灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

違和感が日常に変わって

　翌朝、早い時間。

　「……それじゃ、行ってくるね。きちんと、ご飯食べてね？」

　「！」

　そっと、囁くような声が響き、僕はそっと目を開く。見れば、部活着の雪奈が、僕の顔を覗き込み、聖母のような笑みで僕に行っていた。僕が目を覚ましたと気づいたなら。

　「おはよう！」

　優しそうに言うのだ。

　「……おはよう。」

　僕も同じく返す。

　そっと、笑みも返したなら、雪奈はまた、出掛けて行った。

　雪奈から遅れて、僕もまた出掛ける。もちろん、夏休みの学校へ。不思議と傷は痛まず、僕一人で学校へ行けるほどだ。案外、雪奈のおまじないが効いたのかもしれないね。

　道中特に何もなく。だが、校門で……。

　「優く～んっ！おはようっ！ハグっ！にゃひひ！」

　「？！」

　こっそり隠れていたあの娘に、抱きつかれた。灰色の髪の、あの女の子。……灰色ノルだ。

　変装用の用具も付けず、僕の前に現れているのは、もう必要がないからか。

　「……ええと、変装しなくても大丈夫なの？」

　僕は聞いてみた。

　「うなぁ！そうじゃないよ！朝は、〝おはよう〟だよっ！」

　「……あ、はい。」

　それは今返す言葉じゃない、と僕は逆に諭される。素直に頷いた。

　「……おはよう。」

　素直に、きちんと朝の挨拶をする。したなら、灰色ノルは抱擁を解き、きちっと姿勢を正して僕に向き直る。

　「……他には？」

　「……うん？」

　可愛らしく首を傾げて、期待込めて聞いてきた。

　何が欲しい？何を求めている？意図が分からず僕は灰色ノルと同じように首を傾げた。

　「……ええと、他に？」

　「む～……。ほらほら、〝今日もきれいだね〟とか、〝今日も可愛いね〟とか、そういうのないの？」

　「え～……。」

　朝の挨拶だけじゃなく、その先も求めてきたようで。

　僕は残念ながら、困惑するばかり。

　……他に何の話題を出そうか。朝のニュース？

　……やばい、今日の朝の見てなかった……。

　「……じゃあ、今日は何する？僕は特に予定がないから。」

　「わぁ、いいね。じゃあ、あたしは、またお菓子食べたいっ！えへへ、この前みたいに、お庭で、テーブルに座って、一緒にぃ……。これでいい？」

　「……ええと……。」

　適当な話題が思いつかない、僕の手段、それは今日何しよう。彼女の返事としては、前に、僕と二人でやった、お菓子会のようだった。

　それに余計、僕は困惑する。

　「むふ～！じゃあ、ハグっ！」

　「！！」

　何かの嬉しさに灰色ノルは、また僕に抱擁をしてきた。困惑も相まって、僕は余計混乱してしまう。

　どうしようと、救いを求めるよう周囲に視線を振りまいた。

　「あっ！」

　と、見知った誰かと僕は視線が合う。

　ボブカットの、……幼い体つきの、皐月歩だ。……もちろん、本物だよ。

　少し、俯き加減の歩は、僕の視線を感じるなり、そっと顔を上げて僕を見た。

　「！！」

　「あ、歩！お、おはよう。……ええと、その。……ちょっと、ヘルプ……。」

　久しい気がするが、何事もないように、僕は手を上げてまずは挨拶。そして、この状況をどうにかして欲しいと、助けを求めた。

　だが、僕と灰色ノルの、ハグをしている様相を見るにあたって、その瞳は震えだし、相まってその体も震える。

　「ゆ、優くん、それって……！それって！！！に、にうぅぅわぁあああああああん！！！」

　「あ！！」

　何かの感情が臨界点に達し、爆発。歩は堰を切ったように泣き出し、顔を真っ赤にし、蒸気機関車のように湯気を出しながら疾走する。

　僕は、しまったと救いの手を失ってしまう。

　「！〝狩りごっこ〟だねっ！負けないよぉ！」

　歩のその様相を見た灰色ノルは、その突発的な動きに、猫の本能からか、反応し、僕との抱擁を解き、素早く駆け出していく。その疾走は速く、やっぱりこの娘も、陸上競技なら大会新記録を目指せそうだ。

　あっと言う間に遠くまで走り去っていく。

　「わーい！たーのしー！！」

　「にぅぅぅわぁあああん？！やぁだ！やーめーてーよー！！」

　「……。」　

　遠くから、やたら賑やかに聞こえてくる、二人の声。置いてきぼりの僕は、ぽつりと一人、何も言葉なく、佇む。何だか朝から、混乱することばかりと、複雑だ。

　少し、呼吸を整えるように溜息一つ、二人そっちのけで、校舎に入っていく。

　その校舎に入ったすぐの掲示板に、僕の視線は釘付けとなる。

　「……何だろう……。」

　『校舎内で、花火を打ち合ったバカたれがいる！怪我人も出た。夏休み中だからと、羽目を外して危険なことをしないように。なお、今後危険なことをしたバカたれは、後日先生の所に来るように。〝ドキッ！美女と一緒のレッスン、夜までやるよっ！〟、堪能してね♪』

　「……うっ？！」

　内容は多分、僕とレンが酷い目にあったそれをカバーするストーリーのようで、また、これ幸いと注意喚起にも用いられている。いるのだが、途端痛みよりも吐き気を僕は催してしまう。

　罰が想像でき、……僕は元より、英吉にもダメージが来る内容だ。

　……気分悪くても僕は、多分英吉がいるであろう空き教室に向かう。

　「……おはよう。」

　戸を開け、第一声。ついでに見渡すと、英吉ただ一人座り、かつ、気分悪そうに項垂れていた。その気分悪さは、大方あの注意書きを見たからだろうね。

　なお、レンは、いない。

　「！お、おう！おはよう。」

　僕の声に遅れて気づき、英吉はぱっと頭を上げ、返事をする。

　「……優、大丈夫か？その、怪我……。」

　「！う、うん。大丈夫、痛みも引いたし。……心配してくれてありがとう。」

　続くのは、僕の安否。昨日夕方、去り際僕を心配していた。

　僕は、大丈夫だよ、と、さらにあの時はありがとうと、言う。

　「それよりも、英吉、何か元気ないね。……まさか……。」

　「……そっちに行く？自分のことより。まあ、元気そうで何より。……そのまさか、さ。」

　「……絶対、あの注意書き、博士だよね？」

　「ああ。絶対だ。行き遅れが祟って、とうとう生徒にまで手を出しそうだぜ！」　

　今度は英吉が元気ないその理由、やっぱりのようで。

　言われて、互いまた青冷める。挙句、吐き気までしてきた。

　「……ごめん、話題変えるよ。」

　言って、椅子を持ってきて座る。

　「……レンは、見掛けた？」

　口直しに、僕は別の話題を振る。

　「いや、見てないな。何かあったか？」

　「……う～ん……ちょっとね。」

　今日も見ていないとのこと。ただ、昨日の場合は、英吉も知っている通り、レンの任務のことがあり、姿を見掛けていなかったが、今日は。また、何か理由を知っているか聞かれる。

　どう言おうか、困ってしまう。何せ、僕共々、レンもまた銃撃されたのだから。

　あ、困るほどでもないや。同じ理由で、誤魔化せるかもしれない。

　「……花火撃ち合いで、怪我でもしたからかな。けど、平気そうだったし……。」

　と。

　「……。」

　僕が少し困りながら紡いだものの、言い訳だなと見抜いたか、途端押し黙る英吉。

　「……そっか。」

　が、間を開けて、その呟きで強引に納得してみせる。

　「レンも……また、火遊びが好きな奴だ。優といい、な。へへっ。面白そうだったら、俺も参加したいぜ。」

　「あはは……。」

　納得の後のコメントには、僕は苦笑しかできない。

　「……けど、あんまり火遊びしたら、それこそ、英吉の大好きな博士の特別レッスンが待ち構えていると思うな……。」

　「あ～そうだな。それなら、あんまりしたかないな。……てか、待て。いつ俺が博士のことを好きだなんて言ったか？……やめろ……。」

　「？」

　「……悪寒がしてきた。吐き気もする。……おぇぇ……。」

　続く会話に、また僕は、先の注意書きの件まで戻ってしまい、それは、英吉を気分悪くさせてしまう。

　「……分かった。話題変えるよ。」

　「……そうしてくれ。これ以上、俺の心にトラウマを植え付けないで……。」

　また、お口直しを。……英吉は懇願してきた。

　「今日、歩を見たんだ。学校に、来たよ。」

　「おっ！そうか。……本物だよな？」

　その話題に、今朝会った歩を引き合いに出す。英吉は食いついてきた。

　「本物だよ。あの怯え様や、恥ずかしがる姿とか。……泣き虫な所とか。」

　「ほ～ん。……で、何でここに来ない？会ったんなら、ここまで来そうなものだが。」

　「ええと……。」

　本物なのは確かなんだけど、何でここに来ないのだろうかと問われると。……また僕は、困惑してしまう。