灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

お財布からお金が羽ばたいて（泣

　そうして、灰色ノルの頭に帽子を被せ耳を隠し、顔にメガネを掛けさせたなら、全く違う彼女の出来上がりとなる。

　なお、メガネは度が入っていない、いわゆる伊達メガネのようで。

　灰色ノルは、その姿に感嘆の息を漏らしていた。

　これならば、多分色々と問題になることもない。僕らは、灰色ノルのために買い物へと出かける。

　が、僕は重大な問題を思い出した。また、お金どうしよう、というもの。そもそも、お小遣いはまだで、僕の財布は、あの時、慰めのお菓子会以来、少ないままだった。

　そこで僕は、そっと英吉を手招いた。

　「……ごめん、お金ある？」

　「……おまっ……。マジか……。……てか、俺が持っているように思う？」

　「……聞くんじゃなかった。ごめん。」

　「ああ、すまない。」

　ひそひそ声で、英吉にお金を借りようとお願いしてみたが、多分間違いだったと僕は謝る。

　英吉が言った通り、確かにとも納得してしまう。

　ならば、歩か……。そっと手招いて聞いてみた。

　歩もまた、首を横に振った。

　「……。」　

　残された手段は、もう、ただ一つしかない。手持ちのお金で買える物で、我慢してもらいましょうか。僕は、決心して、ぐっと拳を作り、気合を入れる。　

　「……あー、その。予算、これぐらいで買えるもので……。」

　「！分かった！」

　そう伝えたなら、灰色ノルは、それでも希望だったようで、ぱっと明るく頷いた。

　結局買えたのは、この前のコンビニで、そこに売ってあったサンドイッチが一つ。

　それでも、灰色ノルは嬉しかったようだ。早速外のベンチに座って、頬張る。

　「んー！おーいしー！！」

　久し振りに食べたと言わんばかりの喜びようが、響いた。体を使って、伸び、その喜びようをさらに際立たせる。

　僕？僕は、その、財布からお金が無くなってしまい、悲しくなる。

　若干涙目に。戻ってこいとつい願ってしまった。

　するとどうだろう、僕の目の前に、羽を付けたお金たちが飛んでいるではないか。

　僕は、そっと手を伸ばしてしまう。

　「！！早まるな、優！！お前はまだ死んじゃいけない！！」

　「……はっ？！」

　それは幻想だったようだ。英吉ががしっと僕の肩を掴み、揺すったならそのお金たちが消えた。

　……夏の暑さか、僕に幻覚を与えてきたようだ。このまま進んだら、道路に出てしまい、撥ねられてしまうところだった。

　そんな夏のやり取りの後、主に英吉の目的を果たそうと移動する。宿題を見せることだ。

　「えー。でも博士いなかったじゃん。」

　「……分からないよ。もし、いなかったと見せかけて、戻ってきたら、英吉は博士と入籍させられるよ？」

　「ぬ～……。」

　英吉は、別にしなくていいんじゃない、と言いたげだったが僕が一蹴する。けど、僕もまた引っ掛かる感じがしてならなかった。その一蹴に英吉は不満たらたらで。

　「……っと。灰色ノルは……。」

　僕は灰色ノルの方に向き直る。

　「にゃ？」　

　僕の視線に気づいた灰色ノルは、猫のように首を傾げる。

　……僕はさっき思ったように、このまま放っておくのも可哀そうだと。夕飯はどうする、明日は？誰か、用意してくれるのかな？いや、今日のこの様子を見るに、望みが薄そうだ。

　「……僕の家に来る？その……問題がなければ……。」

　僕は、そんな彼女に手を差し伸べる。

　「いいの？いいのっ？」

　灰色ノルは、……その辺何も考えていないのかもね、顔をぱっと明るくして聞き返してくる。

　僕は頷いた。

　「わーいっ！冒険だぁ！」

　「……。」

　飛び跳ね喜ぶ灰色ノル。何か勘違いしているような気がするが。

　まあ、ともあれ僕と英吉、歩、灰色ノルの四人、雪奈と僕の家へ向かう。

　家に着いたが、雪奈は部活、叔母さんは仕事で出掛けていていない。僕が持っていた鍵で開けたなら、蒸された空気が僕らに掛かる。ただでさえ、外の暑さにうんざりしているのに、これでは宿題どころではない。とりあえず、僕が先に入るなり、部屋のエアコンというエアコンを点けまくる。

　「どうぞ、気兼ねなく。」

　僕は手で案内して、中に入れる。

　「お邪魔しま～す。」

　「……お、お邪魔します。」

　「お邪魔します。ここが、優くんのお家かぁ。」

　それぞれがそれぞれの文言を言って、僕の家に入った。

　僕の部屋に案内して、僕は冷たい飲み物を用意しに、リビングへ。丁度、水で出したての麦茶があったので、それを持って僕の部屋へ。

　持ってきたなら、それぞれくつろいでもいる。

　「お茶持ってきたよ。……って、何、僕の部屋の隅々やら見て回ってんの、英吉。」

　英吉は、僕の部屋を漁っているようで、僕は注意する。

　「いや、何かちょっと、Ｈな本ないかなって。」

　照れ臭そうな笑いと、理由。僕は呆れる。

　「じゃ、宿題見せない。」

　そんなことするなら、僕も反撃した。

　「うはぁう！！ごめんなさいっ！」

　効果はてきめんだ！

　歩は、緊張気味で床に座っていて、灰色ノルはまた、英吉同様、珍しさに僕の部屋を見回っていた。

　「あ、灰色ノルは、僕の棚から、興味があるもの適当に読んでいてもいいよ。……と言っても勉強の本以外ないけど。」

　このままウロウロされても、集中できないかもしれないからと、僕は灰色ノルに、そう言ってみる。

　「いいのっ？いいのっ？？わーい！じゃぁ、何か……う～んと、じゃあ、保健体育の本！」

　「……。」　

　子供みたいに喜ぶ灰色ノル、そのチョイスは……。さすがに僕は、無言になる。

　「うほっ！保健体育？俺も探す探す！もっとすごい保健体育があるかもな！」

　灰色ノルに触発された英吉が、これ幸いとばかりに参加しようとした。僕は無言で肘鉄を食らわせる。

　「……分かってま～す。宿題しま～す。本気にしないでくれよぉ。」

　言って、渋々、元の目的のため、机に向かい、僕の宿題を写し始めた。

　「……ええと、〝もっとすごい保健体育〟って……。にぅぅぅ！！」

　方や、顔を赤くする歩、想像をしてしまっているようで。

　これもまた、英吉の言葉に触発されての一幕だ。

　僕はここにきて、後悔している。英吉を連れてきたこと……。頭を抱えた。

　「ぬぅぁぁああああああ……。」

　それから夕方まで、僕の宿題を参考に、英吉はこなしていた。それがいい所まで来た時、変な声を上げる。欠伸も混じっているかのよう。

　「もう、こんな時間だね。お疲れ様。」

　労いの言葉を僕は英吉に。

　「そう言うんだったらさ、何か欲しいね。ご褒美とか？」

　終わったからご褒美ねだり。子供じゃないんだからと僕は呆れた。

　「……え、えと……。ボクでよければ……。」

　「！」

　ずっと本を読んでいた歩が顔を上げ、提案してくる。英吉は何かくれるのかと、期待した表情で見る。

　「……よしよし……。英吉くん、頑張ったね……。え、偉い偉い……。」　

　緊張気味で、頭を撫でてくれた。

　「……わ～い……。うれしーなー……。」

　された本人は、複雑な心境。気持ちのこもっていない返事で応えた。

　ええと、これじゃない、俺が欲しいのは、これじゃない、そう訴えている気がする。

　灰色ノルは、今更気づいたけれど、いつの間にか寝ていた。

　その頭にある耳が示す通り、猫らしい性質だ。

　「さぁて、今日はこれぐらいだな。明日もまた、頼むわ。そろそろ帰らないと、な。」

　灰色ノルの様子を、僕と一緒に見た英吉は、もうお暇するかという感じで言う。

　夕刻もいい時間、それぞれ帰る頃合いかな。

　「……そうだね。今日はここまで、だね。……明日も来る？」

　僕は頷き、見送るために立ち上がり、また、明日来るのか聞いてみた。

　同じく立ち上がり、帰り支度を始める英吉と歩。

　「あ～、まあそうだな。学校に行くってのも煩わしいもんだし。直接ここに来るよ。」

　英吉の一言。

　「……ええと、ボクも同じく……。」　

　歩も。同じように。　　

　「分かった。雪奈や叔母さんにも連絡しておくよ。明日も、遠慮なくきていいよ。」

　予定が決まって、僕は分かったと頷いた。

　「じゃ、遠慮なく上がって、ちょっとＨな本を……。」

　「前言撤回。英吉だけ玄関まで。暑い中外で頑張ってね。」

　英吉はここにきて、またいらないことを言う。僕はまた反撃に出た。

　「やめてっ！行き遅れと結婚も嫌だが、この暑い中、俺を蒸し殺されるのも嫌だ……。ごめんちゃい……。」　

　精神的に、大きなダメージを与えた。英吉はまた、頭を下げる。　

　「まったく……。」

　許しはするものの、呆れて物が言えなくなる。そんな下らないやり取りもさることながら、英吉と歩を玄関まで見送った。

　「んじゃ、明日もまた！よろしく！……にひっ……。」

　玄関から見送る際の、英吉の挨拶だが、最後の笑みに嫌な予感を覚える。

　「……変なことしちゃ、だめだよ、英吉くん。ええと、また、明日。」

　それを咎めてくれた歩、おなじく挨拶を、また手を振って帰路につく。

　「分かってるって。じゃあ、歩にいたずらしようか？」

　「もっとやめてよ！！！」

　「わりぃわりぃ。冗談だって。」

　同じく帰路につく英吉、ここでも悪ふざけを。怒った歩の声が聞こえた。そんな二人を見送って、今度は灰色ノルの所へ。