灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

夏の黄昏に銃創と、香水

　……とんでもない夏の日からの帰還、温かい家に。僕は戸を開け、くぐったなら。

　「……ただいま……。」

　呟くように言う。

　「！」

　奥から、速足の音が聞こえ、誰かがこちらに向かって来る。

　「お帰りぃ～！」

　いつもの間延びした声、それは雪奈。昨日と同じように、エプロン姿で出てきた。

　昨日と同じように晩御飯を作っていたのかもしれない。もうまるで、新婚さんだよね……。

　「ごめんね。今日も遅くて。」　

　僕は遅かったことを詫びる。

　「ううん。大丈夫っだよ。」　

　いつもの、のんびり屋な返事。僕はこれを聞いて、何だか安心してしまう。今日のことなんて、どこかへ行ってしまいそうな感じ。

　「！あれ？優くん、どうしたの？その、お腹……。」

　「！ああ……。」

　けれど、僕の腹部に気づいてしまう。それが、今日のことを思い起こさせてしまう。みるみる不安にさせてしまう。

　僕は誤魔化すために……。

　「ちょっとね……。ええと、あの、花火を使った悪ふざけに巻き込まれて、ね。ちょっと直撃しちゃって、あはは……。」

　笑いを含め、博士が誤魔化していたような言い訳を口にする。……あんまり、表立たせたくはない話題だから。

　「もう。夏休みだからって、あんまり無茶しちゃダメなんだぞっ！」

　信じてくれたようで。ちょっと注意するように、眉をひそめて言ってきた。

　「……うん。気を付けるよ。」

　僕は、頷いた。

　「！……むっ！」

　「！……あれ？」

　その頷いた瞬間に、僕が頭を動かした瞬間に、ふわりと漂ってきた微かな香り。それは、甘く、何だか、可愛らしさを際立たせるような、香り。微かなその香りに、雪奈はしかめる。

　僕は、首を傾げた。

　当たり前だが、僕は香水を使っていない。もちろん、今顔をしかめている雪奈も。

　また、雪奈の香りでもない。

　「！」

　それはもしかすると、……裕香さんの……？

　「ええと、ほら、僕ちょっと保健室に言ったから、多分、消毒液の香りだよ、……多分。」

　保健室にいて、治療もしたから多分その匂いだろうと、誤魔化してみる。まさか、外で裕香さんと会っていたなんて、勘づかれるのも嫌だし。

　「むぅぅ！誤魔化してるっ！嘘つきっ！どう考えても、女の子の香りだよ！まさか、今度はあゆちゃんじゃなくて、もっと大人な子とっ……！」

　「！！」

　ばれた。そして、展開にデジャヴを感じる。みるみる、雪奈の体が震えだす。

　「むぅぅ！！嘘つきっ！優くんのバカっ！ご飯抜き！！」

　「えーとごめん！！！ちょっと、僕の話を聞いて……！」

　やっぱり怒った。挙句、ご飯抜きまでされそうになる。

　「……どんな話？」

　「うっ……。」

　弁解はとりあえず、聞いてあげる、そんなきつい眼差しをされる。

　僕は、雪奈のその表情に後ずさりしそうになった。

　「……その人、ええと、その女の子？ここまで、肩を貸して運んでもらったんだよね。僕の怪我、思ったより酷くてね、動くと痛んだりして、だから……。」

　「！」

　間違ってはいないことを僕は言った。

　雪奈は聞いて、きつい表情から一転していく。

　「……怪我、そんなに酷いの？」

　聞いてくる。

　「……うん。今もまだ、痛む。」

　「……もう、早く言ってよ！私、優くんが変な女の人に捕まったんじゃないかと思ったんだよぉ！」

　許してくれたようで。今度は呆れ顔だ。

　「じゃあ、はいっ！」

　「え……。」

　許してくれた上に、雪奈は両手を広げて僕に向き直る。

　ハグ、してくれそうな雰囲気。僕は、戸惑う。

　「動くのが辛いんだよね？私が、肩貸してあげる！」

　にっこりと笑って、言った。

　僕は、そっと腕を伸ばしたなら、グイっと僕を引き寄せる。

　「あ、あれっ？！」

　ただ、裕香さんとは違い、雪奈は僕を引き寄せた時、思わずバランスを崩してしまう。多分、これが普通だと思う。裕香さんが力持ちなだけで。

　「いいよ。僕、壁伝いで上がるから。」

　やっぱり自分で行くよと、僕は解こうとした。

　「ううん。痛いと思うから、私が連れていくよぉ。任せてっ！」

　雪奈は止めない。積極的に、肩を貸して連れて行こうとする。

　「でも……。」

　悪いよ、と思いつつも、雪奈が言うならと、僕は従う。

　「えへへ。思い出すね。昔、転んで怪我した優くん、私よくこうやってたなぁ。」

　「……ちょっ……。」

　二人三脚で動こうとした時、昔を思い出した雪奈は呟いてくる。僕はつい、恥ずかしさに顔を赤くしてしまう。

　「あの時、泣いていたねぇ。痛い痛いって。でも、優くん小さくて、可愛くて。私、弟ができたみたいで嬉しかったんだぁ。」

　「……あの……。」

　その様相から、昔を懐古し始める雪奈。ここで言いますか？ただ、介助して、部屋まで連れて行ってもらうだけの状況で。また、それは恥ずかしいからやめて。

　「おまじないしたねぇ。……そしたら、何て言ったと思う？」

　「ええと……。」

　「〝痛いのなんか、飛んでいかないよぉ～！雪ちゃんの嘘つきぃ～〟だって。私、ちょっとだけショックだったなぁ。」

　「……。」

　懐古止まらず。僕は閉口するしかなく。なお、多分今それをしても、痛いのは飛んでいかないと思う。

　「そうだ！また、おまじない掛けてあげるよぉ～！」

　「……また、突拍子もないことを……。」

　雪奈は思い出しながら、突拍子もなく、行動を始めてしまう。

　意味がないと、僕は言ったつもりだったが、やっぱり聞いていない。

　二人三脚状態でありながらも、自由な手を、僕の傷にあてがう。

　「痛い痛いの、飛んでけぇ～！えいっ！」

　「……だから、子供じゃないよ。」

　懐かしいフレーズを呟いて、指をくるくる回す。本当に、魔法を出しそうな感じで。僕は、成すがままに身を任せて。

　「……。」

　不思議と、引いていく痛みの感覚。僕はまさかね、と思ってしまう。雪奈を見ると、満面の笑みだった。