灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

トラウマ加えてかくれんぼ、のち追いかけっこ

　「……。」

　沸騰した勢いのままで、元の教室まで戻ると、その、英雄になれるであろう人物、英吉が、灰色ノルに絞められたままの姿でいた。……結構時間が経ったのに、まだこの状態のままなのは、本当に死んでしまったからなのかな？

　確かめる手段として、僕はあることを採択する。それは、さっき僕が言われたことを英吉に向けてみること。

　「……英吉、博士がね、〝今夜泊りに来てもいいですか？〟だって。」

　体がびくりと反応する。よかった、生きていた。本当に死んでいたら反応しないもの。

　「また、〝今夜食事でもどう？〟とか、〝一つ屋根の下で暮らそうぜっ！〟とかだって。今保健室にいるから、行ってみる？」

　また言ったなら、英吉の体は大きく反応し、軽く跳ねた。

　その瞬間、目を見開き、青冷める。

　「ぁぁぁぁああああああああああああああああ！！！」

　跳ね起きて、耳を塞ぎ、大声を上げて、僕の言った、〝偽造博士ラブコール〟を掻き消していく。さらに、頭を振り、空き教室中を駆け回り、聞いた全てを掻き消そうともした。

　その様子はエスカレートし、教室を出たなら、近くを駆け回り、スライディング状態で戻ったなら、転げ回り、最終的には、教室の掃除用具入れに入り、閉じ籠る。

　「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！！聞いてない聞いてない聞いてない！！俺は何も聞いてない、見てない感じてない！！」

　掃除用具入れがガタガタと震え、英吉の怯え声と共に、拒絶反応の言葉が出てくる。

　……ちょっとやり過ぎたかな？

　「……いや、あの……英吉？」

　「俺は出ねぇぞ！！！あんな行き遅れと一緒になるぐらいなら、俺はここで死ぬ、死んでやる！！可愛い娘ならまだしも、誰が行き遅れなどとっ！！！いいか、優！博士に伝えておけ！！」

　「……。」

　やり過ぎたかな、謝ろうと思ったが、頑なな拒絶、言い出せないでいる。

　どうやら、それほどまでトラウマらしい。その様相は相当で、聞く耳を持ってくれるまでは、時間がかかりそうだ。

　ちょっとだけ間を開けよう。

　そうしたなら、荒いながらも呼吸を整えている声が、漏れ聞こえてきた。

　「……英吉、ごめん。今の僕が博士に言われたことなんだ。その、冗談だから、安心して出てきていいよ。博士はここにいないし。」

　「……。」　

　「……あれ？英吉？」

　このタイミングでと、僕は謝罪したものの、英吉が出てこない。疑問に思い、首を傾げた。

　「優！！！きーーーさーーーまーーー！！！」

　「？！」

　時間差で、怒りの声が聞こえてくる。その矛先は他ならぬ僕であり、威圧に僕は目を丸くした。

　思いっきり、用具入れの扉が開いたなら、怒りに震える英吉の姿。それはもう、鬼の形相になっていた。僕は、本能的に恐怖する。

　次の瞬間、飛び掛かってくる。

　「うぅぉぉあああ！！食べないでください！！！」

　僕は恐怖から飛び退き、全力疾走する。

　「言っていい冗談と悪い冗談があるんだぁ！！まてごらぁ！！！貴様に恐怖というのを味合わせてやるぅぅぅ！！！」

　鬼は追いかけてくる、怨嗟にも近い声を上げながら。

　男子二人による、……最悪な追いかけっこ。

　その光景は、きっと、汚い絵面だ、僕は必死に校舎を駆け抜ける。　

　角を曲がった先で、と、僕はまた大きめの段ボール箱を見つけた。そこは階段下の踊り場で、色々と道具や物品が置かれてあるスペース。この間、灰色ノルとのかくれんぼの際より広い。

　ならばと僕は、段ボール箱を被り、荷物に扮する。

　「にぅぅ？！」

　「？！」

　荷物に扮して、荷物らしく角に陣取ろうと動いたその際、別の段ボール箱にぶつかったみたいで、また、なぜか〝荷物〟から声がした。

　一瞬妖怪よろしく、〝怪異〟登場かとも思ったが、聞き覚えるある鳴き声から、歩のようだ。

　「……もしかして、歩？」

　ひそひそ声で、僕は話し始める。

　「……。」

　荷物は、荷物に扮した誰かは答えない。

　「……僕だよ、初風優。歩も隠れているの？」

　多分、誰だか分からないから、僕の正体を明かす。

　「……うん。」

　やっと、返事が聞こえた。少しだけ、安心した口調だ。

　「……ええと、歩は誰から隠れてるの？」

　夏休みのこの時分、よほど悪いことでもしていない限り、隠れる必要なんてない。

　大体予想は付くが、聞いてみた。

　「……猫耳さん。」

　「……やっぱり。」

　ぽつりと呟くように言う歩。僕はやっぱりなと。

　ただ、その状況には、またデジャヴを感じえない。僕も段ボール箱に紛れ、荷物に扮してやり過ごそうとしたが、耳がいいのか、それとも第六感が働くのか、いとも簡単に見つかってしまった。

　「……あ、僕も逃げている。灰色ノルじゃない、英吉から。」

　僕も理由を述べる。

　「……え？！何で？いつも、仲がいいのに……。」

　どうして逃げているのと、問われてきた。

　「……ちょっとね。英吉をからかい過ぎた。」

　こればっかりは、ちょっとやり過ぎたかもしれないと、僕は追われる原因を言う。

　「……ぷふっ！」

　聞いた歩は、少し笑う。小声でその声が漏れた。

　「……ちょ……。笑わないでよ。」

　「だって、いつも優くんがからかわれているから……。ちょっと、逆に英吉くんがからかわれているのが、面白くて。」

　「……。」

　僕の不幸を笑ったかと、不満に思っていたが、逆に英吉がその側になっているのが新鮮で、面白かったようで。僕は不満をしまう。

　「「どーーーーこーーーーだーーー！！ゆーーーうーーー！この俺様、英吉をからかった罪、命をもって償ってもらうぞぉぉ！！」」

　「？！」

　などと、歩と僕二人の密会の最中、唸り声と共に聞こえてきた、英吉の言葉。

　また、威圧するかのような、強く、大きな足音に僕は、息を飲み、体を強張らせてしまう。　

　「にぅぅ……。いつもの英吉くんじゃない……！！」

　歩は英吉の様子に、同じく体をこわばらせたようだ。

　「……歩ごめん。ちょっと静かにしよう。……お互い、見つかるとろくな目にあいそうにないしね。」

　見つかってしまうと、どうしようもない。僕は、言って密会を終わらせる。頷くように、歩の段ボール箱が揺れた。

　「「うぅーー！！」」

　唸り声と足音が、やがて遠退いていく。僕はほっと安堵の溜息一つ。が、それも束の間、いきなり僕の入っている段ボール箱が持ち上げられた。

　「？！！」

　僕は目を丸くして、持ち上げた人物を見ると、それは灰色ノルだった。

　僕の姿を見て、意外そうな顔をしている。

　「あれぇ？優くんどうしたの？優くんもかくれんぼ？あっ！じゃあ、次は優くんが鬼になるの？分かったぁ！」

　勝手に話を進めて、おかしなことになる。

　「！！優……だとぉ！！！」

　遠くから気づいた声を聞く。他ならぬ、英吉だ。あ、見つかっちゃった。

　「……。」

　「……？」

　灰色ノルと僕は、一瞬の沈黙。互いに見つめあいながら。

　「ここで会ったが百年目！！！うぉぉぉぉぉぉああああ！！」

　その間を貫いてくる、英吉の怒号。

　僕は……。

　「いーーーーーーやーーーー！！」

　飛び上がり、また、全力疾走を始める。　

　「待てごるぁぁああああああああ！！！」

　僕を見つけた英吉が、同じく全力疾走をする。

　「！！〝狩りごっこ〟だねっ！！負けないんだからっ！！」

　標的はとうとう、歩から僕に変わった。灰色ノルもまた、僕を追いかけてくる。