灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

本物（皐月 歩）と偽物（灰色ノル）が出会うと

　噂をすればと、いいタイミングで戸が開いた。幸いだね。

　入ってきたのは、歩だ。

　ただ、さっき会った時とは違い、制服が乱れ、リボンもやや解け、顔が泣きべそ状態だったが。

　鼻をすすり、少し零れた涙も拭っている。

　「……。」

　その状態を見た英吉は、僕を睨み付ける。

　その睨み付けたるや、僕が酷いことをしたんじゃないかの眼差し。

　「僕じゃないよっ！何もしてない！と、とにかく、お、おはよう。」

　一応、釘刺しと挨拶を言っておく。

　「……えっぐ！ひっぐ！！ひ、酷いんだよぉ！お、追いかけてきて、軽く噛みついたり、獣みたいに、乗っかてきたり……。ぼ、ボク、もうお嫁に……い、いけない……っ！！」

　「……。」

　挨拶はともかく、誤解される言い方がやけに気になった。英吉は、僕のさっきの言葉を捨ておいて、余計威圧してくる。　

　やっぱり、酷いことしていたんじゃないかっ！の確信だ。

　「ええと……。英吉？」

　「なあ。俺は、お前のことを誤解していたのかもしれないな。こんな、女の子に酷いことをする奴だとは、思わなかったよ。」

　「？！」

　すっと立ち上がったなら、僕を見据え、何かカッコつけるような言い回しをして、格闘家のような構えを見せる。

　「羨ましいを通り越して、今の俺は、怒りに燃えるっ！！」

　「いや、あの……。」

　言って、何か、体全体からオーラを発し始めた。視覚できる色合いは、炎のような、紫色の何かのような……。　

　「……おぉぉぉぉぉぉぉ……！」

　「？！」

　唸り声のような、すごく低い音が英吉の口から漏れる。呼応するように、周囲の空気がなぜか震えだした。

　いつもの英吉じゃない、何か、違う、別の存在に。これほどの力を、英吉は隠し持っていたのか？！

　「ひ、ひぇぇ！！！」

　構え、僕を睨み付けた英吉に、僕ができることはただ、悲鳴を上げて、死を覚悟するだけだ。

　この状況を打開できる策は、……あった。その怒りにも似た空気を打開する、それは……。

　……灰色ノルだった……。

　その空気振動が頂点に達したその瞬間に、戸が開き、状況なんて無視して、笑顔で僕に飛び込んでくる。

　「どーん！」

　「？！うぼぁ？！」

　「ええっ？！ちょっと……！！」

　ダッシュで踏み切り、ダイブしてくる灰色ノル。その反動で、道中にいた英吉は、灰色ノルの体に当たり、跳ね飛ばされる。その灰色ノルのダイブの到達点は僕だった。

　その、すれ違い際に、跳ね飛ばされた英吉の姿を見た。

　女の子の体、……それも胸に当たり飛ばされたそれに、途端満足そうな笑みで。昇天しそうな勢いだった。

　「ハグっ！」

　「むぐぅ！！」

　灰色ノルの衝撃に、僕は強い痛みを感じた。昨日の怪我の痛み。

　遅れて、派手に崩れ落ちる音、多分、英吉が、跳ね飛ばれて壁に激突した音だ。横目に見れば、確かにその姿が転がっており、それでいて、満足そうで、動かない。

　僕は、抱擁状態で手を合わせられないが、目を瞑り、英吉の冥福を祈った。

　……いい奴だった。女の子好きで、傷つく所なんて見たくないと、優しい奴だった。彼は、大好きな、女子の胸に当たり、逝く。……魂が救われますように……。

　「……にぅぅぅ？！」

　僕が、灰色ノルに抱擁されたその姿に、思わず顔を赤らめ、歩は軽く悲鳴を上げた。

　灰色ノルの抱擁を解き、英吉を蘇生させる。

　「はっ！！」

　大袈裟に飛び起きたなら、僕への怒りはどこへ行ったのやら、英吉を跳ねた人物をまじまじと見だす。

　「……こいつは？」

　確か、初めてだったよね、そう聞いて来る。

　「……レンの言っていた、『灰色ノル』。この前まで、僕らの前で〝歩〟のフリをしていた女の子。ついでに、今日歩を襲った犯人。」

　僕は、丁寧に説明した。

　「……おｋ、分かった。んで、何でこの、偽歩がいるんだ？本物もいるのに。」

　「僕に聞かれても。」

　ただ、灰色ノルがいる理由は分からない。僕は、知ってそうな二人に目配せした。

　灰色ノルは首を傾げている。

　歩は、何か言いたそうだ。

　「……うぅ～。分からないけど、ボク、博士から来ていいって言われただけだから。」

　涙目ながら、言ってきた。　

　「……はっきりしないな。」

　英吉は釈然としないようだ。

　僕は何となく事情は知っている。この夏休み中、灰色ノルの社会見学を兼ねて、歩に扮して僕らのグループに入っていた、ということ。歩はその間、自宅にずっといたみたいで、あまり僕らと接触はしていない。　

　それが今、本物と偽物が、同時に存在している。奇妙な感覚だ。僕が知っている以外の事情があるのかもしれない。　

　「……てか、歩、今まで何やっていたんだ？」

　ここ数日、本物に会っていないから、英吉は当然のことを続ける。

　「えっ。ボク、ずっと家にいたよ。」

　歩の回答。

　「……そうだろうけどな、ほら、肝試しの後、優たちとはぐれて、さ。その後。」

　今日までは確かに家にいたのだろうけれど、例の肝試しの直後は、と。僕も聞きたいと思った。

　「僕も聞きたい。」

　言ってみる。

　歩は、ちらりと灰色ノルを見て、ぽつりと口を動かす。

　「……ボクね、そこの、ええと、猫耳？さんに驚かされて、気絶しちゃって。で、気が付いたら家にいて……。その後、博士から電話があって、自宅に待機しててって。だから……。」

　やっぱりずっと、この間家にいたらしい。

　だから事情も、よく理解してはいないのかもしれない。

　「なるほど、それだけか。で、この灰色ノル？ここにいる理由は？」

　回答としては不足と、英吉は灰色ノルに話を振ってみる。　

　「？なぁに？」

　「……いや、さ。人前に出て大丈夫、なのかなって。」

　「！うん！大丈夫だよ。今は、昼でも学校内ならどこでもいいって、博士が。だから、いるんだよ。」

　「そっか。」

　博士の許可があるから、学校内なら出歩いていい、ということらしい。灰色ノルは、このことを、ときめきながら言う。いつも、出歩くのを規制され、さらには、自らを偽って、窮屈だったのかもしれない。

　「それに、学校って楽しいし。」

　笑顔で言う灰色ノル。

　「そうか？俺は退屈だぜ？だって、俺たちの担任は鬼教師だし、俺に至っては、女の子に全然モテないし。面白くないったらありゃしない。あーあ。どこかの異世界にでも転生して、女侍らせハーレムしたいなぁ。」

　反対意見に、人生詰まらなさそうに自らの願望を述べる、英吉。僕は苦笑した。

　「かー！モテる男はいいよなぁ！！この間は、一緒にお菓子食べあいっこしたりとか。」

　「って！ちょ……何でその話を振る？！」

　僕の苦笑に、さらに自らの不満を加えた反撃を英吉がしてきた。僕は笑顔から一転、恥ずかしさに顔を赤くする。

　「い、一緒に食べ合いっこって……？！」

　歩もまた、顔を赤くして言ってきた。

　歩は、知らない。いや、知らなくていいよ。それで、色々と丸く収まるなら。　

　「あれ良かったねぇ、優くん！でも、同じお菓子を一緒に食べよう、ってしたら、レンくんに邪魔されちゃったし。」

　「うっ……。」

　この状況に、火に油を注ぐように、補足してきた灰色ノル、僕はその言葉に何のコメントも返すことができない。

　「同じお菓子を一緒にって？！優、おま……。」

　「～～～～！！」

　結果、火が勢いよくなった。英吉は言葉を詰まらせ、歩は顔が沸騰しそうなほど真っ赤になっていく。

　英吉は勢いよく立ち上がったなら、また同じように気迫を発してきた。

　「許せん！！貴様ぁ！！この、女たらしめっ！！この俺様、最上英吉が成敗してくれる！ぉおおおおおおおおおお！！！」

　「ってなんでぇ？！こんなことになるの？！うぅ……これだから言いたくなかったんだ。」

　僕もまた、椅子から飛び上がり、臨戦態勢に。

　僕と英吉、視線合う教室中の空気がまた揺れ始めた。

　「！」

　その様子に、何か興味深いものを感じた灰色ノルは、目を開き、じっと僕と英吉の様子を伺った。

　猫のように、その口角が上がったと思ったなら、英吉に飛び掛かってくる。

　「〝取っ組み合いごっこ〟だね！負けないよぉ！うーがおー！！」

　「？！後ろからだとっ？！ぐわぁああああああああ！！」

　取っ組み合いになり、押し倒され、英吉は下敷きに。悪役みたいな声を上げ、羽交い絞めにされてしまう。灰色ノルは、楽しそうに笑んでいた。

　英吉は、その取っ組み合いに、次第に嫌らしく笑みを浮かべていく。その……、胸が当たって、女の子の柔らかさに、満足していっているようで。

　「……あ、あはぁっ♪」

　突如、変な声を上げ、……やがて体は力を失い、すっと、腕が下りた。

　「？うゅ？」

　力が抜けきった英吉に、不思議そうに首を傾げる灰色ノル。すっと、羽交い絞めを解いたなら、英吉の体は、同じく崩れ去る。

　「にぅぅ？！」

　羽交い絞めの光景を何と解釈したか知らないが、沸騰した顔の歩は、とうとう湯気が噴出していた。

　「に、にぅぅぅわぁあああああん！！！」

　いつもの鳴き声を出したなら、また蒸気機関車のような音を立てながら走り去ってしまう。

　「！」

　元が猫だからか、その動きに反応する灰色ノル。さっと歩を見たなら、また、同じように疾走しだす。

　「〝狩りごっこ〟だねっ！負けないよぉ！」

　「……。」　

　朝のやり取りを思い起こすように。

　「にぅぅぅわぁぁぁん！！やーめーてーよー！！」

　「たーのしー！！」

　遠くからの声。……デジャヴ……。

　僕は、黙って見届けるだけだった。そっと、視線を、傍で幸せそうに眠る英吉に向ける。

　あんな状況であれ、女の子に抱擁された、それは男冥利のようで、どれほどのものかは、その幸せそうな〝死に顔〟が語る。

　僕はそっと、手を合わせ、英吉の冥福をまた祈った。

　……いい奴だった。女の子好きで、傷つく所なんて見たくないと、優しい奴だった。どうか、魂が救われますように……。

　そうして、空き教室にて孤独となった。