灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

夏の夜に約束を

　「……なあ。」

　「？」

　バスの座席に腰掛けると、英吉がふと言葉を紡ぐ。

　「……確かに、無理だよなぁ。俺ぁ女子が好きだが、目の前で死なれちゃ、夢の中にその情景が出てきそうで、怖い。見るなら、女の子とイチャイチャする夢がいい。あ、現実もな。」

　「……ははっ。」

　僕がレンに言った断り文句に追従するようなコメントを。いつもの英吉らしいセリフだった。

　僕は少し笑ってしまう。

　「本気だぜぇ？女の子とキャッキャウフフしたいの。いつか、ハーレム王になりたいよぉ、お前みたいに。」

　「え？！僕はそんな、モテては……。」

　「嘘こけっ！家では〝夫婦〟生活お盛んなくせにっ！」

　「なっ？！ちょっ！！それは関係ないよっ！それに、僕と雪奈は幼馴染だ！従兄妹同士なんだよ！」

　お返しをされ、僕は顔を真っ赤にする。英吉は、そんな僕をからかいながら、バスの車窓を眺めていた。

　自分の道具を取りに学校に戻って、家に着いたのはすっかり闇に染まった時間だった。

　門限は特にないけれど、……さすがに心配されているかもしれない。

　いや、場合によっては、怒っているかもしれない。

　少し唾を飲み込んで、門をくぐり、扉を開けたなら……。

　「！あっ！お帰り～！」　

　いつもの間延びした声で、嬉しそうに出迎える、雪奈の姿。今彼女はなぜか、エプロンを着ていた。多分夕飯の支度をしていたに違いない。幼い頃から、母親の手伝いをしていたこともあってか、割と料理も得意みたいだ。

　その機嫌良さから、どうやら遅くなったことは怒っていないみたいだ。

　「……あ……うん。」　

　僕は、あまり元気のない声で、生返事を返してしまう。

　夕方のことが気に掛かり、いい気分じゃない。偽歩のことや、レンの正体、そして、目的、これらが僕の中で酷く、カオスに交錯していて。最もなことは、レンの今わの際に立ったような気がして。

　「もうっ！そこは、〝ただいま〟だよっ！」

　「……ごめん。ただいま……。」

　「……？」　

　僕の生返事は、返しじゃないよ、その突っ込みを雪奈はして、僕は、やはり、生返事にも近い言葉でしかない。その不審に、雪奈は首を傾げる。

　「……どうしたの？」　

　「……。」

　元気のなさに、気に掛けてくれる。けれど、話せない。話したくはない。レンに、忘れてくれと言われたから。

　「……ご飯食べたくないの？」

　「……。」

　この場合、何と返せばいい？

　「……まさか、あゆちゃんと……！！」

　「……？」　

　あれ？

　「あゆちゃんと二人で、お菓子沢山食べてきたから、……ご飯入らないって？」

　「？！」

　あれぇ？

　何だか、雪奈の中で会話がおかしくなっている？彼女がだんだん、妄想を開始している？

　というか、何で知ってるの？さらには、次第に涙目に。

　「うわぁぁん！！優くんズルい！！ズルいズルいズルい！！私が部活に行っている間に、二人仲良くお菓子食べていたんだぁ！！うわぁぁん！」

　「えぇ？！」

　妄想の中の光景は、どうやら僕が歩と仲良くお菓子を食べていたようで、……強ち（あながち）間違いじゃないのが怖いが、羨ましさのあまり、言って泣き出した。

　泣いた上で、歩（？）のように僕をポカポカ殴りつけてくる。今度は、僕の胸だ。

　「い、痛い痛い痛い！！！」

　「うわぁぁん！」

　「ごめん。ごめんったら！！謝ったから、許してぇ！」

　「うわぁぁん！！」

　昼の衝撃がまだ体に残っていたようで、余計に痛みが走る。謝罪し、懇願したが、通じていないようで。僕の声は、彼女の泣き声で掻き消されてしまう。

　どうしよう……。夕方のこともさることながら、今のでも思考が追い付かない！　

　僕が知った全てを、ここで雪奈に言うべきか？納得するであろう理由と言えばそうだが、それ以上に、彼女を混乱させてしまうかもしれない。……いや、何だかそうすると、彼女まで巻き込みかねない。

　打開策、どなたか、プリーズ！

　―そういう時はぁ、甘い物を食べるといいんだよぉ～！

　それは、僕の心の中にいる雪奈が告げる。が、デジャヴを感じる。

　……って、これ、歩（？）に使った手じゃないか。

　それ以上の最良な手を思い浮かばない僕は、躊躇わず口にする。

　「ごめんったら！……その、お詫びにさ、雪奈にもご馳走するよ！好きな物何でもさ！」

　と。

　「！」

　ピタリと彼女の攻撃がやんだ。彼女の流れる涙も、止まった。　

　「……本当？」

　「うん。」

　「本当に本当？」

　「うん。」

　繰り返してくる。

　「本当に本当に本当？」

　「うん。本当に本当に本当だ。」

　「……じゃあ、指切り……。」

　繰り返すこと幾度か、彼女はそれが本当ならと、右手の小指を突き出してきた。僕は、断る理由はない、同じように小指を突き出し、絡める。

　「……ゆ～びき～りげ～んま～ん……！」

　僕が歌い出し。

　「嘘ついたら、針万本、そしてご飯に紅ショウガたっぷり、辛子載せ、チリソース添えの～ますっ！」

　雪奈が次を歌い。

　「ちょっと待って！！多すぎ多すぎ！！僕死んじゃう！！！」

　「指切った！」

　罰の多さに、僕は制止を駆けようにも、しかし、雪奈が指を切ってしまった。

　「うぎゃぁあああああ！！」

　僕は思わず叫んでしまう。

　「約束、だよっ！」

　もうその頃には涙を拭い、そっと微笑んで締めくくる雪奈。僕の叫びは、どこかへ放ってしまい。ただ僕は、……今日ほど雪奈を怖いと思ったことはなかった。

　この約束を破ってしまったら、死にそう。

　……今の内に、遺書を書いておこうかな……。

　その日は、……不思議と平穏に過ぎていく。