灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

熱情に灰色ノルは蕩けて

　雪奈×灰色ノルの情事が、どれぐらい続いたか知らないが、結構長い時間続いたと思うその後。雪奈は何だかすっきりと、あと、爽やかになっていた。

　方や、灰色ノル。その超絶抱擁やらで、立ち上がれないほどぐったりしている。

　「わっ！も、もう戻らなきゃ！！」

　すっかり忘れていたと、雪奈は急いで部活へ戻ろうとする。

　「優くん、今日は楽しかったねっ！じゃ、また後で！」

　服を整えて、雪奈は僕らに頭を下げ、駆け足で走り去っていく。

　僕は小さく手を振りながら、見送る。

　……先のライブもさることながら、あの情景にも呆然として、上の空だった。

　「！」

　はっと我に返って、灰色ノルを見つめ、手を差し出す。ぐったりした灰色ノルは、その差し出された手であっても、掴むことができないでいる。

　「……。」　

　僕は仕方ないと、彼女の体に手を伸ばし、そっと肩を通して、立たせる。

　「！！にゃぅぁぁああ？！」

　「？！ちょ……どうしたの？！」

　……敏感になっているのか、軽く僕が触っただけで悲鳴に似た声が上がった。僕は思わず心臓を高鳴らせてしまった。

　「あ～！！いいな、いいな！！優、お前には雪奈がいるんだからさ、俺にもやらせろよ、そいつ運ぶのっ！」

　羨ましそうな英吉の声。僕がその行動を起こした時、英吉もまた我に返ったようだ。

　「ちょ……。そんなんじゃないよ。」

　やましい心はない、僕は伝える。

　「～～～～！！」

　それよりも問題は、僕が肩に担いだだけでも、紅葉しきり、気絶しそうな歩だ。沸騰して、このまま倒れてしまいそうだよ。

　「英吉は、歩の介抱を……。ってこの場合、それが正しいのかな？」

　一応、羨ましがる英吉に、ちょっとした道筋を与えてあげる。

　「！そいつぁ失礼したした。英吉隊員、誠心誠意歩の介抱に努めますっ！」

　英吉は背筋を伸ばし、敬礼する。……誠心誠意なんて、らしくないが、そのネタにも見える格好はやっぱり、英吉らしい。

　そうして、英吉は歩の体に手を伸ばし、支えてあげた。

　「～～！！」

　手を伸ばされ、気絶しそうなほど真っ赤になってしまう歩。

　「安心しろ。この俺が、守ってやる。」

　決まったと、英吉は格好のいいセリフを述べた。

　「……にぅぅ……。でも、英吉くんは少し嫌。」

　「あうちっ！！」

　残酷なことに、歩は不満そうに言う。英吉はダメージを受け、軽く仰け反る。

　「……それじゃ、英吉、よろしく。僕は灰色ノルを連れていくよ。」

　二人のやり取りは置いといて、言って僕は灰色ノルの介抱のため、とりあえず博士のいそうな、保健室を目指す。

　「……にゃぅぅ……。お嫁に……いけない……。」

　「……。」

　寝言のように、ぽつりと聞こえる言葉。

　「……優くん……？」

　「ん？」

　「……優くんだ……。……優くんなら、こんなあたしでも、……受け入れてくれる？」

　「なっ！何を突然っ……！！」

　続ける言葉に、僕の顔は赤くなる。

　「……変なこと言わないで。ほら、保健室に行くよ！」

　僕はもう、続けさせまいと、そう言って言葉を締め切った。

　「あれ？」　

　保健室をノックしても返事はない。それに、鍵も掛かってない様子で、それが不思議に思えた。入ってみても、誰もいない。

　「……。」

　僕は仕方なく、灰色ノルをベッドに休め、水に濡らし、絞ったタオルを額に載せた。

　「にゃぅぅ～……。」　

　今落ち着いたらしい、灰色ノルは小さな吐息を漏らした。

　「……。」

　僕は、しかしどうしようもない。これ以上僕がすることはなかった。そっと、小さな溜息一つ。そっと、立ち去ろうとする。

　「ええと……。ちゃんと休んでね。何かあったら、僕を呼んでね。それじゃ、また、明日、ここで。」

　「……にゃう。」

　去り際のいつものセリフ。

　心配ではあったが、そっと聞こえた、彼女の声に、僕は頷いて去る。

　戻るとさらに、雪奈の姿があった。何やら、探し物をしているかのようだった。

　遠くから見ると、英吉が手で制しているようだった。やめておけと、言ってもいるようだ。

　「！雪奈！」

　「！」

　僕が声を掛けると、気づいて僕の方に向き、走り寄ってくる。

　「あの……猫さんは？」

　やっぱりな質問を、僕に投げ掛けてくる。

　「今、保健室。」

　「！！」

　雪奈の質問に答えたなら、雪奈は急いで行きたそうな様子を見せる。僕はさっと、腕で雪奈を制した。

　「何で～！！会いたいのにぃ！」

　「やめてって。やり過ぎ、あれはやり過ぎ。」

　「うゆぅぅ～……。」

　このまま雪奈を野放しにしたら、灰色ノルを襲いかねない。僕は言葉でも制した。残念そうに項垂れる。

　「意地悪……。英吉くんも言ってきて、優くんまで。」

　不貞腐れた声も漏れる。

　「まったく。百合百合もいいが、ほどほどにしてくれよぉ！こっちにまで興奮が伝わりそうで困ったぜ！」

　手をパンパンと叩きながら、僕の制止にさらに重ね掛けをしてくれる、英吉。僕が来るまでの間、歩の介抱だけなく、雪奈の制止もしてくれていたようで、だからか、呆れ顔でもあった。

　「うゆぅ……。」

　「ま、とりあえず、そういう興奮は、〝旦那さん〟にでも発散してもらいな。」

　観念し、残念と項垂れる雪奈に、英吉はアドバイスを咥えるものの、その内容は対象を僕にしただけのものだった。

　「ちょ……。何でまた僕にっ……！！」

　向けられた僕は、またまた恥ずかしそうに顔を赤くする。

　それを見て、面白そうに笑う英吉。傍ら、歩は英吉のセリフを聞いて、想像しまた顔を赤く染める。

　「へへっ！んじゃ、俺ぁ帰るぜ！と、歩、もうそろそろ帰れよ！」

　「あっ！！！英吉、逃げる気かぁ！！」

　捨て台詞よろしく、英吉はからかいがてら、踵を返して、学校を去ろうとする。

　さては、逃げる気だ。僕は怒って、拳を振り上げるも、ヘラヘラ笑いながら交わしていく。

　「くそぅ！！宿題できていないって泣いても、助けないぞぉ！！」

　僕も言ってやった。学生において、ダメージの与えられる方法だ、効果はきっとてきめんだろう。

　「へっへーんだ！大丈夫ですよーだ！こう見えて、ちまちまやる質でねぇ～！んじゃね、ひゃっほー！！」

　てきめんじゃない……。英吉はからかいながらスキップ、僕を撒いて、見事学校から出て行った。

　「ぐぬぬ……。」

　僕は歯ぎしり一つ、悔しそうにする。

　「！ええと、ボクもそれじゃ……。また、明日。」

　赤面も退いて、落ち着かせた後の歩は、そっと僕の前に立ち、小さく手を振りながら、いつもの挨拶をして歩き去っていく。

　「！あ、ああ。じゃ、また、明日。」

　遅れて僕は挨拶をし返した。

　残されたのは、僕と雪奈。雪奈はまだ、項垂れたままだ。

　「ほら、二人とも帰ったから、僕らも帰るよ。」

　雪奈の手を引いて、僕は言う。

　「！あ……。」

　手を取った際、雪奈の頬がまた赤くなる。

　「……うん。帰ろっか。」

　そっと笑って、僕ら帰路につく。