。

午前１０時を少し回った頃、やけに隣が騒がしいことに気がついた。

「……なんだってんだ？」

換気をしようと窓を開けなかったら、気がつかなかったかもしれない。

ベランダから件の部屋を覗き込む。いや、流石にそれはマズくないか？

「確か、ちょっと前に引っ越しで空きができたって」

そういう話を母さんから聞いていた。

じゃあ今日、たった今、その引っ越し作業が行われているってことかな。

少し気になるが、邪魔をするわけにもいかない。

『これはどちらに？』

『あ、そこでお願いします』

『えーっと、この辺ですかね……？』

『Nein（いいえ）.　……あ、すいません。いいえ、そこじゃなくて――――――』

「はあっ！？」

微睡みの中にいた頭を急速フル稼働させる。

今、なんて言った？

「女の人、Neinって、——————まさか！！」

廊下を走り抜けて玄関へ。靴を上手く履けないことにモヤモヤして、思い切りドアを開けた。

「あ、はい。そこで――――――えっ？」

微笑を称えていたその表情が、驚愕の色に、そして俺を目にした瞬間、安堵の表情へと変わる。

「——————秋仁」

安堵から笑顔に。再開を懐かしむように、俺の反応を楽しむように。

そして、最愛の人に会えた嬉しさを表現するように。

＊＊＊

『もう行っていい？』

緊張しながらメッセージを送る。

たった一行、数文字送るだけでも、未だに緊張する。

慣れる気がしないのは、たぶん今だけだろう。

「あっ」

すぐに既読がついた。たったそれだけのことが、なんだか嬉しい。

毎日、些細な嬉しさを発見している。

『あと10分待ってね』

そうして10分後。

ポン、と携帯が鳴る。

それだけのことに、やっぱり心が躍る。

「……」

ドクン、ドクン、と荒い拍動を繰り返す心臓に、深呼吸をして落ち着かせ、メッセージアプリを開く。

『もういいわよ』

そうして例のスタンプが送られてくる。

俺は『OKアライグマ』と呼んでいる。

『了解です』

俺もスタンプを送り返す。

通称『OKライオンくん』。くん付けなのは彼女が命名したからだ。

「……うん？」

アプリを閉じようとして、もう一度携帯が振動した。

『アライグマくんが食べられてしまうわ。可哀想よ……』

しょんぼりしたアライグマのスタンプも一緒に送られてくる。

「……ははっ」

そんな反応をする彼女を可愛く思って、俺は愛しいお隣さんの元へ向かった。

＊＊＊

「お邪魔します」

「ええ。ようこそ」

一人で暮らす分には申し分ない、いや、少し大きい間取り。

インテリアや家具も、必要最低限のものばかり。これはまあ仕方ないか。

「あら、そんなに珍しいかしら？」

周囲を観察している俺を、彼女は珍しそうに見ている。

「後で、必要なもの買いに行こうか」

「え?　……あ、うん。あなたは時間大丈夫なの？」

「暇じゃなかったら来てないって」

「それもそうね。あ、そこに座って。飲み物は何がいいかしら？」

春海は台所へ向かう。ピンクのエプロンに身を包んだその姿は、いつもの彼女とは違って見えて、なんだか新鮮だった。

「コーヒーで」

「砂糖とミルクは？」

「お願いするよ。俺、ブラック苦手で」

俺がそう言うと彼女はおかしそうに笑う。

「なんだよ、悪いのか？」

「Nein（いいえ）.　何だか、可愛いなぁって……」

「……っ」

そんな言葉が飛び出てくるとは思いもせず、思わず赤面する。

「やっぱり、可愛いわね」

「う……」

その後も、俺は春海にイジられ続けた。

＊＊＊

流石はインテリア専門店だ。既にカーテンの品揃えの凄さに圧倒されている。

色とりどりに柄も沢山あって、目がチカチカして来た。

そんな俺とは対照的に、春海は神妙な面持ちでカーテンたちを品定め中。

「カーテンって、どんな色が良いのかしら？　柄も……花柄って、狙いすぎかしら？」

「うーん、春海に合ってるかっていうと微妙だな。シンプルな奴でいいと思うんだが」

俺がそう言うと、彼女はチッチッと舌を鳴らす。

「Nein（いいえ）.　あのね、カーテンにもいろいろあるのよ？

　厚手の生地のドレープカーテンと薄手のレースカーテンから成るダブルカーテン。

　上で巻き上げるように使うロールスクリーン。

　ブラインドに、プリーツスクリーン。etc.」

「お、おう……」

彼女の知識には圧倒されるばかりだ。それも嫌味ったらしくは無く、諭すように語るので小気味良い。

「っと、ごめんなさい。熱く語り過ぎたわね」

「別に気にしてないよ。それにしても、よくそんなに知ってるな？」

彼女は苦笑する。

「別に大したことじゃないのよ？　書いている時に必要に応じて調べて、それを今も覚えているってだけなんだから。……私達の知っていることなんて、本当に限られたごく一部分、氷山の一角の、そのまた一角でしかないんだから」

「流石は、夢原春海、大先生だな」

俺が肩をポンと叩きながらそう言うと、彼女がハッと何かを思い出したように体を震わせた。

「春海、どうかした？」

「え？　あー、うん。……帰ってから話すわね」

＊＊＊

「うーん、重い……」

そろそろ右腕が千切れそうだ。彼女の方も食材の入ったエコバッグで両手が塞がっているため、助けを求めることは出来ない。

「……もう少し。ほら、見えてきたわ」

彼女は両手が塞がっているのに器用に鍵を開けて、俺が先に入る。

荷物を降ろし、両手を解放したところですかさず彼女の元へ向かう。

「はい、持つよ」

「リビングまで数メートルしか無いのに。……ふふっ。でも、ありがとう。お言葉に甘えるわね」

そう言って袋を一つ貰う。男の俺でもずっしりと重い。中にはカレーの材料がぎっしりと。

「……ん？」

明らかに一人で食べる分量じゃない。

ということは……。

「ちょうどいい時間だから、お昼にしない？　秋仁、一緒に食べましょう」

ほら来た。やっぱりだ。

「もちろん。喜んで」

俺に断る理由なんて、あるはずないから。

＊＊＊

昼食のカレーに舌鼓を打ち、家の内装の作業を一通り終えた後、春海が海に行きたいと言い出したので電車で海を目指すことに。

着いた頃には既に日も暮れ、辺りには俺たちしかいなかった。

「ペンネームを変えるって話が出てるの」

初耳だ。公募に応募していた時に使用していたペンネームは学生時代からずっと使っていたものだったから、一抹の寂しさを感じずにはいられない。

「何にするんだ？」

潮風に横髪が揺れる。

彼女は答えない。

その代わり彼女の視線は、今は暗く曖昧になった水平線の彼方に向けられていた。

海は、月を映す鏡だと誰かが言っていた。

あの水平線はきっと、春海の心を映す鏡なんだろう。

「……決めたわ。海原（うなばら）ハル」

「……海原ハルか。あれ？　春海の名前の、『夢』の字は？」

「……うん、読者に委ねたわ」

「読者に？」

「──────私ね、あなたに出会って、ようやくハッキリ見えたの」

「俺に出会って？」

「ええ。私、読者に夢を見せられる小説家になりたいの。だから、『夢』は読者の人達にあげるのよ」

春海はゆっくり目を閉じて、胸に手を当て、自分の胸に刻み込む様に。

「私という夜空に輝く、色んな人達。お父さん、お母さん。クイズ研究会のみんな。編集の山城さん。

　そして、一番星のあなた。

　……全ての人に、ありがとうの気持ちを込めて、そして未だ見ぬ読者というお星様のために、私は書きたいの」

自分を取り巻く人々への感謝と、これからの夢を口にした。

やはり、彼女の紡ぎ上げる言葉は綺麗だ。

だから、俺も負けてはいられない。

「……俺、ずっと迷ってたんだ。作家目指すか、出版業界に入るか、全く別の道を行くか。専業で作家やってる人なんてごく僅かだし、余りにもリスキーだし。そう言うのもあるんだけど、さ。現実は甘くないんだろうけど、出版社、目指してみようかなって」

「出版社、目指すの……？」

「うん。色々悩んだんだけど、これしか思いつかなくて。そこで、頑張ってみたい」

それ以外の言葉はうまく出て来なかった。

きっと九割九部、一喝モノだろう。みんなから怒られるかもしれないし、きっと彼女からも――――――

「そっかぁ。うん、そうよね。あなたの行く道、見つけたのね」

俺のその格好つかない、決まらない決意表明を誇らしげに胸を張り、頷いていた。

「怒らない、のか？　だって、倍率メチャクチャ高いんだぞ、あの業界」

「それなら私の方が怒られて然るべき、でしょ？　……怒らないわよ。あなたの夢だもの」

そう言って指を絡めてくる。

その手は少し冷たかった。

「正直、不安なのよ。どこまで私の世界が通用するのか分からない。相手は私達のような一般人でしょう？」

「春海はもう一般人じゃないだろ？」

「物の例えよ。私の紡いだ文字が、単語が、文章が……キチンと届くのかなって」

「——————届くよ」

「え？」

目を白黒させる春海の手を、もう一度しっかりと握り直す。

大丈夫だ、とその手を通して、俺の手の熱を伝えるように。

「俺は、春海の世界一のファンだ。誰が何と言おうと、これだけは譲れない。その俺が言うんだ。きっと届くよ」

「……っ」

彼女が息を呑む。

その横顔を覗き見ると、一筋の雫が頬を伝っていた。

まるであの日の様に。彼女は宝石の様に美しい涙を流していた。

「わたし、あなたに泣かされてばっかり……」

手で拭っても止まらない涙。その涙で濡れた顔を隠すように、俺は彼女を抱き寄せる。

「……ねえ」

「ん？」

「私が良いって言うまで、このままでいさせて」

「うん。いいよ」

そうして俺たちは、永遠に感じられた一時間もの間、ただ静かに抱き合った。

ただお互いの温もりを感じながら、黄金の月を眺めて。

好きだと告白した、あの日の様に。

俺の脳内では、『愛の夢』が流れていた。