つばめ荘「おばちゃん亭」

第7話 夕凪町

「じゃ、ちょっと行ってきます」

「行ってらっしゃい。あれ、お願いしますね」

「厚揚げですね。勿論ですよ」

玄関に見送りに出てきてくれた雅美が「１日にゃんたと遊んでいます」と、にゃんたを抱き上げて言う。

そんな１人と１匹に軽く手を振ってから、家を出た。

今日は夕凪町を散策。

あとは買い物だ。

黄色く色付いたイチョウの葉が、通りを明るく彩る。

少し歩いて曲がった先に商店街がある。

「流石に空気は冷たくなってきたなぁ」

空が高くなり、見るもの全てが秋を感じさせる。

「やぁ花村さん。出掛けるのか？」

角を曲がった所で、腰くらいの高さの本棚を乗せた荷台を押す、滝じぃに出会った。

「散歩と買い物です。それは売り物ですか？」

「あぁ、これかい。引っ越す家族がいて、引き取って欲しいって言われてね。いくつか運び終えて、これが最後だよ」

「へぇ・・・大変ですねぇ」

あんなに売り物で溢れているというのに。

こう言うのは、滝じぃの善意なのかもしれない。

「どんどん人が出ていくから、年寄りばかりだ。あんたも物好きだね。はっはっは」

肩を揺らして滝じぃが笑った。

「私もいずれは年寄りですから。ここで静かに楽しく過ごせたら良いですよ」

「そうかそうか。あぁ、引き留めて悪かったね」

滝じぃは「失礼するよ」と言うと、重そうな荷台を押して店へと向かって行った。

「ごめんください」

「いらっしゃい。見ない顔ねぇ」

布が散らかったテーブルで作業をしていた60代くらいの女性が、外した眼鏡を置いて、さち子をまじまじと見ながらこちらへ来る。

その小太りの女性は、すぐに優しい笑顔を見せた。

「何かお探し？」

そうさち子に尋ね、店の中へ「どうぞ」と招き入れた。

花柄やドット柄。ヴィンテージっぽい布。

色とりどりの刺繍糸や、カラフルな毛糸たち。

見ているだけでもワクワクする。

「ゆっくり見ていってね」

おばちゃん店主はそう言うと、再び席について眼鏡を掛け、何かを縫い始めた。

「それ、何やってるんですか？」

「え？あぁ、これはパッチワークよ。私はこれが専門なの」

彼女は、様々な色柄の生地を縫い合わせたそれを見せてくれた。

「今は、孫にぬいぐるみ作ってるのよ」

そう言って嬉しそうに笑って見せた。

「あなたはパッチワークはするの？」

そう尋ねられたが、正直見てるだけで気が遠くなる。

「いえ。私は挫折したので」

「あらまぁ、そうなの」

少し残念そうにそう言う店主に、「商品、見せてもらいますね」と言ってその場を離れた。

「ありがとう。また来てね」

店の外にまで、おばちゃん店主は見送りに出てきてくれた。

会釈をしてから、店をあとにした。

刺繍糸を三種類と、無地の布を数枚。

「結構良いものがあったわね」

ぽつりとそう呟き、それらが入った袋を握り締めて、商店街を歩く。

気に入ったものを買えたときの胸の高鳴りはたまらない。

何を作ろうか？

そんな事を考えて、思わず顔がにやついた。

「わぁ・・・素敵」

商店街を抜けて坂道を降りた先には、海が広がっていた。

風が穏やかな今日は、さざ波が優しく打ち寄せる。

海風になびく髪を軽く抑え、深呼吸をする。

太陽の光が反射して、水面がキラキラと輝いていた。

遠くに見える水平線。

小さく船も見えた。

「本当に良いところだわ」

靴と靴下を脱いで、豪快にばたんと直に砂浜に座り込む。

さち子は夕凪町に来て、１番のお気に入りの場所を見つけた気がした。

どれくらい座っていただろう。

ぼんやりと水平線を眺めていると、うっかり時間も忘れてしまう。

「ずっと居れるなぁ」

今度は雅美も連れてこよう。

あと、にゃんたも。

にゃんたは猫だから嫌がるだろうか？

「平和だなぁ」

電線もない、大きく広がる青空を見上げた。

「あ。厚揚げ買わなきゃ！」

さち子は慌てて立ち上がり、パンパンとスカートについた砂を払ってから、商店街への道を戻った。

「厚揚げ、大きいの１つちょうだい」

「はい。ちょっと待ってよー」

百合子が厚揚げを用意して、袋に入れる。

「ん。お金」

「はい、ありがとね。どう？生活は慣れた？」

お金を受け取った百合子が尋ねた。

「うん。さっき海も見てきて、凄く気に入った」

「そっかそっか！よかったよ。大きなお店も近くに無いし不便も多いだろうけどさ。もし、買い物に困ったら言ってよ。旦那が、たまに車でまとめ買いに隣町に行くからさ。買ってきてもらうように頼んであげる」

「助かるわ。ありがとう」

「働いてる時、さち子には散々お世話になったからねぇ！ま、ここは悪い人も居ないからさ。困ったら色んな人に頼りなよ。皆、きっと聞いてくれると思うからさ」

そう言って百合子が笑う。

「わかった、本当にありがとう。また来るね」

そうして、豆腐屋を後にして、雅美の待つ自宅へと急いだ。

「雅美さーん！お待たせしました」

玄関で靴を脱ぎながら、大きな声で雅美に言う。

スリッパの足音が、玄関に近づいてきた。

「おかえりなさい。大丈夫ですよ。買ってきて下さってありがとうございます」

さち子が渡した厚揚げの袋を受け取りながら、雅美が言った。

「あ、雅美さん。明日、海行きません？」

「海ですか？・・・これ？」

雅美が両腕をクロールをするようにくるくると回す。

「あははっ。違いますよー。寒いじゃないですか。ぼーっとしに行くだけです。商店街の向こうなので、歩いて行けますし」

「あら、良いわね」

雅美が目を細めてみせた。

にゃんたが居間のドアの隙間からするりと出てきた。

「にゃんたも行く？」

さち子のその言葉に、にゃーと答えて奥の部屋へと入っていってしまった。

それを見て、雅美はクスクスと笑っていた。

夕方、縁側で縫い物をしていると、台所の方から食欲を誘う匂いが漂ってきた。

出汁の優しい匂い。

あの厚揚げを炊いているのだろうか。

「にゃんた、お腹すいたねぇ」

にゃんたはさち子の隣の座布団に丸まっている。

返事はしないが、さち子の言葉に耳をピクつかせた。

何もない１日。

何もない幸せ。

さち子は手元の布を整え、再びチクチクと縫い始めたのだった。