灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

灰色ノル……灰色ノルだっ！

　翌日の朝、僕は寝不足かな、だるい感じがしてならなかった。起きた時には、雪奈はもう部活に出掛けているようで。

　「……。」　

　なぜ寝不足？それは、……混乱によるもの。レンの正体や、歩（？）の正体、レンがしようとしていること。カオスになって、余計に混乱する。

　僕は着替えを済ませて、いつも通り学校へ向かう。

　この際、あの明るい英吉といるなら、紛れもするかもしれないし、何か面白いこともあるかもしれない。

　そういう思いで、僕は家を出る。

　道中に、と、僕は振り返ってしまう。昨日みたいに、全力疾走で僕に突撃してくる、あの歩（？）がいないか、探している。けど、今日は違ったみたいで、出会わない。

　「……。」

　無言ながら、少し不安にも思える。

　もし、追われている立場なら、レンにもう……。レンは、そうして、……。

　僕は、心の中の混沌から溢れてくる、不安な思想を首を振り、掻き消そうとする。考え過ぎだし、多分僕の立場じゃ、その中に蠢く思想も思考も、理解はできはしないのだろう。

　レン、あるいはレンたちは、それよりも先の、僕の届かない所にいる。……もうきっと、これ以上先は、……考えきれないや。

　「……はぁ……。」

　複雑な思いの溜息を一つ、こぼし、やがて学校に到着する。

　解放されている空き教室の戸を開けたなら、やけに静かで、入ってみると、英吉がただ一人だけいて、備え付けられた椅子に座っていた。

　どうもぼんやりしている様子で、僕が登場したことに気づいてはいない。

　「おはよう。……あれ？レンは？」　

　「！おう、おはよう。レンか？……今日は来ていないんじゃない？俺は見ていない。」

　僕が声を掛けると、気づいて僕に目線を向け、挨拶を返し、しかし。レンは見ていないと言った。

　昨日のことがあって、僕は何だか気に掛かってしまう。いたなら、……歩（？）に何もしないよう言える……かもしれない。

　いないと……。

　「……。」

　つい、押し黙ってしまう。英吉に、何と話題を振ろう。

　「……。」

　当の英吉も、僕が押し黙っているのを察して、また、英吉も昨日のこともあり、同じく言葉を発せないでいる。

　沈黙の、空き教室。

　いつもなら、英吉のバカげた話が一つでもありそうなものなのに、今日はない。

　英吉といるのに、会話の一つもないこの光景、違和感しかない。

　違和感。……歩（？）……。

　「おっはよー！優くんみ～っけ！」

　「！！」

　そんな僕らの、この場支配する沈黙を破壊するのは、もう一つの違和感。不意のそれは、滞る沈黙を吹き飛ばす風となって入り込んできた。戸の方に視線をやれば、底なしに明るい、歩の姿をした……、レンの言葉を借りれば、灰色ノル。

　僕と視線が合うなり、手を振ってさらにアピール。

　スキップがてら、僕に寄ってくる。

　「ハグッ！」

　「……って、いきなり？！」　

　軽い跳躍の後、強引なスキンシップ。

　「ぎゅ～っ！」

　「ちょ……。強い強い！！い、痛い……。」

　その力は強く。……そう言えば昨日痛めつけられた所、痣（あざ）になっていた……。その力の強さも相まって、余計痛く感じる。

　「もう～。昨日は酷かったよねぇ～。何でかレンくんが、襲ってくるし、お菓子食べ損ねるしぃ～。ぶ～ぶ～！」

　「……あはは……。」

　文句はあるものの、怒りはなく、むしろ、僕と会えて嬉しそうでもある。確かに、あんな途中退場じゃ、味気もないかもね。僕は、から笑い一つ。ただ、彼女の無事に、安心感もある。

　「レンくんも、あんな風にしなくても……。仲良く食べたいなら、食べたいって言えば、いいのにぃ～。遊びたいなら、遊びたいって言えばいいのにぃ～！酷いよぉ！」

　「……。」

　文句は続く。僕はその文言には、閉口せざるをえない。

　レンは、自分の組織の任務に従い、……灰色ノルを処分、つまりは、殺害、する。それを知っている以上、笑い事では済ませられない。また、残念ながら、この状況であっても、冗談を一つ、場を和ませるスキルを持っていない。だから……。

　「？」

　文句を言っていた歩（？）は、その閉口に首を傾げ、僕を見つめるだけ。

　「あ～！あ～！！すっかりカップルでございますねぇ！二人とも！！くそぅくそぅ！！」

　代わりに、僕以上に冗談やトークスキルを持つ英吉が、羨ましそうに言ってきた。

　この閉口を退ける、ムードメーカーの一言よ。

　確かに、この抱擁や、会話の様相は、……すっかりカップルトーク……。

　「カップル？何それ美味しいの？」

　彼女は聞いた。

　「あ～！そうね、美味しいね！！プリンみたいに甘くてねぇ！……一応、補足しておくけど、カップルってね、恋人ともとれるんだよね。……くそうぅ！！俺に言わせるなぁ！！」

　悔しそうな英吉の回答。表情も、ラブラブアピールを受け、ギリギリと歯痒そうである。

　……抱擁は嫌いじゃないけれど、決して彼女と恋人では……。

　「……恋人？」

　「？」

　その単語に、目をときめかせる彼女。……そう言えば、昨日慰めのお菓子会の際、ある行動は恋人同士が～とか何とか、僕が言った気がする。

　その際、恥ずしさなんてない彼女は、惜しげなく、〝なりたい〟、と口にしていたような。

　「じゃあ、あたし……じゃなくて、ボクたち、恋人同士なんだね！！わ～い！やったぁ！」

　体を大きく伸ばし、全身で喜びを表現する歩（？）。

　その光景に、とうとう我慢の限界が来たか……。

　「……ぬぬぬぬ……。うがぁぁぁ！！！優のバカっ！！もう知らないっ！！」

　英吉が爆発した。

　爆発した衝撃で、立ち上がり、一気に咆哮、涙をほど走らせながら、全力疾走でどこかへ走り去っていった。

　そうして、僕ら二人だけが残る。僕は、英吉の可哀そうな姿に、沈黙、歩（？）はどうしたんだろう、そんな感じで、猫のように首を傾げた。

　「！」

　が、二人きりになったと気付いたなら、またいつもの笑顔に。　

　「ねぇねぇ、優くんは何して遊ぶ？」

　「……えっ？！」　

　これ幸いと、彼女は何か、提案がないか聞いてきた。

　……遊びなんて、考えていない僕からすると、余計思考停止してしまう。

　「どうしたの？ボクじゃ嫌？」

　「い、いや、そうじゃないんだけど……。」

　僕の反応が、変に気になったようで聞いてくる。僕は、昨日のことが心残りであり、上手く動けないだけで。

　「じゃあ、楽しくなるような遊び！〝狩りごっこ〟、だねっ！負けないよぉ！」

　「はっ？！何それ……？！」

　ならば、元気の出る遊びをと、歩（？）は提示する。が、聞きなれない遊びのため、どうしようもない。　

　「簡単簡単！大丈夫！逃げている獲物を追いかけて、捕まえる！それだけだよ！それじゃ、優くんが〝狩る〟側だねっ！始めっ！あっははぁ！！」

　「ちょ……だからっ……。」

　説明もさることながら、ヒョイっと抱擁を解除して、身を翻し、入り口に立ったなら、子供みたいな屈託ない笑顔で、子供みたいなはしゃぎ声を上げて、いきなり全力疾走を始め、僕の視界から消えていく。

　僕は、何だか気持ちの置いてきぼりを喰らったようで、若干思考停止する。

　「お～にさ～んこ～ちら～！て～のな～るほ～うへ～！！」

　遠くから、姿が小さく見える歩（？）が、聞き知ったフレーズを口にして、手を叩いて、いる。僕が出てきた姿を見たなら、また全力疾走を始めた。

　「……ちょ……、それは〝鬼ごっこ〟だぁ！！ああ、もう……。どこからどう、突っ込んでいけばいいんだ！くそぅ！！」

　子供のような歩（？）の様相と行動に、また、昨日からのことといいで、僕は思考が混乱し、突っ込みを入れながらも、拭い捨てるような言葉を吐き、……やむなく追いかける。

　―きゃははっ！たーのしー！！

　「……どこからだ？」

　より遠くって聞こえてきた声、それは、学校の螺旋階段の上階から。また、夏休み期間、誰もいない校舎の様相が相まって、その声は余計に響き渡ってくる。

　また、多分、歩（？）のだろう、足音さえ、高らかに響き、遠退いていく。最後は、大きく扉を開閉する音が聞こえ、それ以降、何の物音も聞こえない。

　「……。」　

　僕はそこから、どこへ行ったかを推測する。この階段の一番高い場所で、かつ、近くであれ程の音を出す扉のある所……、屋上だ。

　ただ、立ち入り禁止だった気がするけど。

　それはさておき、そこか……。僕は、仕方なく駆け出す。

　「？！」

　だが、駆け出したその矢先に響き渡る、短いテンポの、足音の反響音。歩（？）のそれではなく、より力強く、それでいて速い。遠退く様子から、僕が推測した場所に向かっている様子。

　またその駆け足、聞き覚えがある。

　それは、肝試しの際、歩が襲われたかいなくなった時、誰よりも速く疾走し、先導した者。

　……レンだ！！

　僕は、そう気づいたその瞬間に、悪寒がしたのを感じ取る。

　正体を知っている以上、レンはきっと、彼女を……。そう、今が、その瞬間なのだ！

　僕は、持てる全ての力を使って、全力疾走する。

　―あっ！優くん！見つかっ……むぐぅ！！

　「！！」

　その果てに聞こえる、口を塞がれた声。僕が屋上まで辿りつき、扉を開いたその先に見えたのは、口を塞がれ、羽交い絞めにされた歩（？）と、……それを行っている、レンの姿があった。

　「……っ！……っ！！」

　「……。」

　僕は、姿を晒して、第一声を出そうとするものの、全力疾走の後だ、息が切れきって出せないでいる。終いには、その場に膝を付いてしまう。

　僕のこの姿を見ても、気にも留めない。多分、脅威でさえないと思われている。そのレンは、徐に歩（？）の髪に手を掛けたなら……。

　「！！」

　引きちぎるように剥いだ。

　剥いだ瞬間に露になる、別の髪色、灰色。その髪は、変装時のものとは違い、肩より長い。

　そして、その頭頂部にあったのは、……猫の耳。

　……『灰色ノル』……。すなわち、『灰色ノル』だ！