つばめ荘「おばちゃん亭」

第13話 うららかな縁側で

あたたかい。

ぽかぽかと、縁側に降り注ぐ午前の柔らかい陽射しは、ぐんぐんとさち子を眠りの世界へと誘っていくかのようだ。

静かな家の中。

雅美は朝から出掛けている。

多分、滝じぃの所だろう。

まりは朝ごはんを食べたあと、本屋を探してくると出ていってしまった。

本屋なんてあっただろうか？

あったら教えてもらおう。

「んー。にゃんた、もうちょっとそっちに寄ってぇ」

丸く肉肉しいお尻が、何故かさち子のほっぺたにくっつくようにして寝ているのだ。

「んもー」

ふてぶてしいそのお尻を、ぐいと押しやる。

それなのに、一瞬耳をピクつかせただけで、振り向きもしない。

「なかなか大物だわぁ」

少し広くなったスペースで、腕を広げて仰向けになり、再び空をゆっくりと流れる雲に目を向けた。

ちょっと前まで桜が満開になっていたのに、また寒くなって。

やっとここ数日は、暖かな日が続いていた。

ようやく春が来たーと、自信をもって言える頃だろう。

「ねー、にゃんた。あんたはどこから来たの？」

・・・・・・

「まぁ、いっか」

ぼんやりと空を眺めていると、うつらうつらとし始める。

ふぅっと意識が遠退きそうになる。

「どうも、ごめんください」

「おおっ？！はい！はいはい、はいはい」

高めの声にビックリして叩き起こされたさち子は、慌てて玄関へと向かった。

「お待たせしました、あ。あら、手芸屋さんの！」

「えぇ。三隅（みすみ）と言います。ごめんなさいね、急に」

60代と思われる、小太りの手芸屋さんの店主は、紙袋を提げている。

「ほら、そこ。看板が出てたから遠慮無く来ちゃったのだけど、お忙しかったかしら？」

「い、いえ。なーんもする事無くて、猫と昼寝してました。昼寝って言ってもまだ午前中ですけど。ははっ」

ぐちゃぐちゃの頭を乱暴に手櫛で整えるさち子を見て、三隅は笑った。

「あ、上がります？どうぞ、まだ誰もいないんですけど」

「じゃあお邪魔しますね」

そうして、彼女を居間へと招き入れた。

「まぁ、良いお家ねぇ。あら、猫ちゃん！初めまして」

しゃがみこんで笑顔を見せる彼女に、にゃんたはゆっくりと近より、少しじっと見つめかと思うと体を三隅の足に擦り付けた。

「あらぁ、初対面なのに。ありがとう。可愛いわねぇ」

さち子は、三隅がにゃんたと遊んでいる間に台所でお茶を淹れ、居間へと戻った。

「どうぞ」

「ありがとう。ここへはご家族と住んでらっしゃるの？」

にゃんたの背中を撫でながら、三隅が部屋を見回して尋ねた。

「家族では無いですけど、あと女性が二人いますよ。多分、お昼までには帰ってくると思うんですけど」

「へぇ・・・何だか素敵ね」

にっこりと微笑んで、お茶を飲む。

「そこの縁側、良いわねぇ。日当たりもバッチリで日向ぼっこにはもってこいね」

「そうなんですよ。さっきもここでウトウトしてたんです。夕方は涼しいし、縫い物なんかもここでやると捗るんですよ」

「まぁ、良いわねぇ。ちょっと私も・・・」

よいしょと立ち上がると、縁側にゴロンと横になった。

何故か、にゃんたも真横にくっつくようにして丸まっている。

「気持ちいいわぁ・・・私、一日中ここで過ごせちゃいそう」

「あははっ。でしょう？では私も失礼して・・・」

遠慮なく、にゃんたを挟むようにして大の字に転がる。

まだ、２回目に会っただけの相手と何をしているのだろう。

「あら、どうかした？」

思わず笑いが込み上げたさち子に、不思議そうに三隅が言う。

「あぁ、いえ。大してお話もした訳じゃないのにこんな風にしてるなんて、今までの私じゃ考えられないなぁって」

「あ、ごめんなさい。失礼だったかしら」

「いえいえ。ここは不思議な町ですねぇ。皆いい人なのが、すぐわかります。だから安心して、おばちゃん亭なんて出来るし、こんな風に無防備にいられるんですよね」

「まぁ。私が悪い人だったらどうするの？」

「はははっ。それは無いですよ。孫のためにせっせと縫いぐるみ。それもパッチワークで手間暇掛けてるおばあちゃん。まぁ、盗られる物も無いってのもありますけど」

「ふふふっ。そう思ってくれてるのならありがたいわ。あ、そうそう・・・」

思い出したように体を起こすと、テーブルの側に置いていた紙袋を掴んだ。

「これね。良かったら貰ってちょうだい」

そう言って、テーブルに並べたのは、色とりどりの刺繍糸だ。

それも、結構な量だ。

微妙な色の違いの糸や、グラデーションになった物もあり、一通りの色は揃っているように見える。

「えっ！こんなに頂いて良いんですか？！大事な商品なんじゃ・・・」

「前に来てくれたとき、熱心に見てくれてたでしょう？好きなのねぇって思ってね。お近づきのしるしみたいなものだから、使ってちょうだい」

「わぁあ・・・綺麗！凄く嬉しいです、本当にありがとうございます。大切に使います」

目を輝かせて刺繍糸を手に取るさち子を見て、三隅は満足気に笑って見せた。

「ただいま。あら、どなたかお客様がいらしてるのね・・・」

玄関の方から、低めの雅美の声と共に、廊下を歩く足音が聞こえてきた。

「あら。あらあら、そんな所で」

驚きながらもクスクスと笑って、さち子と三隅を見る。

12時前。

再び縁側でごろ寝をしていた、二人と一匹。

「失礼しました。あまりに気持ちが良くて・・・ごめんなさい。手芸屋をやっています、三隅です」

「好きなだけくつろいでくださいな。ここはそういう場所ですから。気に入ってくださって嬉しいですよ。津田雅美です。まだお時間はありますか？」

「えぇ、今日はお店もお休みですから」

それを聞いて、雅美は嬉しそうに眼鏡越しに目を細めた。

「じゃあ、何かお昼御飯を用意します」

そう言って、何やら重たそうなエコバッグを抱えて台所へと入っていった。

「あ、そうだ。さち子さん、見てこれ」

皿の音らしきものの後に、雅美が再び台所から出てきた。

手に持っているのは、お洒落な陶器の珈琲カップだ。

「信楽焼ですって。ソーサーも付いてたのよ。３つ欲しいって言ったんだけど、お店に５つあるから、５つで５００円ですって。滝じぃさん、良心的過ぎよねぇ」

骨董品の筈だが、割れたり、ヒビもなく、かなり立派な物だ。

「まぁ、素敵なカップねぇ。滝畑さんは、10年くらい前から、変わらずあのスタイルの商売なのよね」

「へぇ、そんな昔から・・・」

さち子がそう言うと、三隅は申し訳なさそうに苦笑いした。

「プライベートな事だから私は言えないけど、滝畑さんがその内話してくれると思うわ」

その三隅の言葉に、ふと気がついた事があった。

さち子がここの町に安心感を覚える理由。

ここの人達は、人の噂話や、勝手に他人のプライベートな話をしない。

さち子にとって、今までの生活でストレスに感じることはそこだったのだ。

雅美に何か手伝うと申し出たが、あっさりと断られてしまったさち子は、三隅に自身の手芸作品を見せる事にした。

「素敵。一つ一つが丁寧で・・・これ本当に無料で売ってるの？勿体無い気がしてしまうわ」

「良いんですよ、暇潰しの趣味でやってるだけですから。それにほら、商売にすると色々面倒でしょ」

そう言って軽く笑うさち子を見て、目尻にシワを寄せるようにして三隅も笑う。

「私もお店が休みの時に、この縁側で一緒に縫い物しても良いかしら？」

「えぇ、もちろん！楽しそうで良いじゃないですか。時々昼寝しながらやりましょう」

そんな話に盛り上がっていると、台所の方から良い匂いが漂ってきた。

「あらぁ・・・美味しそうな。鰹出汁の匂いかしら」

それとは別に、ジュージューという食欲を掻き立てる音が聞こえてきた。

「豆腐ハンバーグですよ。あと、大根の煮物」

雅美が姿を見せないままそう言った。

「ただいま戻りましたー。おぉっ、もうご飯出来てる！」

三隅に料理を出していると、まりが帰って来た。

「あ。揃ったし、皆さんで食べましょうか」

さち子がそう言うと、「えぇ、そうしましょう」と雅美が台所へと戻った。

「初めまして、八坂まりです」

「手芸屋の三隅です。宜しくお願いします。あら、本屋さんに？」

まりが手にしていた袋をみて、三隅が尋ねた。

「本屋さん、あったんですか」

さち子が興味津々で聞くと、まりは何度も頷いた。

「はい、商店街より２つ向こうの筋に。小さいお店でしたけど、本はびっしり並んでて面白かったですよ」

「あそこは、手芸の本も沢山あるから、今度行ってみたら？」

「お店の人も変わってて、面白いお店でしたよ」

思い出し笑いをしながら、まりが言った。

「はい、お待たせ」

雅美が、大根おろしが乗った豆腐ハンバーグとポン酢。

柔らかそうな大根の煮物と、白いごはんが運ばれて来た。

楽しく食事を終え、今度は雅美とまりも加わって縁側に寝転んだ。

車の音も聞こえない、田舎の小さな町。

のどかすぎて、葉が擦れる音がとても大きく感じる。

にゃんたは相変わらず、さち子の頬に丸いお尻をくっつけて離れなかった。

春のうららかな縁側は、私のお気に入りの場所なのだ。