田舎と転校生とさがしもの

第8話

午後の授業を、どこか上の空で受ける。

遠く、トンビの鳴き声が聞こえてきたので窓の外に目を向けると、同じく窓の外を見ているらしい椎名の後ろ姿が目に入る。

俺と同じように、授業に身が入らないのかと思いきや、何故か俺を睨みつけて、それから再び窓の外を、というより、空に目を向ける。

午後から急速に広がりだした雲。

今にも雨が降り出しそうで、教室の空気も湿度を帯びる。

梅雨に入るのだろうか。

視線を右に転じれば、雛が前髪を気にしている。

湿度が高くなると、雛の髪は変な方向に跳ねるから、雛は雨の日が大嫌いだ。

そんな雛の都合などおかまいなしに、ポツリ、という音が聞こえてきそうな感じで窓に水滴が当たり出した。

椎名が、腰を浮かし気味に俺を見る。

コイツは、いったい何をそんなに焦っているのだろうか？

「傘を持ってきてないのか？」

教師にバレないように、小さな声で問いかける。

寮までの距離を考えると、傘が無いことくらい些細な問題であることは判ってはいるが、雛が髪を気にするように、椎名は椎名で、何か雨を嫌う事情があるのかも知れない。

椎名は、冷ややかなのに、火傷しそうなくらいの強い視線を返してきた。

理不尽な気もするが、改めて、椎名は綺麗だな、とも思う。

切れ長で黒目がちな瞳、何か言いたげな唇は桃の花色みたいで、綺麗だと思ったばかりなのに、その認識を新たにする。

授業終了のチャイムが鳴った。

同時に、鞄も持たずに椎名は駆け出した。

昇降口で立ち尽くす椎名の背中に追いつく。

雨脚が強くなって、外は白いヴェールを描き、椎名の後ろ姿を浮かび上がらせる。

何だか近寄りがたいものを感じたが、椎名は俺に気付いて振り返り、いつもより更に強い視線を投げかけてきた。

「ゴロー達は！？」

「え？」

「30分ほど前、あの子達が校門から入ってくる姿が見えたの！　どこにいるの！？」

「そのゴロー達の中に、黒っぽいデカい犬はいたか？」

「え？　ええ」

ということは、タロウも来たのだろう。

「だったら寮の横の楠の根元にいるんじゃ──」

言い終わる前に、雨の中、椎名が駆け出す。

タロウは大木の根元が好きだ。

それに、木の下は少々の雨なら凌げる。

俺は今日、傘を持ってきていないので、空を見上げて少しばかり躊躇うが、まあ仕方ないと思い、ゆっくりと後を追う。

遅い！　と言わんばかりに椎名が睨んでくるが、まあ構うことはない。

「右から、タロウ、サブロウ、ゴローだから」

「あなた、傘は？」

「いや、持ってきてないけど？」

「……役立たずね」

えらい言われようだ。

ただ、椎名が何故さっきから刺々しいのかは判った。

タロウ達を雨ざらしにしていることを怒っているのだ。

「お前さあ、犬は少しくらい雨に濡れることなんて、何とも思ってないぞ？」

「それは……そうかも知れないけれど……」

まだ不服そうだ。

「そもそも、コイツらは気まぐれで学校に来るんだ。平均すれば、週に一回くらい。二日連続で来ることなんて、まず無い」

「そうなの？」

何故か椎名は、俺じゃなく、タロウ達を見て言う。

タロウは尻尾を振り、サブロウは俺の顔を窺うように見て、ゴローは「ワン」と吠える。

「たぶん、お前に逢いたくて、ゴローが誘い合わせて来たんじゃないのかなぁ」

「え？　でも……私が？」

何やら自己嫌悪に陥ったのか、椎名は項垂れる。

恐らく、俺が言ったことは事実で、ゴローは椎名が気に入り、タロウ達を誘ったのだ。

で、全員が家を空けるわけにはいかないから、相談の上？　かどうかは知らないが、ジローとシロが留守番することになったのだろう。

「ちょっと待ってて、傘を取ってくるから」

罪悪感を覚えているのか、椎名は寮の自室へと駆けていく。

「いったいアイツは、何なんだろうな？」

俺はそう独り言ちて、タロウと目を合わす。

ゴローが横から、何か言いたげに俺の膝に前脚を乗せてきたが、イマイチ意図が読めない。

「んー、よし、お前は今日はお泊りだ」

俺はゴローに指令を出す。

ちゃんと理解したのか、ゴローはピシッとお座りの姿勢で俺を見た。

「では任せた」

「何を任せたの？」

駆けて戻ってきた椎名が傘を差し出しながら問う。

それなりに高そうな傘だ。

「透明のビニール傘は無いのか」

「ごめんなさい。持ってないわ」

「ちゃんと別に、お前が使える傘はあるのか？」

「ええ」

紺色、というかネイビーというべきか、外側に白いラインが入っているものの、男が差してもおかしくはなさそうな傘で、他の傘がどんなものかは知らないが、たぶん、その辺の気配りはしているのだろう。

が、やはり女物で、広げてみると少し小さい。

「ゴローのことは頼んだ」

「え？」

「この傘じゃ全員は入らん。ゴローは納得している」

「え？　でも、え？」

「悪いけど一晩よろしく」

「ちょっと──」

「んじゃ」

俺は有無を言わさず歩き出す。

みんなちゃんと理解しているらしく、タロウとサブロウは俺と足並みを合わせ、ゴローはその場に留まる。

椎名だけが理解しておらず、戸惑いながら足元のゴローと俺の間で視線が行き来する。

多少、強引かとは思ったが、なかなか打ち解けようとはしない椎名に対しては、これくらいした方がいい。

だから俺は、そんな椎名を放置して校門を出た。

見えなくなる手前で、俺は最後に振り返る。

椎名は──ゴローを胸元に抱いて、その前脚を掴んで手を振らせていた。

なんでだ。

俺は帰り道、最後に見た椎名の姿を反芻しては、頬が緩んだのだ。