クオの神殿

５

　連れられた先は、本館にある広間だった。

　高い天井にはアーチ型の大きな天窓があって、まだ緑色の落ち葉が一枚、二枚、三枚と見えた。

「みなさん揃いましたね」

「はーい！」

　そこには一緒に朝食を食べた子どもたちも皆いた。

「今日からはベルンも一緒に授業を受けます」

　一番後ろにいたベルンに向かって、子どもたちが振り向く。

「ベルン。さっきはお話を聞かせてくれてありがとう。この世界は争いでいっぱいです。貴方なら充分知っていることですが、泣いているだけでは誰も守ってくれない、そんな悲しい世界なのです」

　でも、貴方がここに来れたのも何かの縁――

「ここは貴方のような、国を、家族を、居場所を失った子どもたちを守り、育てるところです」

「育てる？」

「そう……よく学び、そして強くなりなさい。そうすれば自らの力で居場所を、家族を、国を作ることだってできるのですよ」

　ターラは近くいた女の子の頭にそっと手を乗せた。

「魔法の扱い方をお教えします」

　ターラがゆっくりとこちらへ近づいてくる。ベルンは一歩だけ後退りした。

「魔法だって？　この時代に、そんなおとぎ話なんてあるわけない！」

「いいえ、あります」

　空想だ。なのに、ターラの言葉に嘘の刺はまるで感じない。むしろ神秘的で神々しくて、まるで天に仕える聖母様のような雰囲気さえある 。

　ターラは膝をつき、ベルンと目線を合わせた。それから、ニコリと優しく笑う。

「よく見ていなさい」

　目をつぶり、そっと手を合わせる。そして小声で何かを呟くと、なんと合わせた両手が目映く光はじめたではないか。暖かなその光は燦々（さんさん）と輝き、また力強さもあった。

　にわかに信じがたい光景だった。目の前で小さな太陽が生まれた。

　ベルンは目を見開き、思わず口を開けていた。ひとりの、ただの子どもとして素直に驚き、感動し、魅了されたのだ。

「あ！　笑ってる！」

　クオに指を差される。ベルンはその時になって自分が笑っているのだと気がついて、頬をキュっと締め直した。

「みんなも見た？　僕みたいな変な笑い方だったよね」

　がらんとした広間にクオの声が響く。

　光は消え、ターラが立ち上がった。

「言い付けを守り、危険なことはしてはいけませんよ。くれぐれも用心するように」

　その日から毎日、ターラによる魔法の授業が始まった。

　彼女が魅せる魔法の数々は、どれもがベルンの心をくすぐった。空中歩行や治癒魔法に透明化。老人や子どもに変身したり、あるときは犬になって草原を駆け抜け、またあるときは鳥になって青空を舞う。

　ベルンは一番の新入りなのに、誰よりも魔法を早く覚え、複雑な呪文を理解していった。

　彼には魔法の才能があったのだ。

　クオや他の子どもたちをどんどんと抜かしていき、その度にベルンを羨望し、讃えた。

　相変わらずベルンの口数は少なく、自ら心を開くことは無かったけれど、月の満ち欠けが一周した頃には、才能豊な彼の周囲には常に人が集まっていた。

　クオもそのひとりだ。新入りなのに、いつの間にか自分を追い越していったベルンを、嫉妬などするはずがなく、憧れの目で見ていた。時々、彼が笑いそうになって、慌ててその不器用な笑みをしまうところも、クオはちゃんと見ていたのだ。

　クオがベルンにいちばん近い距離にいた。部屋が同じだということも理由のひとつだ。

　初日の夜のように、ベルンは何度も部屋を抜け出していた。その都度、クオが後を追った。今では、いくら息を殺して抜け出してもついてくるクオに観念してか、寝静まった神殿を共に徘徊するようになった。クオは秘密の冒険のように思えて楽しかったのだ。

　また、クオはある夜に、寝言で涙をすするベルンの声を聞いたこともあった。ベッドの上段から、板越しに聞こえてくる彼の泣き声は、普段のしかめっ面には似合わない、純粋な子どもの悲しい声色だった。