田舎と転校生とさがしもの

第13話

曇天の下、タケル君と田圃の草抜きをする。

午前中は晴れ間も見えたのに、午後からまた曇り出した。

根古畑は、太平洋からの湿った空気の影響を受けるので、もともと雨の多い地域だし、梅雨や台風シーズンになれば、ほぼ連日のように雨が降る。

大人たちは田の畔の雑草を草刈り機で刈り、僕らは水田の中に生えてきた雑草を抜いていく。

辺りには草刈り機の音が響き渡って賑やかだ。

うるさくはあるけど、いつも静かな根古畑が騒がしくなるのは嫌いじゃない。

雑草の中には、白い穂を出したチガヤが沢山ある。

草刈りや、チガヤの穂は、蛍が飛び交いだす季節であることも教えてくれる。

僕の家の前の小川や、田圃の横の用水路には、ゲンジボタルがいっぱいいるし、もう少し夏らしくなれば、水田にヘイケボタル、森に入ればヒメボタルが見られるようになる。

「良太、あの……さ」

僕ら二人は、それぞれ分かれて草抜きをしていたけれど、割り当てられていた棚田が残り一枚になったとき、タケル君が声を掛けてきた。

六畳ほどの広さしかない棚田だったので、腰を曲げて作業しながらでも声は届く。

「その、怒ってるか？」

べつに怒ってはいない。

でも、気分のいいものじゃない。

それに、あの後いちばん怒っていたのはマサヤ君で、随分と毒づきながら図書室の椅子を蹴飛ばしていた。

「規理乃ちゃんの対応も悪かったって思ってる？」

「まあ……少しは。でも、正直なところ痛快でもあったんだ。ほら、雅也って、イケメンなのを鼻にかけてるところあるだろ？　そういう意味では、椎名ってスゲー！　みたいな」

「あれって結局、規理乃ちゃんが男好きとかいう噂を立証してみせようとしたの？」

「うん、まあ、そうなるかな」

「男好きだったら、最初から男子に愛嬌振りまくと思うけど？」

「俺もそれは思ったんだけど、ほら、特定のターゲットに絞って優しくしたりしたら、男の方はコロッといっちゃうんじゃないかって」

「で、僕から規理乃ちゃんに近付いていったのに、僕がターゲットにされたって？」

「それは俺も矛盾してるなぁって思ったし、瞳にもそう言って──あ！」

やっぱり瞳ちゃんか。

「いや、ほら、瞳だって良太のことを心配してるからこそだし！」

「雛ちゃんは？」

「雛は……雛は不服そうな顔してた。アイツは、良太が嫌がるようなことは絶対したがらないし、でも、椎名のことは嫌いみたいで、ずっと俯いてた」

「そっか」

瞳ちゃんに、どこか違和感のようなものを覚えたのはいつからだろう？

雛ちゃんには、申し訳ないような気持になる。

規理乃ちゃんの存在の有無に関わらず、ずっと一緒に過ごしてきた幼馴染ではあっても、ずっと同じではいられない。

「タケル君」

「うん？」

日が暮れてきたからか、そこかしこで蛙が鳴き出す。

それは子供の頃から変わらずにあるもので、やがては大合唱になる筈。

変わらないものと、変わってしまうものの違いは何なのだろう？

変わりたくはなくても、僕らはきっと、いずれ道を違えてしまうのだ。

「蛙が鳴いてるね」

「あ？　ああ」

「普遍的で不変的」

「は？」

怪訝な顔をするタケル君。

それは幼い頃から変わっていないものだったから、僕は思わず微笑んだ。