田舎と転校生とさがしもの

第26話

今日の規理乃ちゃんは少し様子がおかしかった。

授業中、窓の方に顔を向けているのはいつも通りだけど、それは窓の外を見ているというより、どこか上の空に見えた。

放課後は教室に残る。

規理乃ちゃんは鞄から紙を取り出し、それを机の上に広げた。

僕の席からははっきり見えないけれど、赤いペンで書かれたらしい不規則な線が交錯していた。

彼女は頬杖をついて、それをじっと見つめている。

「規理乃ちゃん？」

僕は声を掛け、彼女の机の前に立った。

机の上に広げられていたのは、地形図だった。

「それ、規理乃ちゃんの？」

「ええ」

「地形図、読めるの？」

訊くまでもなく、その地形図が規理乃ちゃんのものであると判った時点で、読めることは明白だった。

赤い線は彼女が歩いた跡。

それは地形図に記された「道」以外の場所にも記されている。

地形図にも載っていない道、あるいは道ですら無い場所を歩いたときに、実際の地形と地形図が読めないことには、歩いたルートを記すことなど出来ない。

そして僕の見る限り、根古畑にある地図に載っていない道の部分は、正確に赤い線でトレースされていた。

集落周辺は、ほぼ網羅されていると言っていい。

しかも赤い線だけでなく、細かい文字であらゆる情報が書き込まれている。

道が不明瞭であるとか、杉の大木、だとか、廃屋、農機具小屋、などなど。

いったい、ここまでして何を？　と少し衝撃を受ける。

彼女は何を探しているのか、何を求めているのか。

どうしてその地形図は、まるで僕のものと同じように赤い線を交錯させているのか。

赤い線と同じように、何かが脳裏で交錯する。

何かが、僕の中で重なろうとする。

でも、まさか。

「……澄埜ちゃん？」

「！？」

規理乃ちゃんが、鬼気迫るほどの視線で僕を見上げた。

「いま、なんて？」

「まさか、澄埜ちゃんを……探してる？」

僕の声は少し震えた。

ガタン、と大きな音を立てて規理乃ちゃんが立ち上がる。

「あなた、姉を知ってるの！？　どうして私が探してるって判ったの！？」

身を乗り出して僕の肩を掴み、強く揺さぶる。

その強さはたぶん、僕が心に受けたものと同じだ。

規理乃ちゃんは『姉』と言った。

規理乃ちゃんが、澄埜ちゃんの妹──

っ！！　

突然、以前に澄埜ちゃんと交わした数々の会話が甦る。

『良太君は、私の妹と同い歳だね』

確かにそんな言葉を聞いた記憶がある。

『あの子は不器用だけど、良太君となら仲良くなれそう』

ああ……。

『良二君とは、言い争っちゃうかも』

ああ……たくさんの優しい声が、僕の耳の奥で奏でられる。

ああ、そうなんだ、どこかに重なるようなその雰囲気や既視感。

僕の中にある何者にも侵させない領域を、奪うのでなく、まるで包み込んでしまいそうになる存在感。

それは規理乃ちゃんが、焦がれて止まなかったあの人の妹だったからなんだ。

「ねえ！　どうして黙ってるの！？」

長く綺麗な黒髪を揺らして僕に詰め寄る規理乃ちゃんは、怒っているようにも、懇願しているようにも見えた。

僕は鞄の中から、一枚の地形図を出した。

机の上にそれを広げると、規理乃ちゃんは目を見開いた。

より広く、より複雑に交錯する赤い線。

「まさか……あなたも？」

いつもはよく通る規理乃ちゃんの声が掠れる。

僕は頷く。

澄埜ちゃんがいなくなってから二年間、僕はずっと、ずっと彼女を探してきたんだ。