秘密の落ちこぼれクラスメイトと妹たち

本気で貰いに来たら

　夕菜はベッドにうつ伏せになって寝転がりながら、また幸介のことを考えていた。

「はあ……」

　静かな部屋を眺めながら、溜め息が漏れる。

（あいつには好きな人がいる……？）

　もちろん、彼が軽口で言うような愛情表現とは違う、本当の想い人だろう。その相手が自分である可能性はほぼない。

「沙也加さんには勝てない」と、美優が言っていた。そして、さらに沙也加とは別に、彼には好きな相手がいるのだ。

　それを聞いて、思いのほかショックを受けている自分に気づいた。

　夕菜が気落ちするくらいだ。自分以上に彼のことを想っているはずの美優は、どんな気持ちなのだろうと思う。

　一つの物が思い浮かぶ。

　それは、彼がいつも身に着けているらしい婚約指輪のネックレス。秋人が言う通り、好きな女の子に渡すものに違いない。

　ただ、それを普段から身に着けている理由は分からない。

　それに、彼に好きな相手がいるということ以外にも、美優は散々気になることを言っていた。

　そのうちの一つが、「彼とは住む世界が違う」ということ。

　どういう意味なのかは分からないが、美優の言う通り、自分はまだ彼について知らないことが多いのかもしれない。

「お姉ちゃん、ご飯だよー」

　自分を呼ぶ玲菜の声が聞こえる。

「はーい」

　部屋を出て、階段を降り、ダイニングの扉を開ける。

　そのままテーブルの席につくと、「いただきます」と言って食べ始めた。

　父親はまだ帰ってきておらず、今日も玲菜と母親の三人での夕食だ。おかずは玲菜の好きなハンバーグ。

「お姉ちゃん、こうすけに会いたい」

　会話の途中、隣で食べていた玲菜が突然そんなことを言った。

　ここにももう一人、彼に好意を抱いている女の子がいることを思い出した。

「あー、幸介君もあんたに会いたいって言ってたわよ」

「ほんと？」

「うん。だから今度会わせてあげるわ」

「やった」

　玲菜はにっこりと笑顔になった。嬉しそうに笑う妹は、子供ながらに本当に彼のことを好きなのだろう。

　そんな玲菜に、母親が微笑みながら尋ねる。

「ねえ、玲菜は何でそんなに幸介君のことが好きなの？」

「あ、それ私も気になってたわ」

　夕菜が剣道の試合を見に行ったとき、何故か幸介と一緒にいた玲菜はすでに彼に懐いており、その後はずっと仲良さそうにしていた。

「だって、こうすけは玲菜のこと、助けてくれたんだもん」

「「え……？」」

　笑顔で言う玲菜を見て、母親と同時に驚く。

「えっと、幸介君が助けてくれたって、どういうこと？」

　夕菜がご飯を口に入れるのを止めて訊き返す。

「玲菜が車にひかれそうになって、そしたらこうすけが走って来て、助けてくれたの」

「え！？　そうだったの！？」

　そんな話は、彼からも一言も聞いていなかった。

　母親も唖然としている。

「うん。こうすけが来てくれなかったら、ほんとに危なかった」

　あの日、玲菜が信号を見ずにぼーっとしながら道路を横断しようとしたところへ、スピードを出した車が走ってきた。そこへ彼が走ってきて、玲菜を抱えて飛び退けたらしい。

　まるでどこかのヒーローみたいだ。

「怪我はなかったのよね……！？」

　母親が焦りながら尋ねる。

「うん。大丈夫だったよ」

「そう……それなら、本当に良かったわ」

　飛び退けた後も、彼が玲菜を抱えて地面を転がったので、彼女はかすり傷一つなかったそうだ。

「……玲菜、ちゃんと気をつけなきゃ駄目じゃない」

「うん……こうすけにも、そう言われた」

　夕菜が静かに言うと、玲菜は少ししょんぼりとしながら答えた。

「幸介君にお礼言わないと……」

「そうね……私が明日学校で言っとくわ」

　今の今まで知らなかったとは言え、彼に礼の一つも言っていないことに、若干申し訳ない気持ちがある。

　母親も先日、何も知らずに彼と過ごしていたため、同じ気持ちだろう。

「玲菜はちゃんとお礼言ったの？」

　母親が尋ねる。

「ちゃんと言ったよ。そしたら、『可愛い女の子の味方だから気にすんな』って」

　玲菜は食べる箸を止め、少し頬を赤く染めながら答えた。

　何事もなかったように済ます彼の一言が、とても優しく感じた。

（ていうか、何であいつはさりげなく口説いてんの！？　小学生を！）

　彼にはそんなつもりはないのかもしれないが、何故かそう聞こえる。

「ヤバいわよ、夕菜。玲菜が本気かもしれないわ」

「うん……そうね」

　母親が冷やかしてきたので、適当に流す。

　その後もくだらない会話を続け、夕菜が食べ終える頃、玄関の扉が開く音が聞こえた。

「ただいま」

　父親の声だ。今日は普段よりは帰ってくるのが早い。

　母親がダイニングの扉を開け、玄関へ出迎えに行った。

　しばらくすると、父親がネクタイを緩めながらダイニングに入って来た。その後に母親も続く。

「お父さん、お帰りなさい」

　夕菜に続いて、玲菜も「お帰りなさい！」と、嬉しそうに言う。

「おう、ただいま」

　父親の名前は佐原健流。無精ひげを生やした渋い中年男だ。警視庁の警部で、仕事が忙しいため普段は帰宅するのが遅い。

「今日は早かったのね」

「ああ。そりゃたまにはな」

　父親は夕菜にそう答えると、上着を脱ぎ、リビングに移動してぐったりとソファに腰掛ける。

「夕菜、食べ終わったのならお風呂入っちゃって」

　母親に言われ、「はーい」と答えて風呂場へ向かう。

　入浴中、また彼のことを考えた。

　そういえば、美優が父親のことを尋ねてきたことを思い出した。

　風呂から出ると寝間着に着替え、ドライヤーで髪を乾かす。

　リビングへ行くと、ソファで父親と玲菜が仲良く並び、テレビを見ていた。

　父親は早く帰宅したからか、缶ビールを飲みながら、普段よりゆっくりと過ごしている。

「ねえ、お父さん、奥山君っていう高校生の男の子なんて知らないわよね？」

　父親は「奥山？　んー」と少し考えるような素振りを見せ、

「そんな子は知らないけど、その子がどうしたんだ？」

　やはり彼のことを知らないらしい。

「いや……知らないなら別にいいんだけど」

　そこへ母親が、作ったおつまみを乗せた小皿を持って近付いてきた。

「夕菜の気になる子なのよね」

「何！？」

　微笑みながら茶化すように言う母親と驚愕する父親を見て、夕菜は頭を抑える。

「違うよ！　こうすけは玲菜の恋人だから」

「は！？」

　父親は、今度は玲菜に驚愕の目を向ける。

「玲菜もその子のことが好きみたいなの」

　母親はそう言いながら、持っていた小皿をテーブルに置く。

「待て待て！　さすがに玲菜にはまだ早いだろ！」

「だよねー。でも、玲菜はその子と結婚するんだって」

「ま、まじか……」

　母親の言葉を聞いて、父親は愕然とした表情で再び玲菜を見る。

　玲菜は頬を赤く染めながら、「うん」とにっこり笑った。

「まあまあ。いいじゃない？　何か可愛いし」

「どこの馬の骨かわからんようなやつに娘はやれん！」

　テンプレのようなセリフを吐く父、健流。

　母親もどことなく呆れている。

「この前ちょっとだけうちに来たけど、いい子だったわよ」

「うちに来たのか！？」

「うん。私の誕生日だって聞いてプレゼントを持ってきてくれたの」

　若干興奮気味の父親に対して、母親はほのぼのと笑顔で答える。

「なんだそりゃ！　いつの間にそんなことに……！」

　父親からすればそう思うのもわかる。知らないうちに小学生の娘に恋人らしい男ができ、家にきて母親とも親しくなっているのだ。

「それに、彼は命懸けで玲菜を助けてくれたのよ」

　母親は玲菜が彼に命を救われたことを話した。

「そう、だったのか……」

「うん。私もさっき聞いたんだけどね。だから、玲菜が好きになるのも仕方がないわ」

　母親がそう言ってまた微笑むと、それを聞いた父親の表情が悩ましげなものに変わる。

「……わかった。もし、そいつが本気で玲菜を貰いに来たら……認める」

「は！？　何言ってんの！？」

　夕菜は思わず父親に訊き返す。

　玲菜は「やったー」と嬉しそうにしている。

「玲菜の命を助けてくれたんだ……仕方がない」

「いや、そうだけど……」

　父親はうっすらと涙を浮かべている。

　玲菜の命が助かったからか、もしくは娘が嫁に行く父親の心境なのか、今回はおそらく後者だと思う。

「ぷっ。玲菜はまだ小学生なんだから、そんなに真面目に考えなくていいわよ」

　父親の言動が可笑しいのか、夕菜の隣で母親がクスクスと笑う。

「そ、そうか……とにかく、今度うちに来ることがあったら俺にも教えてくれ。礼を言いたい」

「わかったわよ……」

　夕菜はそう答えたが、何となく腑に落ちない。

「で、夕菜は何でお父さんに彼のことを訊いたの？」

「え、いや、別に……もう部屋に行くわ」

　尋ねてきた母親にそう答え、リビングを出た。

　階段を上がって奥にある自室に入り、ベッドに倒れ込む。

　先程の父親の言葉には驚いた。

　確かに父親の気持ちも分かる。彼は玲菜の命を助けてくれたのだ。母親も彼の人柄を信頼しているし、玲菜も彼に好意を持っている。

「私も、あいつに助けられたのに……」

　そんな言葉が、自然と出る。

　しかし、彼が自分を助けてくれた経緯は何となく言いづらいし、今の時点でそんなことを両親に言っても意味はない。

　彼には、多分、好きな相手がいるのだ。

　何も知らない妹のことを、羨ましく思った。