初恋 ~3season

July 15

「『騒ぎ』って？」

「うちのテニス部。こないだの地区予選、準々決勝で負けちゃったじゃないですか」

「ああ。意外だったよ。うちのレベルからすれば、県大会出場は当たり前と思ってたから」

「そうなんですよ。それで、

『酒井さんが甲斐くんの事にかまけてばかりで、練習サボってレギュラー落ちして、クラブ全体のやる気を乱したから』

って、宮沢先輩達が言い出して。

その言い分もわからないでもないけど、宮沢先輩だって団体戦じゃボロ負けしたんだから、あっこのせいだけじゃないはずです。

でも先輩達…　特に宮沢先輩は執拗にあっこを攻撃して、敗退後のクラブミーティングの時は、今日以上に険悪な雰囲気だったんですよ。

あっこ、とっても傷ついてた。

だから先輩の所に行って、あんな事言っちゃったのかもしれません。ごめんなさい」

「…篠倉が謝る事、ないよ」

深々と頭を下げた篠倉を慰めながら、ぼくはあの夜の事を思い出していた。

　全身びしょ濡れになって、ぼくを睨むあっこ。

それは、憎いとか嫌いとかじゃなく、なにかにすがりたい気持ちの現れだったのか。

なのにぼくは、そんな彼女の気持ちに気づく事もなく、思いっきり拒絶の言葉を吐いてしまった。

「あんなに泣いてるあっこ見たの、はじめてでした」

篠倉はポツリと言った。

「あっこ…　いや、酒井が？」

「先輩に八つ当たりした次の日ですよ。

クラブの先輩に散々ひどい事言われても、絶対弱音を吐いたりしなかった彼女が、甲斐先輩に拒否られてボロボロ涙こぼして泣くの見て、ほんとにこの子、先輩の事好きなんだなって、こっちまで目頭が熱くなってきちゃいました。

だからわたし、あっこと先輩の事、なんとかしてあげたくて…

先輩。あっこの事、嫌わないで下さい」

「…」

まっすぐな瞳で、篠倉はぼくを見つめ、切々と訴えていた。

胸が詰まって、ぼくはなにも言う事ができず、黙って篠倉を見返す。

しばらくふたりは見つめあったまま沈黙していたが、急に恥ずかしくなってきたのか、篠倉は視線を逸らしてうつむいた。

「酒井は…　いい友達持ってるな」

かろうじて、それだけを言う。

「え？」

「篠倉みたいな友達がいて、酒井も幸せだな」

「…」

「大丈夫だよ。酒井の事、嫌ったりしてないから」

「先輩…　ありがとうございます」

ちょっと涙ぐんで目頭をハンカチで押さえた篠倉は、そうお礼を言うと、すっくと立ち上がった。

「もう遅いし、帰らなきゃ」

「ああ…　気をつけて。酒井によろしく。きっと連絡あるよ」

『そうですね』と言いながらペコンと頭を下げて、篠倉愛美は病室を出ていこうとした。

…が、不意に立ち止まり、振り返って訊く。

「先輩。あっこの事、どう思ってます？」

「え？」

「嫌ってないとしても、好きでもないですか？」

「…」

「あっこの気持ちに、応えてあげられないですか？」

「…そ、そんなの…　篠倉が訊く事じゃないだろ」

はぐらかす様にぼくは答えた。

「あ…」

『言いすぎた』とでもいう様に、篠倉は口許を押さえ、またお辞儀する。

「ごめんなさい。おせっかい過ぎました。あっこに怒られちゃう。今のは聞かなかった事にしといて下さい。じゃあ、さよなら。おだいじに」

パタンとドアを閉じて、篠倉は出ていく。

その後ろ姿を、ぼくは複雑な想いで見送った。

『あっこの事、どう思ってます？』

篠倉の質問が、ストレートに胸に突き刺さる。

酒井亜希子の事を、ぼくはいったいどう思ってるんだ？

自分自身の事なのに、ぼくにもそれは答えられなかった。

酒井の事はいつでも、無視できる存在ではなかった。

彼女から『嫌われてる』と思っていても、なんらかの形でぼくは酒井の事を意識し続けていた。

『好き』の反対語は『嫌い』ではない。

『無関心』なんだと、聞いたことがある。

『好き』も『嫌い』も、相手に対する心の振幅だとすれば、ぼくは確かに酒井亜希子に対して、大きく気持ちが揺れてたって事になる。

特に、入院してからは、酒井と関わる事が（例えそれが意図的だったとしても）増え、彼女の些細な言動に、いちいち気持ちを揺さぶられていた。

やつの事を好きだと感じたり、憎しみを覚えたり、時には性的な興味を持ったりと、心のベクトルはあちこちに揺れていた。

そんな気持ちを味わったのは、はじめての事だった。

萩野あさみの存在がなければ、ぼくは酒井亜希子に恋してしまっていたかもしれない。

萩野さんがいたから・・・

彼女への初恋があったから、ぼくの心はそこに繋ぎ止められていたんだ。

だけど、その萩野さんとも、もう決別してしまった。

いったい僕の気持ちは、どこへ漂流していくのだろう。

やっぱり、酒井の所なのか？

わからない。

ただ、酒井の事は、彼女の本当の気持ちを知った以上、今までより理解してあげられて、優しく接する事ができると思う。

それが恋になるかどうかは別としても、酒井の事は好きになれそうな気がする・・・

　朝からいろんな事があって、疲れがどっと出てきたぼくは、そんな事を思いながら軽く寝落ちしてしまった。

どのくらい眠っていたんだろう？

病室に入ってきた人の気配で、ぼくは目を醒した。

窓の外はもう真っ暗で、青ざめた月の光が、殺風景な白い部屋の中をぼんやり照らしている。

ぼくは入口の方を見た。

そこには…

酒井亜希子が立ちすくんでいて、じっとこちらを見つめていた。

つづく