つばめ荘「おばちゃん亭」

第10話 類は友を呼ぶ

「あー。もう、寒い。早く暖かくなんないかなぁ」

刺繍針を針山に休め、冷えきった手をこたつの中に入れる。

「時々暖かい日もあるんですけどねぇ。はい、昆布茶。温まるわよ」

「おっ。いつもありがとうございます。いやはや、私は幸せだぁ」

ズズッと熱い昆布茶を啜る。

冷えた体に、じわりと染み渡るようだ。

先程から、庭の木に野鳥がとまっている。

「雅美さん、見てあれ。あの鳥、いっつも来るんですよねぇ」

「へぇ・・・あら、もう一羽」

枝に留まったまま、キョロキョロと辺りを見回していると、同じ種類の鳥がやって来た。

２羽で枝を譲り合うように、ちょんちょんと跳ねている。

「知り合いかしら？」

雅美が面白そうに見入っていた。

「似た者同士ですかね？私と雅美さんみたいな」

「そうかもしれないわねぇ」

クスクスと笑いながら、雅美も昆布茶を飲んだ。

「あのー！」

突然、玄関からの大きな声が古民家に響き渡った。

「わっ。お客さんかな？ちょっと行ってきますね」

「えぇ。ここ片付けておくわね」

さち子は慌てて玄関へと向かった。

玄関には、さち子より先ににゃんたが出迎えていた。

そこに居たのは、さち子より年上だろうか。水色のロングスカートで、ショートカットの女性が立っていた。

斜め掛けにしたバッグの紐を握り締めた彼女は、にゃんたを見るなり「あらー！可愛いねぇ」と、今にも溶けてしまいそうな表情だ。

「あ！突然すみません。外に。あの、ほら」

あれあれ！と玄関の外を指差している。

「・・・え？あぁ、看板ですか？」

「そう、それです！おばちゃん亭って。何か食べられるお店ですか？」

お腹が空いているのだろうか。

目をキラキラと輝かせた女性が、期待満々で尋ねる。

「あー。ご飯屋さんってわけでは無いんですけどね。まぁ、とりあえずどうぞ。あがってください。寒かったでしょう」

女性を招き入れ、にゃんたを連れて居間へと戻った。

「あら、初めまして。どうぞ、ゆっくりしていってください」

ちょうど、台所から湯飲みを乗せたお盆を手に、雅美が出てきた。

「ど、どうも。初めまして・・・。ここはご飯屋さんじゃ無いんですかね？」

こたつに足を入れて座り、部屋を見回す。

「ご飯屋さんと言うわけではないですねぇ。大した物は出せないですけど、お料理はありますよ。お持ちしますね。待っててください」

雅美がお茶を出して、再び台所へと戻っていった。

状況か掴めないでいる女性は、小さな声で「頂きます」と言って、湯飲みに口をつけた。

居間に静かな空気が流れる。

にゃんたは、部屋の隅にある自分の寝床に丸まっていた。

「わぁ、素敵ー！これも全部、あなたが作ったんですか？」

テーブルの上に並べた手芸作品を手に取り、感嘆の声をあげた。

「さち子です。私の名前。花村さち子って言います」

「あ！えっと、申し遅れました！八坂まりです。八坂神社の八坂です。縁も所縁も無いですけど」

「まりさん、ね。私は津田雅美。宜しくお願い致します」

良い匂いとともに、台所から出てきた雅美が丁寧にそう言った。

「それ、本当に素敵でしょう？特にそのブックカバー。私も色違いで頂いたんですよ。スミレの刺繍が、とても気に入ったの」

雅美は、畳に膝をついて食事をテーブルに並べる。

「はい。これ、私も欲しいです。本好きなんで。おいくらですか？」

「それ気に入ったなら、どうぞ。さしあげます」

「こんな良いものを？！」

「えぇ。ここで差し上げるものは、私たちがタダと言うものはタダです。もうこれも趣味みたいなものですから」

そう言うと、満面の笑みで「ありがとうございます！」とブックカバーを抱き締めた。

「どうぞ。直ぐに出せるものがこれくらいしか無くて・・・ごめんなさい。足りる？」

味がしっかりと染みた筑前煮。

蓮根や鶏肉。ゴボウは良い味を出すのに欠かせない。

人参、いんげん豆が彩りを添え、ぷりぷりのこんにゃくが食感にアクセントを加えるのだ。

「あとはお味噌汁と・・・海苔を巻いた卵焼き。はい、ご飯も」

「うわぁ・・・！十分です、ありがとうございます。いただきます」

余程お腹が空いていたのか。

物凄い勢いで、料理を頬張っている。

さち子と雅美は、それが面白くてずっと見ていた。

「あー、美味しかった！」

ゆっくりと箸を置いたまりは「ごちそうさまでした」と手を合わせる。

「こちらへは、旅行で？」

雅美が食器を片付けている間、にゃんたを膝に乗せてさち子が尋ねる。

「はい。私、食べるのが好きで。あちこちに食べ物目当ての旅行してるんですよ」

「へぇ・・・今日は日帰りなんですか？」

「特に決めてないですけど、この辺りはホテルも無さそうですから、帰るしかないですね。仕事は辞めてきちゃったんで。暇人です」

「じゃあ・・・うち泊まります？部屋は空きもありますし」

さち子の話が聞こえたのか、雅美がひょっこりと台所から顔を出して「良いわねぇ」と笑顔を見せた。

「ええぇっ！いや、流石にそれは」

まりは、胸の前で両手をぶんぶんと振る。

「賑やかな方が楽しいし。ねぇ」

雅美がさち子に同意を求めるように見た。

「そうですよ。雅美さんだって突然そこの庭に入ってきて、それからずっと一緒に住んでるんですよ」

「えっ。そうなんですか」

雅美はニコニコしたまま、ゆっくりと頷いた。

「はい。決まり！じゃあほら、とりあえず買い物に行くんで、観光ついでに行きましょう」

さち子は、少し動揺したままのまりをつれて、家を出ることにした。

太陽は出ているが、まだ風が吹くと冷たい。

道の脇に並ぶイチョウの木は、４月になると緑の葉をつける。

商店街へと続く道すがら、夕凪町のお店や人々の話。海の素晴らしさを懇懇と語った。

「ほら、あそこのお店は滝畑屋っていうリサイクルショップです。滝じぃが居て、うちの家具は殆どがあそこで買ったんです。安いのに物は良いので助かってるんですよ」

まりは、かなり古びた滝畑屋の外観を「へぇ・・・」と眺めている。

「とりあえず、今日はお豆腐屋さんに用があるので。帰りに少し海も見に行きますか？」

「はい、是非！」

そうして、さち子はまりを連れて豆腐屋へと急いだ。

百合子のお店で、豆腐をニ丁と厚揚げを買った。

最初、まりは百合子の元気一杯のマシンガントークにどうしていいのかわからない様子だったが、暫く話していると楽しくなってきたのか、負けないくらいのテンションでお喋りを楽しんでいた。

「いやぁ、百合子さんって面白い人でしたね！」

海へと向かう途中、まりが嬉しそうに言った。

「随分と会話が弾んでいましたね。気が合うみたいで、見ていて楽しかったですよ。あ、もうすぐ海が見えますよ」

商店街を抜けた坂道。

「わぁ・・・！」

まりが息をのんだ。

何もない、ただ海が果てしなく広がる景色。

遮るもののない大きな空は、とてものどかだ。

時間を忘れてしまう程のその景色は、ゆったりとした空気を感じさせる。

「良いところー・・・」

まりが砂浜に足を投げ出すようにして座る。

スカートの汚れなど、露程にも気にしていないようだ。

柔らかな海の風を全身に感じながら

穏やかな風に、ザザッと小さく音をたてる波に耳を傾けた。

ここへ来たら、つい何もかも忘れてボーッとしてしまう。

まりも同じらしく、静かに、真っ直ぐ水平線を見つめていた。

「決めた！」

まりはスカートのお尻に砂をつけたまま、突然立ち上がった。

「私、この町に住みます！」

「えっ。帰らないんですか？」

「いえ、一度全てを片付けてから。でもすぐ戻ってきます。住みます」

「住みますか・・・住んじゃいますか」

「えぇ、住みます」

「よし。住んじゃいましょう」

「はい！おばちゃん亭に！」

「えぇっ」

思わずそう言ったが、それも面白いかもしれない。

そう思ったさち子も立ち上がる。

「勿論です。大歓迎！ようこそ、夕凪町へ！」

「ありがとうございます！」

さち子とまりは、固く握手を交わした。

それから二人で帰宅し、雅美にも伝えた。

全く驚いた様子もなく

「最初からそんな気がしていましたよ。私たち似た者同士ですから」

雅美は眼鏡の奥で目を細めて、いたずらっぽく笑った。

「気の向くまま、行き当たりばったりで生きている。私たち三人とも、そんな感じでしょう？」

雅美の言葉に、さち子も「あぁ、たしかに！」と深く頷く。

まりも思わず笑っていた。

そうして、おばちゃん亭には新たな住人が増え、いっそう賑やかとなったのだった。