つばめ荘「おばちゃん亭」

第8話 おばちゃん亭

「雅美さーん。居ないのかな・・・にゃんたはご飯食べたのー？」

にゃあ。

「本当は食べてても、食べてないって言いそうだもんねぇ・・・」

にゃんたを持ち上げて聞いてみても、猫語は理解出来ないからどうしようもない。

早起きの雅美があげてるだろう思ったが、やたらと寝起きのさち子にまとわりつくものだから、まだ食べていないのかしらと思い、雅美を探していたのだ。

「雅美さーん、居ませんかー」

台所を覗いてみても居ない。

だが、コンロの鍋には、温かい味噌汁が出来ている。

さっきまで朝食を作っていたのだろう。

「どこ行ったんだろうねぇ」

冬の寒い朝だ。

まさかとは思ったが、ふと庭に目をやると、縁側のガラス戸に隙間が開いている。

「うー・・・寒い」

ガラス戸の隙間から入ってくる冬の空気。

冷蔵庫どころか、冷凍庫くらいに感じる。

体に巻き付けたストールを、きゅっと握りしめた。

「雅美さーん。おはようございますー・・・」

外を覗くと、隅にある花壇の前にしゃがみこむ雅美の姿があった。

「あら、さち子さん。おはようございます」

「何やってるんですか、寒いじゃないですか。風邪引きますよ」

「これ。あるから平気よ」

いつもの低い声のトーンで、膝に乗せていたカイロを、嬉しそうに見せてくれた。

「いやいやいや。それでも寒いですって。何してたんですか」

「あぁ。せっかく花壇があるから、何か植えられないかしらと思って」

「・・・それで寒い中、花壇を前にして考え込んでたんですか？」

私が信じられない思いで尋ねると、「えぇ」と真面目に答えたのだ。

「ほ、ほらご飯！食べましょうよ。今日はおばちゃん亭を開くんでしょう。あ、そうだ。にゃんたはご飯食べました？」

「にゃんたは、残さずちゃんと食べてましたよ」

雅美が庭用のサンダルを脱いで、部屋へ上がりながら言った。

「えー、じゃあにゃんたは何で・・・」

さち子が首をかしげて台所に向かおうとした時、後ろで雅美が何かに気付いたように「あら」と言い、クスクスと笑った。

「どうしました？」

振り返ると、雅美がさち子のスカートの後ろを指差した。

ニットのスカートに、キャットフードが１つくっついていたのだった。

「誰か来ますかねぇ」

居間の長テーブルに、作った手芸作品を並べていく。

「来なかったら、二人で食べたら良いですよ」

台所から雅美が戻ってきた。

「素敵。良いじゃない」

ラベンダーを刺繍したブックカバーを手に取った雅美が、うっとりとした声で言った。

「ありがとうございます。自信作なんですよ。生地も良いでしょう」

淡いグリーンの布は、ここの手芸屋で買った物。

「買い取りたいくらいだわ。これ本当にタダであげちゃうの？」

「えぇ。素人の趣味でやってるだけですから」

「そう・・・あら、誰か来た？」

「え？」

雅美が何かに気が付いて、玄関に耳を傾ける。

「おばちゃーん、居るー？」

「あ！健太郎君だ」

さち子は急いで玄関へと向かった。

「こんにちは。どうしたの？」

「今日から、おばちゃん亭やるんでしょ？お昼ご飯がてらに来てみた。母さんも後から来るって」

「あら、こんにちは。どうぞ、あがって」

雅美が健太郎を招き入れる。

「おじゃましまーす。うわ、お前。急には反則だって！」

居間から駆け出てきたにゃんたが、健太郎の足元を走り回る。

「健太郎君、にゃんたは平気になったの？」

さち子は、にゃんたを抱き上げた健太郎を見て尋ねる。

「うん。こいつ噛まないし引っ掻かないもん」

そう言って、にゃんたの顎のあたりを撫でた。

健太郎が、並べてあったトートバッグを手にとって感動したように言った。

「でも年頃の男の子は、そういうの好きじゃないでしょ」

「持ち歩くにはちょっと可愛すぎるけどさ。でも、すげーなぁって思った。ていうかさ！おばちゃん達も、よくこんな田舎に来たよね。何もないのに」

健太郎がそう言うと、雅美が鍋を抱えて、台所から出てきた。

カセットコンロに乗せ、キッチンミトンを外す。

「あら、ここは都会に無いものが沢山あるわよ」

「そうかなぁ」

「健太郎君が大人になって、ここを離れたら気付くと思うわよ」

雅美の言葉に、健太郎は半信半疑の様子だ。

「朝ごはん、寝坊して食べてないから腹減ったよ。何作ったの？」

「これよ」

雅美は得意気に土鍋の蓋を開ける。

白い湯気がふわっと立ち上がったあと、姿を見せたのは美味しそうな熱々のおでんだ。

「おー！昼からおでんだ！食べて良い？もう母さん待ってられないよ」

「どうぞ。沢山あるから好きなだけ」

雅美がお皿と箸を渡し、健太郎は大喜びでおでんにがっつき始めた。

「こんにちはー！さち子ー、健太郎来てる？」

玄関に百合子がやって来た。

「ごめんねぇ、あ！もう食べてる」

百合子が、居間でおでんを食べる健太郎を見て言う。

「遅いし。腹減ったし」

「ちょっとくらい待っててくれても良いのに・・・わぁ可愛いじゃなーい！さち子は相変わらず器用ねぇ」

ラベンダーの刺繍をしたブックカバーを手に取り、まじまじと見ている。

「気に入ったのあったら持ってってよ。その為に作ったんだから」

「本当にいいの？本当に？」

百合子が何度も聞いてくるので「当たり前でしょ」と言うと「やったねー！何しよっなかなぁ」とトートバッグやらポーチやらを見比べている。

「雅美さん、私も食べて良いですか？」

さち子は、皿と箸を持って尋ねると「もちろんよ」と雅美がにっこりと笑顔を見せる。

「いただきまーす」

茶色く、味の染みた大根。

ぷりぷりのこんにゃく。

程よく油が出て、出汁にコクをプラスしてくれる練り物たち。

卵だって外せない。

「おーいしー！」

さち子は、大根を食べて思わず声に出して言った。

「よーし！決めた。さち子、これとこれ。いただくわねっ」

ようやく百合子が決めて手に取ったのは、コーヒーミルやティーカップ、クッキーを刺繍したエプロン。

もう１つは、ラベンダーを刺繍したブックカバーだった。

「どうぞ、持ってって。ありがとね。また頑張れるわ」

「ラッキー！ありがと！私も、おでん食べよ」

百合子は健太郎の隣に座って、おでんを食べる。

いつの間にか、にゃんたは机の下で、健太郎の足の上に座って、丸まって眠りこけていた。

「ところで、このおばちゃん亭は何曜日とか決まってるの？」

百合子が、こんにゃくを食べながらさち子に尋ねる。

「うーん。適当。やってるときは玄関開けとくし、そこの通りの所に看板でも立てとくわ」

「そうね。また看板も作らなきゃね。お料理は殆どが軽食になると思いますから。憩いの場なので、つまみながらお喋りしたり、ぼーっとしたりが出来るように」

さち子に続いて雅美がそう言うと、百合子は「なるほどね。またこまめに見に来よう。ね、健太郎」と言った。

食事を終えた健太郎は、にゃんたを撫でながら頷いた。

「良いねぇ、ここ。広いし、何か落ち着くし」

百合子が足を伸ばして、部屋を見回す。

「こたつが欲しい」

健太郎が冷えた足をモソモソとしながら言うと、雅美が「確かに。良いわね」と言った。

「はい、どうぞ」

さち子は、大人用に珈琲と、健太郎にココアを運ぶ。

「ありがとう。はー、あったまるぅ」

百合子が珈琲の入ったマグカップを、テーブルの上でそっと両手で包む。

「ふー、ふー。あ！にゃんた、熱いから来るなよ」

寄ってきたにゃんたを追い払うような仕草をしながら、健太郎が言った。

それから二時間ほど、私たちはそれぞれのこれまでの話や、ちょっとした愚痴などを喋りまくり、とても楽しい一時を過ごしたのだった。

「ごちそうさま。楽しかったぁ。お金取りなさいよ。払うわよ」

百合子が申し訳なさそうにそう言ったが、さち子も雅美も首を横に振った。

「良いの。私も雅美さんも食べてるんだから。楽しんでもらえたら良いのよ。そのつもりで最初からやってるんだから」

さち子が言うと「そう・・・？じゃあお言葉に甘えるわ。ありがとう！」と百合子が言い、健太郎も頭を下げた。

二人が帰った部屋を、雅美と一緒に片付ける。

「さち子さん、こたつ。欲しいわね」

「本当ですねぇ。出られなくなっちゃいそうですけど」

「ふふふっ。そうね、確かに。でもあったら、皆もゆっくり過ごせるし」

「じゃあ、明日。滝じぃの所に見に行ってきます」

すると「私も行くわよ」と雅美が嬉しそうに言った。

台所で、カチャカチャと雅美が洗い物をしていく。

さち子は隣で受け取り、一つ一つ丁寧に拭いていった。

木造の古い家は、隙間があちこちにある。

キンと冷たい空気が、部屋に流れ込んでくる。

こたつのある生活。

素敵すぎる。

「みかんも買いましょう、雅美さん」

すると雅美は「当たり前でしょう」と笑って見せた。

ベタな風景だけど、そんなベタなものが好き。

こたつに、ぬくぬくと。

にゃんたを撫でて。

手が黄色くなるくらい、みかんを食べる。

雅美と喋りながら、縁側のガラス越しに寒そうな雪景色の庭を見る。

あぁ、なんて贅沢。