魔王殺しの勇者に贖いを

第6話 虹の瞳 揺らめいて

　王立デフェール女学院。

　それは現勇者の出身地、カリエンテ王国首都の存在する、貴族や富豪向けの女学院である。

　その歴史は古く、魔族と人が争い始めた時期に成立したと伝えられている。

（用心してくださいねリヒターテ様。この学院は歴代勇者の関係者を守る砦としても機能しています。――今現在、我らの魔族の入り込めない唯一の場所でした）

　リヒト/リヒターテの腕の中に抱えられているカラードは、魔族が潜入に用いる『接触伝達』の魔法で会話を交わす。

　――なお、リヒトは魔法の才を魔眼に吸い取られたらしく、何一つ魔法は使えない。

（街中と違い、俺達の手の者が入り込んでいない……完璧な敵地。ああ、わかってるさカラード）

　逆を言えば、約六百年以上にも及び魔族の進入を許していない、という慢心。

　そして、魔王を倒したという気の緩み。

　更に言えば、勇者直筆の紹介状と根回しがある。

　潜入など、容易い筈だった。

（――甘い考えは、期待しない方が良いみたいですね）

（まさか、こんなにも警戒が厳重だとはな……、俺達が入り込めない訳だ）

　鋼鉄扉の大門、全身甲冑の番兵は大柄で。

　――第一の門。

　そこから延びる一本道、両脇は彫像が何体も配置されている庭園。

　――カラードの見立てでは、彫像は対侵入者用のゴーレム。

　行き着く先は、巨大な壁。

　馬車二つほど横に通れそうな門の横には、学院に入る許可証を改める詰め所。

　――第二の門。

　そこまでは、何の問題もなかった。

　リヒト、もといリヒターテは何処に出しても恥ずかしくない立派な令嬢。

　故郷（という設定の土地）から取り寄せた出生証明書、貴族証明書も本物だ（ただし、根本からして嘘ではあるが）

「……はい、確認しました。次で最後です、アチラの部屋で身体検査を。勿論、女性の騎士が行うのでどうぞ、恥ずかしがらずにご協力をお願いいたします、リヒターテ様」

　書類を確認し終わった女性職員の言葉は、はっきりとしたものだった。

　だがそこに、ひと欠片の疲れ、憂鬱のようなものをリヒトは感じ。

　――虹の瞳、揺らめいて。

「ええ、ありがとう。――大変ねアナタも、損なお役目じゃない？」

「勿体なきお言葉ありがとうございます。……まぁ、身持ちの堅すぎるお嬢様も、毎年何人かはいらっしゃる、というだけなので」

　普段では絶対にださない本音を、職員は漏らす。

　それでも婉曲な表現をするあたり、善良な性格をしているとみたが。

　さておき。

（カラード、お前の言葉を上司の命令だと誤認するように仕込んでおいた。――上手く使え）

（ありがとうございますリヒト様、これで手引きがしやすくなりますっ！　よっ、洗脳させたら世界一！）

（カカカッ！　もっと誉めろ誉めろ）　

　なお、他の職員も目を開わせた瞬間に同様の洗脳処置を施してある。

　言葉や認識を誤認させるだけならば、複雑な手順など必要ないのがリヒトの魔眼である。

（とはいえ、これ以上の事は止めておこう）

　リヒトは人間を甘く見ていない。

　リヒトは魔眼を過信していない。

　魔法だって、非常に高度で専門的な腕が必要になるが、同じ事が出来るのだ。

（恐らく、定期的に人員配置は変わるでしょうし。洗脳対策だってしていない筈がありません）

（ま、バレて騒ぎになった所で）

（ええ、それは付け入る隙以外の何物でも）

　悪意が、堅牢な門を浸食しはじめた。

　一人と一匹が悪い笑みを浮かべ、次の部屋のドアを開けようとした瞬間。

（……って！　リヒト様っ！？　身体検査ですよ身体検査っ！？　流石にバレませんかっ！？　ヤバイですって！？　――――殺しますか？）

（バカめ、俺の目を何だと思ってるんだ）

　慌てたと思えば、急に冷たい声で殺意を漏らす子犬に。

　リヒトは、よしよしと宥めながら考える。

（身体検査……下着姿、最悪の場合裸になるだろうな。……血液検査はあると思うか？）

（魔族じゃないんですから、そんな技術…………裏切り者がその辺りの技術を持ち出した可能性はありますが、六百年以上ですよ？　――あ、魔力を調べられたら危ないですかね私）

（そうか……、そっちもあったか）

　ぐぬぬ、とリヒターテは唸った。

　人間の技術でも金を素材に糸目をつけなければ、魔眼が通じない事もありうる。

　カラードは代々魔王の片腕を努める一族の出だ、当然、魔力総量は非常に大きい。

（使い魔持ちは高位の魔法使いだったか？　魔力はそれで誤魔化せられないか？）

（魔眼が通じない前提で、強攻策も考えま…………。いえ、面倒ですね。何時ものヤツやっちゃいますか？）

（何時もの？　ああ、アレか。――面倒だしそれで行くか）

　解らない事をいくら考えても仕方がない。

　とはいえ、油断は出来ないとなれば。

　――虹の瞳、揺らめいて。

　――小さき獣、人となりて。

「………………いやぁ。思った以上に楽勝だったな」

「はい、後で彼方に報告を送っておきます」

　事が終わった直後、そのあっけなさに主従は拍子抜け。

　なにせ、中の騎士は魔法を帯びた剣すら持たず、場所に合わせたのであろうか式典用の華美な騎士服。

　魔法使いも一応居たが、見るからにお嬢様育ちという風体で。

「まさか、ただの体術に反応出来ないとは」

「洗脳対策、されてなかったなぁ……」

　ノックの後、リヒトが中に。

　続いて、さも当然という顔でカラードが。

　騎士達がリヒターテに群がる中、即座にメイドが彼女たちを投げ飛ばし、主人がすかさず記憶改竄を叩き込む。

　そしてそれは、投げ飛ばされた騎士達が宙に浮いている一瞬の事で、勿論の事、カラードが彼女たちの着地も補佐する。

「下級兵の者達でも、投げられた瞬間に反撃して来ますよ？」

「だよな、酷いときには広範囲魔法撃ってくるしな」

　中に入ってしまえば、思いのほか歯ごたえが無く。

　故に、リヒトは疑問を覚えた。

「なぁ、こんなに楽勝なら何でウチの奴らが入り込めないんだ？」

「勇者の親類、という弱点こそありますが。実は重要度が低いんですよね。協力者に命じ外から働きかけて、中に居る者を出させるの方が簡単ですし。地理的な面もありますから」

「――ああ、そういえば。敵の本拠地だし、ここまで軍を進める事も滅多にないもんな。そもそも勇者さえ倒せれば有象無象な訳で」

「私達は万年人手不足ですから。間者を此処に入り込ませるより、王城に潜り込ませる方が優先順位高いんですよね……それに」

　カラードが端正な顔を、嫌そう歪めて。

　何やら不吉な予感がする。

「それに、なんだ？」

「いえ、歴代の勇者の中には、在学中に覚醒した者も居ますし。……何故か勇者の縁者は、四天王に匹敵する成長を遂げた者が多いんですよね。ええ、その大半は謀殺させたとの記録が残ってはいますが。…………多少、時間はかかったそうですが」

「多少って何だ、それ絶対数十年単位でかかってるだろう？　…………はぁ。安全に、間接的に排除出来るのに。わざわざ危険な手段を選ぶ事もない、か。――――なるほど？」

　リヒトは洗脳した騎士達から、警備状況などを聞き出しながら冷や汗をひとつ。

　もしかして、もしかして。

（勇者に無理矢理付いていった方が、安全で確実だったのでは？）

　下手を打てば即死の驚異と、未知の驚異の可能性。

　果たして、どちらの道が正解だったのか。

　復讐は必ず果たす、だがそれと不安を感じないのは別問題だ。

　リヒト一人が大変な思いをするのは構わない。

　だが。

「……なぁカラード、お前は帰っても良かったんだぞ？」

　この二ヶ月間、何度も言う機会があった筈の言葉を。

　胸にしまい込んでいた言葉を、リヒトは思わず。

「何を冗談仰っているのでリヒターテ様？　幻惑と洗脳の魔眼で誤魔化す以外に何が出来るってんですか？」

　しかして、返ってきたのはさっぱりした呆れ。

　反射的に、リヒトは口を尖らせる。

　不安とか心配とか帰せ。

「何おう！？　後ろからサクっと刺すぐらい出来るわい」

「リヒターテ様、言葉遣い」

「背後から奇襲するぐらい、ワケないわよッ！」

「ううん、地声を知っている分、裏声が気持ち悪いですね。ふふっ、よくそんな女声出せますね？　次期四天王より女装の方が天下取れるのでは？」

「アナタが後ろから刺すのっ！？」

「心外な、私は何処までも貴男のお側に侍る、忠実なる僕ですよ、相棒。……さ、そろそろ出て行かないと怪しまれそうですし。身だしなみの再確認ですわ」

「それ、相棒というより。母親の言葉じゃないか？」

「…………メイドとして当然の言葉です。――せめて。いえ、何でも。ほら、少し胸がずれてますよ」

「そう？　任せるわ、我が親愛なるカラード」

　魔王城に居たときと変わらず、甲斐甲斐しく世話をするカラードの姿に。

　リヒトは安心と安堵と、心強さを覚えたのだった。