私のお星様

あと一歩が踏み出せなくて

今度は俺が、彼女について語る番だろう。

夢原春海（ゆめはらはるみ）。

今でも時々会うようになったその関係の始まりは、高校一年生の春に遡る。

＊＊＊

光を遮るように、カーテンを閉める。

私物のノートパソコンに電源を入れて、ワープロソフトを起動した。

「……ふぅ」

学校に自分のパソコンを持ってくるバカなど自分だけだ。

そう思っていた。

「……ん？」

カタカタ、カタカタ。

外からキーを入力する音が聞こえてきた。

多分、別の教室からだろう。

「妙だな」

つい最近始まった情報リテラシーとやらの授業ですら、パソコンを使用するような課題は出されていないはず。

第一、パソコンは不要物とみなされるから、俺のようなバカでない限りは持ってこないのが普通だ。

「……どれ、覗きに行くか」

パソコンにロックを掛け、教室を出る。

その音の出所は、俺の教室からさらにもう一つ部屋を挟んだ向こうから出ていた。

札は『１－４』。

窓から覗き込んでみると、そこにはやっぱり人がいた。

「女の子だ」

放課後に一人で残ってて、パソコンを使ってるっていうのは俺と同じ趣味なのかも。

そんな都合の良いことを考えて、ドアをそーっと開いた。

彼女の手の動きが止まる。そしてその子は吐息を漏らすみたいに呟いた。

「——————誰？」

耳が痛いほどの静寂に包まれた教室は、その音量でもハッキリと声が届く。

「何やってんだ？　パソコン、持って来ちゃマズイだろう」

「だから？　私があなたにそれで何か迷惑をかけたかしら？」

「いや、別に。ただ音がしたから、気になって」

「普通なら聞こえないはずなんだけど、耳が良いのね」

彼女の態度はなんだか素っ気ない。別に友好的に接してくれとまで言うつもりはないが。

「名前、なんて言うんだ？」

「いきなり何なの？　ナンパ？　気持ち悪いわね」

それは明確な拒絶だった。

俺は捻くれた人間なので、こういうのとは無理に関わらないようにしている。

でも、なんだか勝手に抱いている親近感がそれを妨げた。

「ごめん。聞いた本人が名乗らないのは失礼だったよな。……神野秋仁（じんのあきひと）だ」

「……だから、私はあなたに興味ないわ」

「書いてるの、小説だろ？」

「だから何度も言わせ――――――え？」

今まで画面にしか顔を向けていなかった少女が、俺の方を振り返る。

「書いてるの、あなた……」

「興味、あるか？」

俺の言葉に彼女は苦虫を噛み潰したような顔をして、ゆっくりと頷いた。

「そっか。じゃあ、パソコン取ってくる」

そう言って教室を後にしようとしたその時だった。

「夢原、春海……」

「え？」

「それが、私の名前。……聞き返しとか、ナシだから」

そう言って、顔をもとに戻してしまう。

「……」

思わぬ出来事に停止した思考を強引に動かす。

まずはパソコンを持って来よう。

踏み出した一歩は、自分でも驚くほど軽く、力強く。

その去り際に、俺はこう言った。

「……良い名前だな」

仲間ができた喜びを胸に、俺は元来た道を引き返した。

＊＊＊

「そんなことも、あったわね」

春海は頬を朱に染めながら、また顔を隠すように膝で隠す。

そんな彼女を見ながら、ふと思い返す。

『——————まだ、終わりじゃない。だから、ね。……あ、秋仁っ』

少し恥ずかしそうに差し出すその手は、震えていた。

でも、不思議と暖かい気持ちにさせてくれる、そんな手だった。

俺は驚きのあまり、目を見開いた。

『——————春海、お前、今なんて』

俺の問いかけは、聴衆の歓声にかき消されて。

そうだ。俺と彼女を語るには、これは外せない。

２年生の、文化祭。その際に起きた出来事を。

＊＊＊

『大正解！！　決勝進出です！』

正解音が聴衆で半分を埋め尽くした教室に鳴り響く。

クイズ研究会四天王なる集団の猛者たちを３人まで打ち倒し、残りは部長の島崎ただ一人。

このクイズ研究会なる集団を構成するのは、男子４人、女子１人の計五人。

研究会唯一の女子、橋本さんは、外の待機列の整備の仕事に当たっていた。

「つ、疲れる……」

ギリギリまで神経を研ぎ済ませた反動か、頭が悲鳴を上げていた。

思わず床にへたり込む俺に気がついたのか、彼女は数秒間逡巡し、そうして意を決したような顔で、俺に――――――

手を差し出した。

「——————まだ、終わりじゃない。だから、ね。……あ、秋仁っ」

「……っ」

心臓が一際ドクンと跳ねて、さらに小刻みに、拍動は痛いぐらいにどんどん速さを増していく。

「——————春海、お前、今なんて」

尋ねた俺の声は、ひどく弱々しく、掠れていて。

聴衆の歓声と、スピーカーから発しているアナウンスの声がかき消してしまう。

その中で俺が分かったのは。

彼女が頬を赤らめて、恥ずかしそうに、でも勇気を振り絞って俺に手を伸ばしてくれていた。ただ、それだけ。

でも、十分過ぎる。

「——————」

その手を、しっかりと掴んで、彼女のその表情から垣間見える想いを受け取って立ち上がった。

「……っ」

彼女の顔が、笑顔でくしゃっとなった。

その笑顔は間違いなく、俺が今まで春海と過ごしてきた中で、最高の笑顔だった。

＊＊＊

「——————終わった、わね」

「ん？　ああ、終わったな……」

俺も、彼女も。その声音はひどく困憊していた。

１０問先取で、１０－３。紛うことなき惨敗だった。

それでも、心地よい疲労感と。

そして、不思議な暖かさが、俺の胸をいっぱいにした。

「……さっきは、ごめんなさい」

その声は沈んでいた。彼女は何も、悪いことなんて、してないのに。

その謝罪が何を意味するのか、それが分からないほど、俺は朴念仁でも何でもない。

「気にするな。こっちが余計に恥ずかしくなる」

「そうよね。っ、——————あの、ね？」

春海が何か覚悟を決めたように、俺に話しかけてくる。

俺は何も言わず、静かに頷いた。

「秋仁って、呼んでもいい？」

「うん」

俺は、今微かに浮かんできた一つの想いを胸に、ゆっくりと頷いた。

「秋仁っ」

「うん」

心の霧が晴れたかの様に、春海が何度も俺の名前を呼ぶ。

やっぱり少し気恥ずかしくなって俯いた。

＊＊＊

「——————」

今になって思い返せば、ヒントは随所に散らばっていた。

ふと目が合ったり、何かと思えば急にソワソワしだしたり。

最初はあれほど嫌がっていたクイズも、気がつけば一緒に出し合う仲に。

そして研究会との勝負も、あと一歩のところまで行った。

放課後も嫌々下校していたのに、いつしかそれが自然になっていった。

俺が変わったのではなく、彼女が変わったんだ。

最初は彼女に対する嫉妬の方が大きかった。

それは紛れも無い事実。

その稀有な才能に、嫉妬していた。

でもあの日、あの一文を見たとき、その認識は根底から覆った。

純粋な、綺麗な想いで紡がれた宝石のようなそれは俺の胸を打った。

そして溢れ出す宝石のような涙も、俺に見せてくれる喜怒哀楽も。

そのすべてに惹かれ、気がつけば彼女の一挙手一投足を目で追うようになっていた。

そうか。

俺、春海のことが、好きなんだ。

それを今になって、ようやく自覚した。