軋む⑤
「ああ、これ。このあいだ、駅前の雑貨屋で見つけて買ったんだ。ジョンに似合いそうだなと思って」
そう言って陸が差し出したのは、本革の真っ赤な首輪。名入れプレートがついていて、肉球を象ったクリップライトもついている。
「かわいい! でも高かったんじゃない?」
ライトも合わせれば、数千円になるのではないか。そう考えて受け取るのをためらった夏海に、陸は笑顔を向ける。
「平気、平気。母さんにもらってずっと使わずにいた商品券で買ったから。俺の財布は痛めていないよ。もうすぐジョンの誕生日だし。プレゼント」
「そうなの? じゃあ――ありがとう。帰ったら早速つけるね」
「うん。そのうち、また一緒に散歩したいな。ジョンとは垣根越しの逢瀬を楽しんでいるんだけど、やっぱりタックルしてもらいたいし」
「だね。私じゃ物足りないみたい。すぐへこたれるから。――でも最近、少し大人しくなってきたな。もう八歳になるから……そろそろおじいちゃん?」
「犬の八歳は、人間なら四十代後半じゃないかな」
「え、そうなの? ジョンはおじいちゃんというより、オヤジ? ……お父さんと同じくらいってこと?」
父親とジョンを重ねたとたん笑いのツボに入り、もらった首輪を握りしめてクスクス笑い始めた夏海を、陸は愛おしむような目で見つめている。
しかしふいにドアが2度、強くノックされ、陸は我に返った。
「陸、お客様を放っといちゃだめじゃない。――あら、夏海ちゃんと一緒だったの?」
ノックの直後にドアが開き、陸の母親が入ってきた。
「あ……ごめんなさい。すぐに戻ります」
陸の母親から責めるような視線を向けられ、夏海は慌てて部屋を出ようとした。しかし途中で振り向き、
「陸君、ジョンのプレゼントありがとう」
と改めて礼を言う。
「いいんだ。ジョンも俺の幼馴染のようなもんだし。うちはペットを飼えないしね」
「ママは動物が苦手なんだから、仕方がないでしょう?」
陸の母親は、きれいに整えられた眉を上品にひそめた。
「うん。だから俺は、ジョンと遊びたかったんだよ。中学受験のおかげでそれもあまりできなくなったし、学校も遠いから、散歩にも付き合えないし。だから誕生日プレゼントをあげようと思っただけなんだけど。何か問題でも?」
母親に対する陸の挑戦的な口調に驚いた夏海は、ドアの前に立ったまま、呆然として二人の顔を見比べていた。
「問題があるなんて言ってないでしょう? ただ、せっかくいらしたお友達を放っとくなんて失礼じゃない? って思っただけで」
「ほんの数分じゃないか。大げさだな。すぐに戻るよ」
能面のように表情のない顔をした陸は母親の横を通り過ぎ、廊下に出た夏海と肩を並べて振り返る。
「母さんも、早く俺の部屋から出てくれないかな」
一瞬、母親の顔が険しく歪んだ。しかし次の瞬間には、いつもの柔らかな笑みを浮かべる。
「はい、はい。すぐに出ますよ」
先に立って階下へ戻る母親の背後で、夏海は陸に耳打ちした。
「もしかして陸くん、反抗期ってやつ?」
すると陸は苦笑した。
「まぁ――いろいろあってね。反抗期っていえば、そんな感じなのかな」
「そっか。びっくりしちゃった、お母さんにあんな態度を取るなんて」
「そう? いつもあんな感じだよ。夏海ちゃんは? 親がうざいとか思ったりする?」
「私は別に……。お母さんが多少口うるさいなと思う時はあるけど、口答えしたって何も変わらないし」
穏やかな性格の夏海は、口では母親に絶対勝てない、という諦めもあった。
「お父さんは? 女子って父親が苦手になる子って多いだろ?」
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