魔王殺しの勇者に贖いを

第14話 勇者 の 仲間

　使い魔を抱きしめて踞る姿に、メノウは決着が決まったと考えた。

　昨日の話が確かなら、かの使い魔はもはや使い魔の域を越えた別個の生命体。

　金髪の少女の、大切な存在だ。

（流石に、心が折れたか？）

　小さく震える背は、戦いを続行する意志は見えず。

　メノウはプラミア王女に、決着の宣言を視線で促す。

　しかし彼女は首を横に。

（あくまで向こうから言わせる、か。中々厳しいお方だ。……だが、それでこそ王族か？）

　この場合、慈悲をかけるのとどちらが良いのだろうか。

　そんな事を考え出した瞬間であった。

「――立ったか」

　ゆらりと少女は立ち上がり、その下で白い小動物がしっかり立っているのに安堵を覚え。

　――――まだだ。

　金髪の美しい少女は、その世にも珍しい虹色の瞳は闘志を喪っていない。

　それどころか、先ほどよりいっそう迫力を増し。

（成る程、こちらが『本性』か。青い、だが有望だ）

　メノウはその姿に好感を覚えると共に、既視感に襲われる。

　見たことの無い、肌の黒い大男が後ろに立っているような。

　心に焦りが少しだけ。

　かの騎士には勇者に拾われるまでの記憶がない、もしかしてこの少女が関係しているのだろうか。

「後で聞くか。――おいっ！　まだやるのかっ！」

　騎士の呼びかけに、リヒトは答えた。

　虹色の瞳は爛々と輝き、声は背筋が凍る程冷たく、しかして熱く。

「すまないわね、騎士メノウ。アタシはアンタを舐めてた、勝負に本気ではなかったわ」

　その言葉に、観客はどよめく。

　あれで本気ではなかったのか、虚勢を張っているだけなのではと。

　メノウも意見は同じだった、だがリヒトの姿からは本気しか伝わってこない。

「こんな茶番だ、責めやしない。…………やるのか？」

「――ええ、ここからは容赦しない」

　その言葉が発せられた瞬間、戦いは再開された。

　リヒトは幻惑で分身を作りだし、カラードは多種多様な魔法を繰り出して。

「大層なこと言っといて、さっきの繰り返しか！」

「そう思って油断しときなさいッ！　カラードッ！！」

（御武運を）

　違うのは一つ、カラードが転送したレイピアを右手で握りしめ。

「ハ、そんな細い剣で何が出来る！」

「鎧の隙間を狙うくらいわねッ！」

　リヒトと共に襲いかかるは先程と同じ魔法――ではない。

　どれも掠っただけで生身の者が死ぬような威力、それが。

「正気かお前っ！？　死ぬつもりかっ！！」

「ご生憎様ッ！　魔法は得意なのよッ！！」

　避ける場所がないくらいに広範囲に、無差別に放たれたように見えた。

　死ぬ事も恐れず、一心不乱に。

（――違う、お嬢さんの眼は正気だっ！）

（カラード、お前に感謝を――――！）

　メノウが魔法を切り裂く、リヒト共々巻き込む剣線は、しかして掠りもせずに。

　鎧の『護り』で貫通こそしないが、間接部の隙間に鋭い一撃が入る。

「――容赦ないなっ！　ワタシじゃなけりゃ深手だったぞっ！」

「アンタこそっ、一歩間違えればアタシが死んでるじゃないのッ！！」

　二人を囲むように燃えさかる炎の渦、その中から放たれる無秩序に見える雷撃。

　降り注ぐ巨大な氷柱、地面は揺れて割れて。

「ククク、アハハハハハッ！！　どうしたメノウ！　動きが鈍っているわよォ！！」

「馬鹿言え、お前こそそんな攻撃じゃ何時まで経っても通らないぞっ！！」

　先程よりも迫力のある光景に観客は沸き、ただ一人王女だけが疑念を抱く。

（おかしい、これだけの力を持つ者が、どうして魔族に捕まっていたのだ？　そもそも、何故こっちにまで話が来ていない）

　リヒターテのこの戦いぶりを見れば、噂にならない方が不自然だ。

　そもそも。勇者の仲間、灼炎の魔法使いリプカでさえ、一度にこんなに魔法を使えない。

　そして、魔法を使いながら剣で戦う事など出来るはずがない。

（レフよ。……お前はこれを知って寄越したのか？）

　彼女に実力はそのまま四天王に通じるだろう、だがそれをしなかった。

　力を隠していたのか、それとも王都にこれだけの戦力が必要となる事態が訪れるのか。

「…………結果がどうであれ、手元に置いておく必要があるな」

「はい？　プラミア義姉様、何か仰りました？」

「いや何、どちらも見事な戦いっぷりで感心していた所よ！　フハハハ、これなら人類が魔族から完全勝利するのもそう遠くないなっ！！」

　プラミアが思考を巡らす一方、戦いは次の段階へと移行しようとしていた。

（コイツの癖は見切った、――だいたいオニキス姉ぇと同じぐらいだッ！）

（了解です、こちらは下準備が終わりました）

（ああ、存分にやれ――――）

　高度な攻防の中、騎士メノウはリヒト達が何かを狙っているのに気づいていた。

　巨大な氷柱は急速に溶け地面が泥濘、雷撃の余波で凸凹に。

（回避しずらいっ！　この剣でも防げない一撃を狙ってるっ、だがその直前にお嬢さんは退く筈だっ、そこで決める！）

（なんて、考えてるんだろうなァ！　甘いんだよっ！！）

　リヒトはわざと大きくレイピアを振るって。

「罠だろうがっ！！」「カラードッ！！」

　それを見逃さずメノウがレイピアを弾き飛ばした瞬間であった。

「～～～～っ！？　ガボガボガハッ！？」

　突如として足下の水が膨れ上がり。

（水中で、お前の鎧は息継ぎまでしてくれるか？）

（迂闊っ、この手があったか！！）

　リヒトとメノウは、カラードが作り出した巨大な水の円柱に捕らわれる。

（今だッ！　やれェッ！！）

（その顔、見せてもらいますっ！）

（兜が――ッ！？　だがそれがどうしたッ！　むしろ動きやすくなった！）

　カラードが水流を操作し、メノウの兜を取り外した瞬間。

　騎士の剣が目映い程に輝いて。

（ハンッ！　やっぱ奥の手が。いや、魔法を斬った仕掛けがあったかッ！）

（当てやしない、だがこれで決着だ――――）

　次の瞬間、剣から放たれた斬撃は水円柱を切り裂いて。

（はぁっ！？　『空間』ごと斬ってっ！？）

（それぐらいするよなァ！）

（（でも！！））

　カラードは水を消し去り、リヒトの虹色の瞳が輝いて。

（俺の軍門に――――）

「――――ガァああああああああっ！！」

　洗脳の魔眼、再び防がれて。

　騎士メノウが瞬時に瞼を閉じ、剣で太股を突き刺したのだ。

（コイツ、力技で破りやがったッ！？　見破られていたのかッ、俺の魔眼ッ！！）

　リヒトの洗脳の魔眼は強力無比。

　一度眼を合わせれば即座に、全てを奪われてしまう。

　だが、――たった一つ。

　たった一つだけそれから逃れる方法がある。

　眼を合わせる一瞬、光が到達する時間よりも早く眼を閉じ、何らかの方法で自分の意識を強く保つ事だ。

　それを、たった一回の戦いの中で思いついたというのだろうか。

「だが、カラードッ！！」

（お任せあれっ！）

　しかし、魔眼の失敗を考慮に入れないリヒトではない。

　前もって動いていたカラードが、空間を裂く剣を口に挟んで奪取しリヒトに渡して――――。

「――――アタシの勝ちね」

「ああ、ワタシの負けだ――――」

　勝敗は決した。

　少女の突きつける剣の前に、太股を抑え踞る騎士。

　プラミア王女が悔しそうに勝敗を叫ぶ中、リヒトはメノウの傷を癒すべくカラードと共に側にしゃがみ。

「――な、んだ？　これは」

（この顔は――――）

　リヒトは激しく動揺した。

　深い褐色の肌、艶やかで長い髪。

　魔族の証である角こそないが、その声、骨格は確かに男ではあるが。

（オニキス、姉ぇ……？）

（――っ！？　～～～～ぃ！！　リ、リヒト様っ！？　この剣、この剣を見てください）

（なんだカラード…………まさか――――――）

　握ったままの剣をまじまじと見て、リヒトはぐにゃりと目の前が歪む感覚に襲われた。

　気づくべきだった、思い返せば手掛かりは昨日からあったのだ。

（道理でかわせる筈だ、俺の眼が通じない筈だッ！！　嗚呼、嗚呼、嗚呼、やってくれたなァ勇者ッ！！）

（確かに、エルフの鍛冶師が魔王様に献上した物ですっ！！）

　リヒトの脳裏に魔王ナハトヴェールの言葉が蘇る。

　かの剣は、空間を斬るという破格の力を持つ代償として。

（――性別が、反転する）

　戦慄くリヒトを前に、自力で魔法による治癒をこなしたメノウが握手を求めた。

「強いなお前、いやぁ完敗だ」

「あ、ああ……、アンタも強かったわよ」

　嫌な予感が止まらない。

　だいたい、何なのだその口ぶりは。

　まるで、まるで。

「そういえば、ちゃんと名乗ってなかったな。ワタシはメノウ。勇者様の仲間さ」

「ねぇメノウ？　…………ゆ、勇者様の仲間になる前は何をしていたの？」

「すまない、それには答えられない。なにせ半年前ぐらいだったか、記憶を失って倒れていた所を勇者様に拾われてな。幸いな事に剣の腕があったから仲間にして貰えてね」

　記憶が無いというのにカラカラと笑う笑顔、――既視感しかない。

　握った手、その暖かさは姉のそれで。

　――リヒトの心に、憎悪が溢れかえる。

（クソッ！　クソッ！　クソッ！　勇者ァ！　勇者ァアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！　やってくれたなッ！　よくもやってくれたなァッ！！　親父だけでなくオニキス姉ぇもッ！　許さねェッ！　絶対に、絶対に――――）

（リヒト様…………）

　リヒトはメノウの手を乱暴に外すと、背を向け俯き。

（落ち着けよッ、落ち着け俺ッ！　記憶喪失がなんだッ、俺の魔眼なら何とかなる筈だッ。カラードッ、剣も調べとけッ、性別を元に戻す方法を突き止めろッ）

（御意に、最優先で実行します）

　堅く拳を握り締め、姉の記憶を取り戻す算段を始める。

　となれば、先ずは記憶だけでもと顔を上げた瞬間であった。

「ひうっ！？」

「――ああ、ルクレティア。ごめんね、戦闘の後で少し気が立ってて」

　声の主はルクレティアだった、見れば周囲にはぞくぞくと生徒達が集まり始め、メノウはプラミアからペンダントを受け取っている。

（チィ、今は無理かクソッタレッ！！）

（残念ながら、早急に次の機会を作りましょう）

　リヒトは苛立ちを抑え深呼吸をし、穏やかに笑った。

「ごめんなさい、気が利かなくて。勝利おめでとうございます、はいペンダント」

「ありがとう」

　心の中は怒りと憎しみで満ちている、だが復讐という炎で鍛えられた鋼の精神は演技を崩さずに。

　一方、そんなリヒトの心中を知る由もなくプラミアは声高に宣言した。

「うむ！　我はここに認める！　このリヒターテは勇者レフの妻の一人であるとっ！」

　そしてリヒトの手を取り、楽しそうにプラミアは続ける。

「リヒターテよっ！　我らが学院の生徒会に入って、皆の為に、引いては我らが夫レフの為に力を尽くして欲しい！！」

「ええ、喜んで受け入れるわ」

　新たな勇者の妻、極まった使い魔を持つ新たな人類の希望の生徒会入りに、皆は歓声を上げたのだった。