クオの神殿

３

「おはよう！」

　翌朝。布団を頭まで被って寝ていたベルンを起こして、クオたちは食堂のある「本館」に向かった。

　暖かな朝陽が真っ白に照らす神殿。新緑の木々たちや、「本館」へと続く廊下から見える中庭の芝生も、綺麗な緑色に光っていた。

　「本館」のロビーには、すでに他の子どもたちがいて、ターラを囲って輪を作っていた。

「おはようございます！」

「おはようございます。クオ」

　それかれベルンも、とターラはクオの後ろであくびをするベルンにむかって、優しく微笑んだ。

「さぁ、みなさん。お天気も良いですし、ベルンの歓迎会もかねて、朝食は中庭でしましょう」

　ターラのその提案に、クオをふくめた子どもたちは、大いに喜んだ。

◯

　澄みわたる朝空の下は、ちょっぴり肌寒いけれど、足元の芝生からは暖かな熱が感じられて心地よい。

　真っ白な塀で囲まれた中庭。無垢材のテーブルに子どもたちが並んで座り、廊下からターラと当番の子どもたちが朝食を運んでくる。

　メニューはヤングコーンとキャベツが入ったトマトスープに、ブロッコリーのサラダとスライスしたバケット。新鮮な色のイチゴジャムの瓶がテーブルの真ん中に置かれ、各々には細切れのバターが渡される。

　クオとベルンは並んで座っていた。

　目の前の料理を食い入るようにして見つめるベルンに向かって、「いただきますをしてからだよ」とクオは笑って言った。

　最後にターラがひとりひとりのガラスコップにミルクを入れ終えると、手を合わせた。

「いただきます」

「いただきまーす！」

　それを合図に、子どもたちは一気にご飯へ手を伸ばす。まわりに圧倒されつつ、ベルンもバケットを一口かじった後、トマトスープを一気にかきこんだ。

　空腹は無限のスパイスだ。ベルンは、かつて自分が過ごした過酷な環境のことを思い出していた。

　心地よい風がそよぐ。

　しばらくして、笑い声で包まれた食卓にターラが呼び掛けた。

「ベルンのお話を聞きましょう」

　突然の指名にさっぱりなベルン。しかし、となりのクオや他の子どもたちも、行儀よくニコニコと姿勢を正した。

「無理せず、ゆっくりで良いからね」

　クオが小声で言った。

　そのおかげか、ベルンはキッと表情を固くしてから、ゆっくりと語り始めた。

　ベルンの生まれは、戦争のために大国によって創られた人工島だった。

　その名の通り、島は機械的（オートマチック）で、ロボットが管理、教育し、食事も決まった時間に必要最低限の栄養スープが自動的に配達される。

「そこで俺は生まれた――ううん、造られた」

　その島の子供たちには親はいない。今の時代ではすでに大半となった人工授精で生産され、彼もそのうちのひとりだった。目的はただひとつ。立派な戦士に育て上げるため。

　生まれたときからカプセルに入れられ、言語、数学、歴史、それから忠誠心も植え付けられる。カプセルから出ると、戦いに必要な体術、知識を訓練される。もちろんロボットたちに。

「俺も、あと半月ほどでカプセルから羽化する頃だった」

　クーデターが起きた。

　ベルンはどうしてか、ターラを睨み付けるようにしてそう言い放った。

　人工のその島にやってきた敵国の兵士たち。システムがシャットダウンされ、カプセルに入った子どもたちは解放された。

　コンピューターによって教えらたことが「すべて」だった。

　カプセルから強制的に解放されたベルンたちは、侵略してきた連中に保護されたのだ。