魔王殺しの勇者に贖いを

第13話 騎士 メノウ

　翌日の放課後。

　訓練場に赴いたリヒト達を待っていたのは生徒達の群、群、群。

「え、何よこれ？　まさか……」

「はい、恐らくプラミア義姉様が宣伝なさったのでしょう。前もそうでしたから」

（篭の鳥のお嬢様達には、恰好の娯楽なのでしょうね。――そして、私達の敗北を知らしめるのにもうってつけ。まぁ、こうなりますよね）

（つーか、前回は負けたんだろ？　よく同じ事繰り返すよな……、他に目的でもあるのか？）

　しかし、リヒトは深く考えなかった。

　情報が無い以上、何を考えても無駄。

　ならば、目の前の光景に対処するのみである。

（しかし、これでいっそう魔眼を使いにくくなったな――頼むぞカラード）

（はい、速攻で片づけましょう）

　その時であった。

「ふはははははっ！　よくこの我を恐れずにきたリヒターテよ！　まずはその勇気誉めようぞ！」

「来るだけで誉められるなんて、ええ、なんて光栄な事かしら」

「昨日と変わらずの態度、うむ、中々に肝が座っておる！　我好みだ。――征服したくなるのぉ」

「ああ、また姫様のご病気が」「ええ、これが無ければ」「どちらに賭けます？　騎士様？　リヒターテ様？」「……王女様がリヒターテ様に食われるのに一口」「騎士様が手加減なさって姫様が負けるに二口」「リヒターテ様の危機に勇者様が登場なさって、プラミア様が負けるに三口」

「ええいっ！　貴様ら我に勝利を願わんかっ！！　我は我が勝つのに、食堂のデザート一週間分を賭けるぞ！」

　姫様が七口賭けたわ、さあ張った張った！　などと騒ぐ生徒達。

　彼女達の言葉から、普段どのような扱いを受けているか一目瞭然である。

　なお、一口は食堂のデザート一品である事を明記しておく。

　ここは上流階級のお姫様の通う学び舎、軽々しく金銭など賭けないのだ。

「…………愛されてるのね。けど何だろう、このムカツクわ」

（同族嫌悪では？）

「リヒターテ義姉様っ！　わたし十四口賭けてきましたから、是非勝ってくださいね！」

「はいはい、精々祈ってなさいな」

　眼を輝かせるルクレティア、和気藹々とする生徒達。

　王女は勿論の事、隣にいる騎士メノウもどことなく嬉しそうで。

（――――嗚呼、ここは良い場所なんだな）

（はい）

　守られるべき者が、笑顔で居られる空間。

　それが尊い事なのは、人間も魔族も変わらない。

　リヒトは己の行動に、これから先にまき散らすだろう悲劇に。

　愉悦と心苦しさを覚えた。

（すべてが終わったら、俺に復讐に来ると良い。俺はそれを正々堂々と迎え撃とう。――もっとも、生きていたらの話だがな）

（いえ、リヒト様。もしそんな事が起こるのなら、その前に全員殺しますからね？　危ないですもの）

（男のロマンとか、もうちょっと理解してくれると嬉しいぞカラードっ！？）

　戦いの前とは思えない平和な空間。

　だがそれも長くは続かず。

「うむ、ではそろそろ始めようではないかっ！！　皆の者よっ！　危ないので観客席から出るでないぞぉーー！　――ではメノウ、ペンダントを」

「分かった」

「ではリヒターテ義姉様、わたし達も」

「ええ、お願いね」

　リヒト、メノウはそれぞれ護りのペンダントを預け、訓練場の中央へ。

「へぇ、制服のままでいいのか？　駄目にしてしまうぞ」

「構わないわ、その前に――決着は付くでしょう？」

「ははっ、勝ち気なお嬢さんだ。負けん気も十分、その年で使い魔持ちってのも納得の胆力だ」

「あら、誉めてくれるなら、そのまま勝ちを譲ってくれてもいいのよ？」

「は、冗談。勝ちには拘る主義なのさ」

「それは残念（――何だろう、コイツから感じる違和感は）」

（確かに、後で確かめましょう）

　握手を交わした二人は、距離をとって開始の合図を待つ。

　生徒達か見守る中、プラミア王女は右腕を上げ。

「――――開始っ！！」

「ぶちかましなさい！　カラードッ！！」

「ＧＹＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！」

　直後、リヒトの腕に抱えたカラードから指向性の雷撃が放たれる。

　眼に追えぬ筈の一撃、事前に知っていても回避不能、抑えているがその威力は城壁を砕く程。

　だが――――。

「――成る程、これは手強いな。手加減する余裕も無いか」

「ッ！？　防がれたッ！？」

（あり得ません、幾ら勇者の仲間とはいえ、雷を――『切り裂いた』！？）

　リヒトの魔眼は一部始終を捕らえていた。

　かの騎士メノウは驚きもせず抜剣、そのまま雷撃を切り裂いて。

　だが、驚きは一瞬。

　四天王や魔王との模擬戦では日常茶飯事の光景。

　騎士メノウを中心に、リヒトは円を描くように走り始める。

「ハッ、受け流すのでもなく、防御するのでもなく斬るとは。勇者の仲間の腕に相応しい実力のようね」

「ま、この剣の力あってのモノだがな。――けど、同じ攻撃繰り返しても勝てないぞ？」

「ご忠告どうもっ！」

　雷撃を防がれるのは承知の上、肝心なのは彼方が完全に本気になる前に、その場に止まらせる事。

（幻惑からの一差し、行くぞッ！）

（背後からっ！　いつもの手ですね！）

　――虹の瞳、揺らめいて。

　直後、リヒトとカラードが数十人に分裂し、メノウを埋め尽くすように飛びかかる。

　この光景に観客は沸き立ち、騎士の剣捌きは大振りに。

「チィっ！？　偽物かっ！　しかも手応えはあるとか――厄介な手を持ってる！」

「「「「「本物は誰でしょう！！」」」」」

　そんな中、首を傾げている者が二人。

「……なぁ、ルクレティア。皆には何が見えておるのじゃ？　我には見当違いの方向に剣を振り回しているとしか」

「きっとこのペンダントの効果で、リヒターテ義姉様の魔法が見えないのでしょう。……お兄様の気持ちはありがたいですけど、少し残念です」

　何気ない会話、だが騎士の耳はそれを聞き逃さず。

　更には現状の打開策まで見いだした。

　あの二人には幻惑が見えていない、ならばその視線の先には本体が居るわけで。

「「「「「カラード！」」」」」

「「「「「ＧＡＡＡＡＡＡＡ！！」」」」」

　金髪令嬢の合図で、使い魔が次々に魔法を放つ。

　雷撃は勿論、棘のある太い蔦、炎の矢、氷の礫。

　四方八方から放たれるそれを。

「甘いっ！！　先が読めている魔法などっ！！」

「「「「「でしょうねッ！」」」」」

　メノウは魔法を次々と切り裂いて無傷、幻惑体もその殆どが斬り消され。

　だが、それもリヒトの計算の内。

　本命は――――。

「――――背後から来るだろうってね」

「通じないか」

　背後からの光、金属の鎧ですら溶かす熱線の一射。

　ではない。

　かの騎士がリヒトの正面、を向いた瞬間。

　――虹の瞳、輝いて。

「――――？　お前今、何かしたか？」

「さぁ、女に秘密は付き物ってね」

　軽口を叩きながらも、リヒトの額には冷や汗が一つ。

　魔眼が、洗脳が『届いていない』

（予想はしてたが、やっぱあの兜じゃ届かないか）

（そもそも鎧全体に強固な『護り』が込められていますものね。私の魔法も、斬らずとも半分は防がれていたかと）

　やはり当初の懸念通り、カラードが全力を出せない事が致命打を与えられない原因。

　幻惑は足止めにしか通じず、恐らく次からは効果がないだろう。

　最後にしてリヒト最大の攻撃手段である洗脳も届かず。

（駄目だなこりゃ、負ける勝ちか？）

（口惜しい……、こんな奴、本気を出したら殺せるものをっ！！）

「ハハっ！　どうしたどうしたぁ！！　打つ手無しかご令嬢ぉ！」

「強引に迫る殿方は嫌われるわよッ！」

　こうなったらもう、リヒトとカラードは逃げ回るしかない。

　幸か不幸か、どこか見覚えのある剣筋のお陰で制服の裾が切れたぐらいだが。

　どこまで回避し続けられるものか。

　そんなリヒトの窮地を悟ったのか、観客席も決着が付いたような雰囲気。

　聞こえ来るはメノウへの賛辞。

（ったく、ちっとはこっちを応援しても罰は当たらないと思うぞ？）

（軽口はいいので、打開策を考えるなり降参するなりしてください。――あの剣は驚異です、鎧はともかく兜を何とかしなければ魔眼も通じませんし）

（分かってる、じゃあ負けたって――――）

　瞬間。

「キャウンっ！？」

「カラードっ！？」

「――……ああ、すまないな」

　騎士の剣がカラードの小さな体を捕らえ、リヒトの腕から弾き飛ばされ地面を転がる。

　とっさに駆け寄るリヒトの姿をを見て、騎士メノウは居心地悪そうに謝罪した。

（カラードッ！　カラードッ！！　無事かッ！？）

（～～っ、ぁ、だ、大丈夫です。剣の腹で思い切りなぐるとは、器用なのか容赦がないのか……。私でなければ再起不能ですよ）

（くッ、カラードォ…………）

　大事そうにカラードを胸に抱くリヒト。

　彼の心は荒れ狂って。

（よくも、よくもよくもよくもよくもォっ！！　よくも俺のカラードをォ！！）

　負けるのか、このまま傷一つ追わせずに。

　手も足も出ずに負けるのだろうか。

　父を殺した勇者の仲間に、勇者ですら無い者に。

（嗚呼、嗚呼、嗚呼、嗚呼、嗚呼、嗚呼、嗚呼、嗚呼――――）

　強力な無力感が虚脱感と共にリヒトを襲う。

　胸がドロドロと重い、臓腑が煮えくり返る。

　このまま終わっていい筈がない。

　決して、このまま終わっていい筈がない。

　この身に、魂に誓ったのだ。

　必ず勇者に復讐すると、かの者の全てを奪い、殺し、絶望へと導くのだと。

　――こんな所で、躓いていいはずがない。

「…………間違ってた」

　そう、リヒトは間違っていた。

　勝負を軽く見ていた、最初から諦めていた。

　潜入がバレぬよう、負けても王女に近づけるからと。

（クククッ、アハハハハハッ、クハハハハハッ！！　嗚呼、嗚呼、嗚呼、そうだッ！　負けるわけにはいかないよなァ！　親父を殺した勇者の仲間になんてよォ！！）

（リヒト、様――――？）

（いけるなカラードッ！　やるぞ、やってみせるぞ。――全力を出せ、だが観客共は巻き込むな）

（――御心のままにっ！！）

（アイツを倒す、んでもってこの場で洗脳する。……これは、決定事項だ）

　リヒトはカラードを地面に下ろすと、どうしたものかと佇むメノウに向かってニヤリと嗤った。