三話・前 鍛錬
「AI……！？お前は、アーサーは、AIなのか！？」
にわかには信じがたい話である。目の前にいるのはどう見ても人間の少女で、AIと言われて想像するような機械的な部分は一切感じ取れない。その上、彼女は当たり前のように俺と話すし、(たぶん、)自分で考えて行動している。
「ええ、そうです。
俺を見つめる目。柔らかそうな頬。呼吸による僅かな体の上下さえ、人間そのもの……しかも、控えめに言って可愛い。見た目で言うなら、俺よりも少し年下くらいだろうか。
「……それより、私は覚悟があるかと聞いているのです。ただの民間人を危険に晒すわけにはいかない」
じろじろと見られて恥ずかしいのか、アーサーの視線が横に逸れる。
「覚悟か……。さっきも言ったけど、俺は死にたくない。こんな、よくわかんない“神”とやらに殺されるなんて御免だ。だから、俺もアーサーについて行きたい。……だめか？」
アーサーは
そして顔を上げると、俺の方をしっかりと見据えて、柔らかく微笑んだ。
「いえ。あなたにその気があるのなら、大歓迎です」
……それこそ、人間と見分けがつかない笑顔で。
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「はあ……はあ……。なあアーサー。そろそろ休まないか？」
「もう根をあげているのですか。あなたは剣を振ることすらままならない。鍛えなければ意味がないでしょう」
「いや、確かにそうだけど……。俺は逆に、これで死にそう」
簡単に言えば、俺は今、鍛錬をしている。安全な所を見つけてすぐ、走り込みが始まり──10km走った後に、腕立て伏せを100回×2セット。スクワットも同じくだ。……いや、どこの脳筋だよ！！
俺が覚悟を決めたからといえ、これはキツい、死にかけだ。
そう、あれは、今から2時間ほど前…俺が覚悟を宣言した後のこと──
♢
『そうと決まれば、さっそくトレーニングです！安全な場所を探しましょう』
『お、俺にも剣を使えるようにしてくれる……っていう認識でいいんだよな？』
『もちろんです。ですが剣を教える以前に、基礎体力が無さすぎる。これでは話になりませんので、まずは基本的なトレーニングからです』
所謂筋トレ、体力作りか……。俺だって中の上くらいの運動能力はあるはず。まあアーサーもAIとはいえ少女だ。そんなにキツいメニューでは……
『ではまず、10km走り込みです。そのあとは筋力作りのために腕立て伏せを200回ほど。スクワットも同じくです。それから──』
『ってうぉい、待て待て！何その鬼メニュー。いや、ギリできそうなのが怖いんだけどね！！』
『……？何を驚いているのですか。この程度は初歩の初歩でしょう。初日だから、軽めに済ませようと思ったのですが』
ああ、これはダメだ。ダメなやつだ。どうなるんだ、俺の人生……。
♢
と、いうことがあったせいでもうヘトヘトだ。ぶっ倒れたい。今すぐぶっ倒れたい。
「あと少しです、もう少し元気にやりなさい。さもなくば、あと100回追加しますよ」
「ハイッ！95！96！」
鬼だ。この子、可愛い見た目して中身は鬼だ。
「……99！100！っはあ、終わった……」
終わると同時に俺は地面に仰向けで倒れ込む。
「お疲れ様です」
アーサーは、どこからタオル(と思われる布)を取り出し、俺に手渡した。
「やりすぎるのもよくないので、今日はこれで終わりです。いい寝ぐらを見つけておきました。よく休むように」
「は、はい」
瓦礫の合間を
「ここです」
俺がおそるおそる扉を開けると、それなりに広い空間が広がっていた。身を隠しながら生活するには、十分な広さだ。設備があるわけではないが、これからいろいろ増やせばいいだろう。
「当分の間は、ここで寝泊りすることになります。せめて、何か敷いておきましょう」
アーサーはそういうと、どこから持ってきたか分からない布を敷き始めた。俺が必死で鍛えている間に集めておいたのだろう。正直、硬い地面で寝ることも覚悟していたので、とてもありがたい話だ。
「ありがとう、アーサー。なんか、何から何までしてもらっちゃって」
「弟子にくたばられては困りますから。こんな状況ですが、健康が一番です」
こういうところは、普通に人間っぽい女の子なんだよな。たまにAIだということを忘れそうになる。……っていかん。またアーサーのことをじろじろと見てしまった。
「なんですか、そんなに見られても困ります。…今日はもう早く休んでください。明日は朝から鍛錬ですよ」
「ひええ、こわ……、じゃなくて！……わかった。今日はもう寝るよ。おやすみ、アーサー」
「はい。おやすみなさい、零」
アーサーが敷いてくれた布にごろんと転がる。流石に疲れが溜まっていたようで、まぶたは自然に閉じて、深く眠りに沈んでいった…。
「はあ……はあ……なんだアイツ…！」
『あれえ、まだ生きてたの？…死になよ、早く』
俺に向かって鋭い氷の刃が飛んでくる。俺は必死で逃げ出すが、何故か速く走れない。進んでくれ、頼む、進んでくれ！
「嫌だ！死にたくない！助けてくれ！誰か！」
俺の叫びは虚空に消え、氷の刃は無情に、そして冷酷に、俺の背に突き刺さった。
「うわぁぁぁぁぁぁぁ！」
目の前には、コンクリートの壁。下を見ると、申し訳程度に敷いてある布。ここは……そうだ、俺たちの寝ぐらだ。
「夢か……。はは、どんだけトラウマになってんだ、俺」
思い出すだけでも背筋が凍る。俺はまだ息切れをしていて、一度深く深呼吸をしてみる。自分の手を見て、爪が真っ青になっていることに気づいた。
「どうしましたか、零！顔色が悪いようですが」
ん……？これは誰だ？
華やかなワンピースに、編み込まれ丁寧に纏められた銀髪。可愛らしい容姿で、まるでお嬢様のような……。
……………………もしかして、アーサーか！？
「零？体調が優れないのですか？零？」
「ああ、ごめん。ちょっと悪い夢を見ただけだ。体調が悪いわけじゃないから、大丈夫」
これは……ちょっと予想外すぎるな。鎧を纏い、漆黒の剣を振るうあのAI少女が？オフだともはやただの可愛いお嬢様？
……アリだな。あのバカみたいなトレーニングの量を差し引けば、だが。
「身体に問題はないのですね、良かった。それでは、早急に支度をしてください」
「はい……」
そういえば、今ここはどうなっているのだろう。水道は？……使えないよな。食べ物は……今はアーサーの持っている非常食があるが、なくなったらどうすればいい？俺の家はどうなったんだ？あの黒ローブの天使に吹き飛ばされたのか？
……だめだ。考えれば考えるほど嫌な思考が積もっていく。俺の悪い癖だ。今は、そう──とにかく鍛錬だ。昨日のトレーニングよりも過酷なものが待ち受けているに違いない。だけど、その間は嫌なことを忘れられるから、嫌いじゃない。
俺は寝起きの体に鞭を入れて支度をし、外へと出た。空は昨日から変わらず紅く染まっていて、あれから何時間経ったのか、もう分からない。倒壊したビルの隙間から冷たくも温くもない風が吹き荒れている。
本当に、時でも止まっているのなら……この災害を乗り越えた後は、元の日常に戻れるのだろうか。
俺は、ただひたすらに進む他なかった。
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