魔王殺しの勇者に贖いを

第24話 勇気 の 在処 / 覚醒 の 愛

「レフ…………」

　プラミアはペンダントを握りしめて、か細く呟いた。

　齢一八、かの勇者と出会ってから八年。

　もっと、もっと彼と過ごせる筈だった。

「我は生き残る、生き残るのだ――」

　王家の言い伝えでは、始祖が残した仕掛けを発動した場合。

　発動した者は犠牲になって死ぬとされていた。

　絶対の守りを持つメディスの欠片、裏切った持ち主を殺すためには、それをもつもう一人が犠牲にならないといけない。

　今の状況では、真偽不明な言い伝えに縋る他なかった。

　そして、その言い伝えは真であった。

　だが。

「他の女に、レフは渡さん。あの魔族達を殺し必ずや貴方の下に戻ろうぞ」

　プラミアは慢心も油断もしていなかった。

　彼女が愛する勇者とて、その力を持ってしても何度も敗退を経験している。

　そして、かの魔族の力は目の前で見たのだ。

「我に力を貸してくれ、レフ。愛しいレフよ」

　魔の王子達は絶対に来る、プラミアを殺しに、始祖の仕掛けを破壊しに来るだろう。

　息を整えたプラミアはゆっくりと立ち上がり、堅くペンダントを握りしめ。

「何処から来る、我と同じ所からか？　否、そうではあるまい。来るならば…………」

　プラミアは天井を睨んだ、そして次の瞬間。

　ギィン、と大きな鈍い音と共に天が裂けて。

　舞い降りたるは四人。

　魔なる王子、夫の仲間だった女、獣の様なメイド、そして少し遅れて――蛮族。

（――――はいっ！？　え、誰だっ！？　奴らの増援かっ！！　…………いや、しかしあの腰巻きは学院のスカートではないのか？　え、あんな奴居たか？　というか、どっかで見た顔――……）

　新たな敵の戦力に動揺するも、思考を最大限巡らせるプラミア。

　リヒト達が近づく中、屋上と違う所を発見した。

（ルクレツィアが居ない？　そしてあの剣、メノウが持っていた物ではないか？　我の推測では女が男になる力も――――――う、ん？）

　繋がった、繋がってしまった。

　よくよくリヒト達を観察してみれば、決意に満ちた顔が、どこかひきつってないだろうか。

　妙に後ろを、蛮族を気にしていないだろうか。

　その蛮族も、歩き方が妙に女々しくて――。

「………………おい」

「ん、なんだプラミア」

「アレは何だ？」

「ああ、アレだな？　――――……言わなくちゃ駄目か？」

「言ってくれ、言え、言いなさい。諸共に殺す気だが、気になって眠れなくなりそうだ」

　物騒な単語はさておき、リヒトとしても彼女の気持ちは痛いほど分かる。

　こうなるなど、誰が予想しただろうか。

「紹介しよう。この蛮族戦士が――――ルクレツィアだ」

「やっぱりかっ！！　その剣の所為か！！　しかしどうしてこうなるっ！！」

「まだ不確定だが、男に変化した事で、どうも勇者の血が目覚めたらしくてな…………」

「戻るのか？　――いや、今の我がそのような心配をする身でもないか」

「ああ、それはコッチが何とかするさ」

「ほざけ、貴様等はここで死ぬのだ。無論我は生き残るがな」

　ペンダントを握りしめ、突き出すプラミア。

　その視線は戦意に満ちて。

　リヒト達も自然と、戦闘へと意識が意向した。

「念のために聞きましょう、この船の自爆を止める気はありますか？」

　カラードの言葉に、プラミアはふん、と鼻を鳴らして答える。

「船？　ああ、貴様等はこの空間を知っているのか。――知らないぞ我は、もっとも知っていても止める気など無いがな」

「止めなければ、この星全てが消滅するとしても？」

「どうだかな、恐らく出現した壁はそういった被害を防ぐモノだろう？　我は始祖を信じるまでだ」

「プラミア義姉様……」

　悲しそうな野太い声が響く、ルクレツィア本人を除いた全ての者が微妙な顔をしたが、それはそれ、これはこれ。

　気を取り直してプラミアは言い放った。

「高位も魔族が複数でよってたかって――とは言わぬ。我とて一人で戦う訳ではないからな！」

　そして、リヒトが疑問を口に出す前に。

「『勇者よ、妻の助けとならん』」

　彼女の手の中、メディスの欠片が輝いて。

　次の瞬間、膨大な魔力がプラミアを包み込む。

「勇者ッ！！　――いや、その力を得たのかッ！？」

「――知っていましたか、最悪のパターンを引きましたね」

　膨大な魔力は勇者レフの姿を模したかと思えば、そのままプラミアと一体化し。

　王女の周りには四本の剣が浮かび、右手にも一本の剣が出現する。

「どうやらメイドは知っている様だな。これこそがメディスの欠片の力、――遠く離れた妻の危機を救う勇者の写し身」

「全員散開ッ！！」

「ハハハっ、相手にとって不足無し！　滾るなぁ！！」

「バカオンナ！　仲間だったのなら対処法は知っていませんかッ！」

「い、今のわたしなら――、うう、やっぱり怖いですっ！」

「魔王を殺した力、存分に味わうがよい――――！」

　プラミアによる一方的な蹂躙が始まった。

　然もあらん。

　本人はメディスの欠片により強固な防御、そして勇者による圧倒的な火力。

「――『雷の壁』『炎の渦』『氷の槍』！！　ああもうっ！　時間がないっていうのにっ！！」

「ははははっ！　なんだこりゃあ！　剣の腕も勇者の同じじゃないかっ！　殺しがいがあるってもんだ！」

「ひええええっ！？　あふううんっ！　熱っ、冷たっ、ひぃんビリビリしますぅっ！！」

「圧倒的ではないかっ！！　そのまま嬲り殺しにしてくれようぞぉおおおおおおお！！」

「クソッ！！　反則じゃねぇのかよッ！　何か弱点は無いのかっ！！」

　リヒトを背に、カラードは四本の魔法剣の内、炎と雷を防ぐので手一杯。

　オニキスの拳はメディスの欠片で完全防がれ、プラミアの剣を回避するしか出来ない。――否、彼女をその場に止まらせているだけ健闘といえよう。

　蛮族ルクレツィアといえば、戦闘経験などある訳がなく地と風の魔法剣から逃げ回って、挙げ句、炎と雷の魔法を何度か掠める始末。

（プラミアにカラードの魔法は利かないッ、オニキス姉ぇもだッ！　ルクレツィアは妙に頑丈な気がするが――使えるか？）

　今の状況で魔眼が使える筈もなく、リヒトに出来るのは考える事だけ。

（このままじゃあ、親父達が死んだときと同じだッ！！　――……同じ？　いや、そうじゃないッ！）

　勇者の蹂躙を直に目にしたから判る。

　今のプラミアは。

（あのクソ男より弱いッ！）

　だが、あくまで比較してだ。

　あの殺戮の場でリヒトを身を挺して隠し、その場からの脱出を訴えていたカラードが。

「オニキス！　せめて間接を極めるとか出来ないのですかっ！！」

「無茶言うな！　メディスの欠片の守護を破ってから言ってくれっ！！」

　こうして、姉と会話を交わす余裕がある。

　そして、この施設に被害が出ている訳ではない。

　あの理不尽な威力を、振り回している訳ではないのだ。

（どうにかしてルクレツィアの剣で、この施設を破壊――いや駄目だ、間に合うかも分からんし。下手を打って爆発が速まったら何もかもおしまいだッ）

　リヒト達の目的は爆発の阻止、プラミアの撃破は絶対ではない。

　こちらの手にメディスの欠片が複数ある以上、王女の後ろの端末にたどり着きさえすれば、止められる可能性が出てくる。

（オニキス姉はプラミアと渡り合えてるッ！　カラードとルクレツィアが剣を分散させているのも一因だろうが――）

　先ほど姉が叫んだ通り、メディスの欠片を無効にすれば勝ち目が出てくるという事であり。

（――――これは賭けだな）

　何もかもが不確定な予想に基づいた、もはや願望と言ってもいい妄想。

　それを、やってみるしかない。

　リヒトが思考を巡らせている横で、カラードは躊躇している事があった。

（……手はあります）

　たった一つ、何もかも解決するかもしれない方法。

　それを実行するのに、――少しだけ、勇気が足りない。

（もし、もし――繋がっていないのなら）

　カラードとリヒトの心が、繋がっていないのなら。

（もしも、力の先が私の想像通りでないとしたら）

　リヒトと長年側に居た、自身の想像が間違っていたら。

（――怖い、怖いです）

　共に死ぬ事よりも、どちらかが生き残るよりも。

　想いが届いていなかった事が、何より怖い。

（二百年以上生きてて、これが私ですか。嗚呼、なんと弱いことか）

　いくら長生きしても、魔法の腕を磨いても、知識を蓄えても。

　勇者という圧倒的な暴力の前には、為す術がなかった。

　たった一人。運命の者に対し、自らの想いを証拠を出すのが怖い。

　カラードの戦意が諦観に染まっていく寸前。

　オニキスがプラミアの攻撃を捌けなくなっていく寸前。

　ルクレツィアが初めての戦闘に心折れる寸前。

（――――皆、聞いてくれ。策がある）

　リヒトはカラードの魔法を通じて、確かな声を。

　俺は諦めていないと、まだ諦めるには早いと鼓舞する様に。

（よし！　良く言ったリヒトっ！　それでこそワタシの弟っ！　さ、何でも言え！　この姉が見事成し遂げてやろう！）

（はわっ、あうっ、ひぃっ！！　な、何でもいいので早く実行してくださいっ！！　お肌が焦げて、お風呂に入れなくなっちゃいますっ！）

（――ご命令を。ええ、もし失敗しても次の博打のアテがありますわ）

　カラードは静かに決意し、そして感謝を捧げた。

　もしリヒト二人だけであったら、ぬるま湯に使った終わりを選んでいたかもしれない。

　だが、もし死ぬとしてもこの二人が一緒なのだ。

　リヒトと二人だけで死ねない。

　それは、とても。

　カラードにとって非常に、面白くなかった。

　恋敵二人の存在が、カラードに必要だった少しの勇気を、嫉妬という形で補完する。

（カラード、学院でオニキス姉ぇと戦った時を思い出せ。オニキス姉ぇとルクは、プラミアにそれを悟らせるな）

（つまり、わたしはどうすれば？）

（こっちに突撃して王女を二人でボコるって事だっ！　さあ来い愛人ちゃんっ！）

　次の瞬間、カラードは首から下げていたメディスの欠片。

　二つを組み合わせていた物を、再び二つに戻しオニキスへ投げ。

　同時にリヒトも己のメディスの欠片をルクレツィアに。

「ぶちかませルクレツィア！　オマエの蛮族っぷりを見せてやれェ！！」

「わたしは蛮族じゃありませんっ！　――これでもう攻撃は怖くありません！　いざプラミア義姉様覚悟ぉ！　豪腕！　粉砕！　ア゛ーーーーイ！　ア゛ーーーーーーイ！　ア゛ーーーーーーーイ！」

「ぬおおおおおっ！？　ルクレツィアが身も心も蛮族になっているだとっ！　おのれ魔族めっ！　許さないぞっ！　というかそのスカート破れて何か見えてるんだけどっ！　レフより大きいのだがっ！？」

「はっはーーっ！！　これでオマエの攻撃は効かないっ！　組み伏せて蛮族に犯されるがいいっ！！　ていうか駄犬ぅっ！！　もっと早くペンダント渡せってぇのっ！！」

「ごめんなさいねオニキス、リヒト様と一緒に死ねるなら、渡さなくてもいいかな、と」

「カラード様っ、色ボケし過ぎですっ！！　うらぁっ！　掴まえましたっ！！」

「うーん愛が重い。……つーか、緊張感さんは何処に行ったのだか？」

　最初からこうしていれば、絶望的な状況とか策を立てる必要があったのだろうか。

　などと頭にチラつくリヒトであったが、ともあれ結果が出れば良いのである。

（押さえ込むまでは良いが、メディスの欠片は外せないだろうし。その間に施設の制御――いや、駄目だ。浮遊魔剣の防御にカラードが当たるとしても、施設の制御…………一か八かやってみるか？）

　爆発までの残り時間は、後十分も無いだろう。

「王女捕らえたりぃいいいいいいい！！」

「プラミア義姉様！　観念して自爆を止めるのですっ！」

　プラミアが組み伏せられた瞬間、人工知能の放送が。

『――権限者の行動不能を確認、戦況の不利を確認、当施設の機密保持及び、対象の粛正の為。自爆シークエンスを早めます、……爆発まで後五分』

　となると、慌てふためくはリヒト陣営。

　対して、プラミアは勝ち誇り。

「聞いてねぇぞっ！？　半分になってるじゃねぇかっ！！」

「うむ、良きに計らえっ！　はぁーーはっはっはぁっ！！　最後に正義が勝つのであるっ！！」

「カラードっ！　リヒトっ！　どうすんだよコレっ！！　いっその事壊してしまうかっ！！」

「予定では、水攻めにしてメディスの欠片外させる筈でしたが、悠長にしていられませんね」

「――はっ！　そうですっ！　この剣の力で何もかも壊してしまえばっ！」

　蛮族ルクレツィアが剣を振り上げた瞬間、再び人工知能の放送が入る。

『脅威判定更新、第一種敵性存在を確認。――我々宇宙軍は「滅び」の手に落ちる訳には行きません。これより制御盤をロック。また、攻撃が確認された場合。カウントを中断し自爆を行います』

「ド畜生っ！！　なんか状況が悪化したァ！！　つーか第一種敵性存在って何だよッ！　何故今更そんなよく分からんもんが確認されたんだッ！　何処に居るんだよソイツ！？」

「ルク！　ステイですっ！　直ちに剣を下ろしなさいっ！」

「は、はい～～っ！！」

「ああ、これが死に場所かぁ。親父様、貴方の愛娘オニキスが今、お側に参ります……――――」

　一か八かの手段が全て封じられ、文字通り風前の灯火。

　そんな中、カラードだけが闘志に燃えていた。

　今だ、今なのだ、愛を証明するのは。

「リヒト様、――今度は私の博打に乗ってくださいませんか？」

「おおッ！　何か手があるのかカラードッ！　俺は信じていたぞカラードッ！！」

「どうなるかは未知数、成功しても状況は解決しない可能性だってあります。……個人的には、分の良い賭けだと思うのですが」

「御託は良いっ！　とっとと始めろ駄犬っ！　失敗でも死ぬだけだ！」

「が、頑張ってくださいっ！　わたしはまだ人生を謳歌していないんですからねっ！！」

「貴様等の悪足掻き、特等席で眺めてやろうぞ！　今際の際に我を楽しませるが良いっ」

「――まったく、もう少し風情を理解して欲しいものです。さ、リヒト様。貴男は私の心と、貴男自身の可能性を信じますか？」

　麗しい銀髪の少女の茶化すような声色、しかして真っ直ぐな瞳。

　リヒトは自信満々に頷いて。

「愚問だなカラードッ！　俺はオマエを信じているし、――勇者を殺し世界を征服して、魔族を率いる男になるのだからッ！！」

「ふふっ、そう言って貰えて嬉しいですわ。――では、始めましょう」

　美しき狼の女は、メディスの欠片を首から外し。

　慈しむ様に両手で握って。

　魔力を込めた声で、祈るように一言。

「――――『貴男に全てを捧げます』」

　その瞬間であった。

　カラードの体が揺らめくように光ったかと思うと、その光はリヒトに注がれて。

「ッ！？　カハッ！　ギギギッ。アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　ドクン、ドクンとリヒトの心臓が痛いほど大きく鳴って。

　ガチン、ガチンと此処ではない何処かへ繋がって、何かの経路が無理矢理開かれていく感覚。

　――虹色の瞳、突き刺すような激しい痛みと共に輝いて。

　リヒトは立っていられず膝をつく。

　時を同じくして、カラードもよろめき片膝をつく。

「お、おいっ！　何をしたんだっ！？」

「リヒト様……」

「はははっ！　何だ自決か？　そんなに死が待ちきれなかったかっ！」

　彼女たちの声を余所に、カラードはリヒトだけを見つめる。

　銀の雌巨狼は今、彼女達と違う物が見えていた。

　己から抜けゆく力、――否、力という生易しいモノではない。

（そうですっ、リヒト様っ！　見せてください貴男という存在を――――！）

　魂、存在そのものがリヒトという男に融和していく悦楽。

　感じるのだ、愛おしい男が更なる進化の道を急速に歩んでいくのを。

　脳髄を犯す愛という快楽、献身という愉悦に浮かされカラードは譫言の様に口走る。

「嗚呼、嗚呼、嗚呼……。これこそがメディスの欠片の本当の力っ！！　なんと素晴らしい！　愛しい存在に自らの全てを重ね併せて――――本当のっ！　本物のっ！　世界を統べる魔王を作り出すっ！！」

　そして。

「感謝します先祖メディスカラードっ！　偉大なる二代目魔王の妻よっ！　貴女の残した夫への大いなる愛！　大いなる献身っ！　夫を支えるは唯一の妻っ！　夫の覇道を支えるは唯一の妻っ！　愛の証っ！　私のっ！　嗚呼っ、私の、本物の魔王リヒト様――――っ！！」

　狂気すら感じられるその叫びに、オニキスもルクレツィアも、そしてプラミアも圧倒されて何も言えない。

　自分達は、何に立ち会ってるのだろうか。

　自分達は、何を呼び覚ましてしまったのだろうか。

　本物の魔王とは、いったい何なのだ。

　狂気と恐怖が支配し、爆発までの時間が迫る中。

　リヒトは、流れ込む情報の津波に襲われていた。

（何だ、何だこれはッ！　――何もかもが見えるッ！？）

　己の構成する細胞、分子、魂の在処、生誕の時、見知らぬ父の顔に、見知らぬ母の顔、愛、愛、愛、そして魔王ナハトヴェール。

（小さいオニキス姉ぇ？　いや違う、これは親父の奥さんだ、……俺は今、何を見ているっ！？）

　カラード、カラード、カラード、彼女を構成する分子、細胞、魂は今リヒトと重なって。

　彼方へ、彼方へと誘うように手を引き。

（日の光が注ぐと木々が成長する、落ちたリンゴは引力に引かれ地面に落ちる、しかしそのリンゴも実は引力を持って）

　蝶の羽ばたきで、遠くの大陸に嵐が巻き起こる。

　小石一つ、池に投げ込んだだけで未来の生きるはず魚が生まれない、因果消滅を起こしたのだ。

（道筋？　――いや、理。この世界の理、それを知って何が出来るってんだ、…………繋がって、手足の様に？）

　時の流れは一定ではないし、時間そのものは一つではない。

　しかして世界を犯す滅びがあって、願いが祈りが切望が絶望と希望の狭間で。

（そう、か――――）

　リヒトは唐突に理解した。

　恐らく、繋がっている今だけで直ぐに理解不能になるのだろうが。

（親父達の、勇者達の、連なった力はこの為に）

　森羅万象、その一切を改竄せん。

　――虹の瞳、淡く揺らめいて。

「カカカッ！　嗚呼ッ！　待たせたなカラード！！」

「ご帰還、お祝い申し上げます愛しい人よ」

「愛、感謝する。熱く熱く抱いてやろう、――さて、その前に」

　リヒトは掌をプラミア達に向ける、すると三人のメディスの欠片は宙に浮きカラードの手へ。

「馬鹿なっ！？　何をしたのだっ！」

「知らないのか？　――真の魔王には逆らえない」

　続いてリヒトは、天を見上げ地を見下ろし。

「――ふぅむ、エネルギーの総量は単体では下げられないか。なら」

　パチンと指を鳴らし、直後リヒト達はまったく別の場所へと。

「ふぁっ！？　リ、リヒト様ぁっ！？　いったい何時この場所にっ！？」

　次の瞬間、誰かの声が聞こえた。

　プラミアが視線を動かせば、壮年の魔族が驚きに目を見開き、見渡せばやはり魔族、魔族、魔族。

　それに加えて材質の分からない床、壁、窓のようなモノには地図や謎の模様が浮かび。

　彼女の答えは、オニキスによってもたらされた。

「ここは――、航宙戦艦『テラ』！？　骨董品の中にっ！？　お、おい、どうなってるっ！？」

　困惑の声を上げるオニキスに、カラードもリヒトに問う。

「空間転移、――リヒト様、援軍として呼んでいたテラの中で何を？」

「ああ、学院の縮退炉のエネルギーをテラに移して、相転移砲で消滅させようかなって」

　しかし、彼の答えにブリッジクルーが声を上げる。

「はぁっ！？　そりゃ無理ですぜリヒト様、もうとっくの昔にお釈迦になってますよ？」

　リヒトはまたも指をならし、彼らに笑顔を向ける。

「ほれ、全盛期の性能に戻した。――言ってなかったな、一時的に魔王の力に目覚めたんだ、俺を信じろ」

　それは彼らにとって良く知る口調であった。

　いつもなら、何をしたのかと頭を抱える所だったであろう。

　だが、今のリヒトからは不思議と信じさせる、そして畏れ敬いたくなる何かがあって。

　訓練された魔族の兵らは、魔王の勅命を受けたが如く各自の役目に戻る。

「何処かからテラへのエネルギー供給を確認っ！」

「相転移砲、その他各種兵装全て稼働っ！」

「重力フィールド展開可能っ！」

「標準、カリエンテ王国デフェール女学院！　設定完了！　いつでも行けますっ！」

「おっと、ちょい待ち。地下施設のデータと生徒達を転移させる。――ん、終わった。何時でもいいぞ！」

　リヒトはカラードを見る、彼女は頷いてテラの艦長に視線を。

　そして。

「相転移砲、撃てぇえええええええ！！」

　その日、大陸から一つの学び舎が跡形もなく消え去った。