灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

博士が辞める疑惑

　そして、誰もいなくなった……なんてね。

　孤独になったその際に、沸々と湧き上がってきた、気になること、それは、僕の傷。状態を見てもらいたくもなる。

　このまま、〝死体〟となった英吉と一緒に過ごすのも難だし。

　僕は、保健室へ向かった。

　ブラスバンドの音遠く、……〝ヴィジランテ〟の音なし、そんな学校で、僕は保健室を目指したなら、ふと、保健室に、誰かがいるようで、話し声が聞こえた。

　「？」

　あまり、盗み聞きをするのも嫌なものだけれども、保健室に行って、傷を見てもらう他、することもない。話し終わるまで、僕は物陰に隠れ、様子を窺うように聞き耳を立てた。

　「……。ええ。後任をお願いできる人物を……。」

　《……。…………。……。》

　「……理由？あたしも焼きが回ったさ。例の……〝保健所〟だけが相手だったら、こうもしたりはしないが、流石にあたしも、生徒を犠牲にしかけたとなると……。」

　《……。…………。》

　博士の声で、多分、電話をしているのだろう。独り言ではなく、聞き取れはしないが、電話の雑音か、誰か他の声だかも聞こえていた。

　「……そうは言っても……。確かに、あたしは研究者だったさ。だがな、だった、であって、もう今はそうじゃない。……あたしはもう、〝教師〟さ。生徒の成長を見守り、手助けして、時に話をして、時に厳しく、……親みたいに、教師なのさ。もう、あの時みたいに、誰かを犠牲にして、のうのうと生きることも、できやしない。そう……。」

　「そう、教師だからこそ、今のあたしは、無関係な生徒が傷つくことに、まして、重傷を負うことに、耐えられない！教員失格さね。」

　「……だからさ、理解しておくれよ。あたしは、だからこそ、教師失格だからこそ、教師を辞める。それに、追われるのももうお終いでいい。ケリは、つける。……後任の件、よろしく頼みます……。それと、あの娘、灰色ノルの件も……。」

　《……。…………。》

　「……それでは……。」　

　「……。」

　電話は終わったようで、音声切断の音が最後響き、締め括られた。僕は、会話を耳にして、気まずくなる。

　……博士が……辞める？！そのことは、この場において非常に衝撃を僕に与えた。

　普通なら、この場を引き返しただろう。気持ちを整理しながら、できただろう。

　……それでも、僕は、傷の様子を見てもらうため、入室せざるをえない。少しだけ、息を整えて、聞こえた内容を、聞かなかったことにして、戸をノックする。

　「……失礼します。」

　挨拶を一つ。

　「！入れ！」

　博士の了承に、僕は緊張一つ、入室する。

　「……。」　

　入って目に付いたのは、医者のように回転椅子に座る博士の姿と、その側、色々な資料をまとめて入れた段ボール箱。もちろん、昨日見たことはない。

　まるで引っ越し前のよう。

　なお、昨日とは違って、博士はそのトレードマークの白衣を羽織っている。

　下し立ての綺麗なもので、いつもより違っていた。

　その入ってきた第一声と、僕はしかし、何も言えないでいた。会話を聞いていた以上、どう声を掛けようかと。

　「どうした？優。まさか、先生の特別レッスンを受けに来たのか？……ふふっ。先生嬉しいよ。」

　「！！」

　代わりに、入ってきた僕に声を掛ける博士の一声。僕は背筋をこわばらせる。その、会話にある特別レッスンは、お断りしたい。

　代わりに、英吉にやってください……。

　「なぁんてな。……へへっ。笑えよ、まったく。大体予想はついてるぜ？傷のことだろ？よし、見せてみな。」

　「……あ、はい。」

　冗談で良かった。また、僕の要件を見抜いてくれて、本当に有難く思い、安堵の息も吐いた。

　手招かれ、椅子に座り、僕は上着を取った。露になる上半身と、包帯。博士は手馴れた様子で、解いていく。

　「うぁ……。」　

　露になる傷跡。それは、大きく縫合されていて、傷の大きさを物語る。

　「……相当危なかったんですかね？」

　会話に変なチョイス、その傷の大きさについて。　

　「そりゃぁ、ライフル弾が貫通してんだぞ？普通は出血多量だな。レンに感謝するんだな、あいつが止血を素早くしていなければ、今頃どうなっていたやら……。」

　「はは……。」　

　重ね重ねの確認になってしまうけれど、レンが素早く止血していなかったなら、今頃僕はあの世に行っていたかもしれないらしい。淡々と語る博士に、僕は乾いた笑いを一つ。

　「いてっ！」

　また、消毒をして、同じようにガーゼをし、包帯を巻いていく。痛みに僕はつい、軽く悲鳴を上げてしまった。

　「まあ、これだけの傷で、これほどの回復を見せるなら問題はない。ああ、おおよそ一週間ぐらいで、包帯も糸も取れる。そん時は声を掛けろよ。」

　「……。」

　様子見と診断は終わる。最後、包帯の上からぺちぺち叩いたが、前ほどの痛みは走らなかった。

　「で、傷はどうなんです？」

　「思ったより早いな、治りが。」

　「結構、速いんですか？」

　「お前が若いから、ってのもあるが、やはりあの娘の幹細胞だな。やれやれ、治験なら、相当な実績なんだが、いかんせん、あたしゃもう、そっち方面に関与していないからな、残念で仕方ないよ。」

　「は、はぁ……。」

　診断結果を聞くに、良好な様子。灰色ノルの幹細胞が役に立っているらしく、治りが速いようだ。この結果、相当な実績らしいが、何でも、論文や報告書にできないことで、博士は残念そうだった。

　「さて、診察も終わったし、どうせお前、暇だろう？これから先生と付き合ってくれよぉ。先生考案、真夏の夜のお泊り会（勉強）も企画したしさぁ。」

　「は、はぁ……って、ちょっと。いきなり何言い出すんですか！」

　とりあえず、僕の傷の診察も終わったところで、いきなり変なことを言い出す始末。いや、恐ろしいことを。想像すると、これもまたぞっとする。

　何これ幸いと、変なお誘いを僕にするんですか。それは、英吉にしてください。　

　「これ幸いと、何をっ！！」

　「なはははっ！先の真剣なのは、今のあたしにゃ似合わないからねぇ！本気にしたか？冗談だよ。怪我人にそんな無茶はせんさね。ちょっとぐらい、与太話をやってもいいだろう。」

　「……う～。少し本気にしましたよ。」

　冗談だと、笑う博士。僕は若干本気にした。

　「ま、気にしなさんな。それよりも暇だしよぉ。今の時期、誰も保健室使やしないし。何か面白い話とか、つまらん話でもいいから、聞かせてくれよ。」

　何よりも、博士は今暇らしく。

　そう言われたからと、僕が楽しい話とか持っているわけでもない。困惑してしまう。

　「って、博士、そう言われても、僕困ります。話題なんてそんな、思いつくわけでも。」

　英吉じゃないんだから、話題なんてそんなに持ち合わせていません。そう伝える。

　「んなことないだろう。」

　困惑さえ、一蹴する感じで。

　「ほらさぁ。家では〝夫婦生活〟お盛んだったりとか、灰色ノルと浮気したりとか。ああ、あいつ、お前とのお菓子会楽しんでいたぜ？レンに邪魔されてしまって少し悲しかったみたいだが、〝恋人になったぁ！〟なんて言って、大はしゃぎよ。ほらほら、あるじゃないか。」

　掘り返してきた、僕のエピソード。意地悪そうに、ニヤニヤ笑う。

　僕は顔を赤くした。

　「って、何で英吉みたいに！！その話はしないでくださいよ！！」

　「きひひひっ！！」

　言って、確かに英吉みたいなからかわれ方だ。博士は、僕がこんな風に困る様子を見て、面白そうに笑う。

　「……っ！そ、そんなことよりもっ……！」

　話題を変えようと、僕は顔を真っ赤にしながらも、頭を巡らせてみる。と、頭に思い浮かんだのは、博士が〝辞める〟と言ったこと。

　それは、途端、言葉を詰まらせてしまう。

　「そんなことより、何？」

　「そ、そんなことよりっ……！」

　首を傾げる博士に、僕は続きを言えないでいる。

　「……何々？〝今夜泊りに来てもいいですか？〟、いや違うな。〝今夜お食事でもどうですか？〟かな？うん、いいねぇ。いやはや、ここしばらく美味しい飯を食ってないからねぇ。それにお前は、あたしに恩義もあるしぃ。奢られてもいいぜぇ？」

　「？！？！」

　そっと、耳に手を当て、僕の心の中に聞き込むような様子で、勝手に自分の妄想を口にしてくる博士。頓珍漢な妄想に僕は、目を丸くしてしまう。

　「ああ。〝先生！一緒に暮らしましょう！灰色ノルも一緒に、雪奈も含めて同じ屋根の下で暮らしましょう！〟言うねぇ！青少年！！甲斐性もありそうで、まったく、先生夜通しやられて、腰がガクガクになりそうだぜ！」

　「？！？！？って何で？！」

　まだまだ続く、博士の妄想。

　「くそぅ、憎いぜぇ！あたしまで加えて、この地域一のハーレム王になろうって魂胆か。いや、挙句、歩、いいや、この学校中の女子生徒全て手籠めにして、夜王と君臨するのかぁ！！くぅ～！」

　妄想は暴走し、どうやら僕は、英吉の憧れるハーレム王になってしまった。

　聞いていた僕は、段々顔が真っ赤になり、沸騰寸前まで行っていることに気づいた。ついに沸騰し、僕は……。

　「うぁああああああ！！もう、やめてください！！し、失礼しました！！」

　悲鳴と挨拶を残し、頭を下げ、椅子から飛び上がり、火を噴くような勢いで、猛ダッシュして、保健室を去る。

　「きひひひひっ！熱いぜ、青春！！！」

　言い残したとばかりに、届く博士の言葉。暇潰しに僕は、思いっきりからかわれたようで。

　なお、博士が辞めるとはどういうことか聞こうにも、もうどうでもよくなってしまった。

　それに、冗談でからかっているが、〝行き遅れ〟の噂通り、本気で生徒を食いかねないかもしれない。それを救えるのはきっと、英吉。

　ああ、英吉、君が犠牲となって、博士を止めるんだ。止めたなら君は、英雄だ。英雄として謳われ、きっとハーレムができるよ。