指導対局クエスト

41話

　カルディヤたちは、必要な駒をそろえるために細かい策を練っていたのだ。父親によってコキノレミスを呼び寄せ、俺に指導と護衛をさせ、キクノスによってここまで移動させる。その間に、敵をけしかけてコキノレミスを成長させる。

　彼の父親の姿を見るに、魔族の血を引くものがここで何らかの役割を果たすのは明白だ。コキノレミスも、利用されるためにここに導かれたのだろう。

　敵ながら、素晴らしい。感服する。ただ、彼らにも一点だけ予想外のことがあったのだ。

「お前は、こいつらの計算に入ってなかったんだ」

「あたしが？　計算に？」

「こいつらは、この場を作るために人員を配置し、実際にほぼ成功した。俺たちは、こいつらの手のひらで踊らされていたんだ。ただ一人、お前を除いて。お前は自分の意志で俺たちとともに来た。だからこそ、対策がなかったんだ。お前を抑えるための手段は、用意されていなかった！」

　黒い鎧に黒い髪の女は、黒い瞳でまっすぐにこちらを見ている。

「ふふっ」

　そして、笑った。

　どちらなのだ。悪いほうの予想は、彼女も敵というものだ。最初からこの時のために、俺に近づいてきた。

　だが、少なくとも。将棋を指した人間のことは、わかっている、つもりでいる。

「あたしを無視するとは、運が悪い奴らだ」

　剣の切っ先が、首筋に向けられた。コキノレミスの、父親の。

「やめてください。そんなことをしたら、とんでもないことになりますよ」

　カルディヤは、ゆっくりと声を出した。

「どんなことになるんだ」

「……」

「あたしは、得をしたいんだ。あんたらだってそうだろう。ちなみに、その男を人質にしても無駄だ。あたしにとって命をかける相手じゃない」

　ひどいことを言うが、この場では意味のある言葉だった。人質は失って困るからこそ価値がある。人類にとっての俺と、魔族にとっての彼では、到底釣り合いが取れないはずなのである。

「あっあっ……」

　痛む足を抑えながら、コキノレミスはきょろきょろと視線を動かしている。時折、俺とも目が合う。彼にとっては父親は殺したい相手らしい。事情は知らないが、今、千載一遇のチャンスなのだ。

　なんとか、立ち上がろうとする。しかし、うまくいかない。体全体の動きが鈍い。ひょっとしたら、矢に毒が塗られていたのかもしれない。

「レミス、私に任せろ。今はじっとしておけ」

　ステノが、半歩後ろに下がった。確実に、人質を確保するために。

「一つだけ、読みが足りなかったようですね」

　カルディヤの口角が上がっていた。エレガティスにも焦りは見えない。

「そうだな、一歩足りなかったようだ」

　俺を押さえつけている山小屋の親父の声も、どこか余裕があった。

「どういうことだ」

「なぜこの部屋に導いたか、ということです。もちろんこの光景を見せたいというのもありました。ただ、イレギュラーに対応する自信もあったのです」

　カルディヤの視線は、俺よりも先に向いていた。ステノよりも後ろ。細長い、一筋の影。

「なんだ……？」

　ヒュュンッ

　乾いた音を立てて、鞭のようなものがステノを襲った。速い。そしてそれはステノの剣に巻き付き、奪い取ってしまった。

「えっ」

「うるせえなあ」

　男が、立ち上がった。腰のあたりから伸びたしっぽが、剣をつかんでいる。

「あっあっ」

　しっぽの位置はそのままに、体だけこちらを向く男。頭部から伸びた何本もの管が、モニターにつながれていた。

「よう、コキノレミス、元気だったか。そろそろ、こいつを交代してもらわなきゃあな」