田舎と転校生とさがしもの

第19話

タロウの声で目覚める。

あの声は、雛が来たときのものだ。

昨日は椎名が来てくれたし、今日はリツと雛か。

俺、あるいは良太は結構モテるのでは、などと考えたりもするが、椎名はゴローに連れて来られたわけだし、雛はタロウに会いに来ただけ、とも言える。

リツに関してはどうなんだろう？

あんなことがあったから、何かしら特別な位置に置かれている気はするが。

そのリツはもう帰ったようで、枕元には綺麗に折り畳まれた紙が置かれていた。

置き手紙？

やたらと複雑な折り方がされているので、開くのに手間取る。

『ごちそうさま』

何が！？

思わず布団を跳ね上げ、上体を起こす。

着衣の乱れは……無い。

何だか唇に違和感があるので触れると、リップクリームのようなものが塗りたくられていて、微かにミントっぽい香りがした。

幸い、透明タイプである。

「意外と元気そうじゃない」

部屋に上がってきたちびっ子の雛が俺を見下ろしていた。

何となく癪に障ったので、立ち上がって見下ろしてやる。

「な、何よ」

ここで口惜しそうな顔をするから、コイツはからかわれるのだ。

「で、見舞いに来たのか？」

「タロウに会いに来たついでにね」

タロウは雛からもらった犬だ。

良太がひどく落ち込んでいた時期に、雛の家の飼い犬が生んだ子である。

もらうときに良太が名前を訊ねたら、「りょ、た、タロウよ！」と言ったからタロウにしたが、本当は良太郎と呼んでいたことを俺は知っている。

まあ言わないけど。

そんなこともあって、タロウは雛に対しては、他の人には見せないほどの喜びを表現する。

だから雛が来れば、タロウの声だけでそうと判るのだ。

雛は窓際に立って、今もタロウを見て微笑んでいる。

いつもは笑うと子供みたいに見えるのに、何故かタロウに見せる表情は、笑顔であっても母性を感じさせた。

子供っぽい雛が母親みたいに、母親のようなタロウが子供みたいに、そんな二人の関係は、見ていて心が柔らかくなる。

なのに──

「ついでどころか、他にも目的があるんじゃないのか？」

そんなことを言ってしまう。

べつに今でなくてもいいのに、心のどこかに刺々しいものが居座っている。

タケルは良太に謝ったが、図書室でのマサヤの一件は、意外と俺の中にどす黒いものを生じさせた。

雛の表情から、その母性が掻き消える。

窓から目を離して俺を睨みつけてから、そのくせ、力無く視線を落とした。

我儘で反抗的な子供が、言い返せなくて押し黙るみたいに。

「タケルやマサヤを使った件は失敗だったしな」

「あ、あれは私だって──」

雛は唇を噛んで、その先は言わない。

「瞳にも困ったもんだよな」

代わりに俺が引き継いでやる。

「べ、べつに、困らされてなんかない。ただ意見が違うっていうか……」

「瞳の意見を飲まざるを得ない、ってことだろ」

「でも！　あの女が信用できないっていうのは私もタケルも同じ！」

「椎名の噂の出どころはどこだ？」

「それは……自然発生的にっていうか、あいつがあんな態度だから、良く思わない人なんていっぱいいるし……」

「ということは、態度が気に食わない人間がいれば、根も葉もない噂を立てるヤツが根古畑にはいっぱいいる、ってことだな？」

「……」

「守屋」

俺は雛を名字で呼ぶ。

雛の身体がビクリと反応する。

「っ！　そんなふうに呼ばないでっ！」

そう呼ばれることを、雛はひどく嫌うのだ。

判った上で、俺は更に続ける。

「守屋、俺の邪魔はするな」

雛は、悲しげに顔を歪める。

「それは……命令、ですか？」

まるでどこかが痛いみたいに、懇願するような、か細い声。

「敬語はやめろ。それに命令じゃなくて頼んでるんだよ」

「だったら、守屋なんて呼ばないで……ください」

「俺の味方をしろとは言わない。表面上は瞳に合わせておけばいい。でも、自分の品位を貶めるようなことの片棒は担ぐな」

「は……い……」

普段の小生意気な姿はどこにも無い。

反抗的なくせに従順で、強がりなくせに臆病で、小さい頃から、みんなの中で一番の泣き虫だった。

俺は雛の頭をポンポンと叩いた。

普段なら、子ども扱いされたように感じて怒るのに、様子を窺うような上目遣いだけを返してきた。

「そんな顔すんな」

「でも……」

「雛」

名前を呼ぶ。

それだけで、怯えたように体を縮こまらせていた雛は、ほんの少し、その小さな口許を綻ばせた。

「雛」

もう一度そう呼んで、頭をポンポン。

「もういいって」

いつも通りではないけれど、我儘な女の子の顔を覗かせる。

べつに主従関係が結ばれているわけじゃない。

こんな歪な関係、いつかは清算しなきゃならないんだ。

椎名が良太に指摘したことは、良太が思っている以上に的確なものなのだから。