灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

あの娘の正体

　レンに先導され、バスに乗り、やたら遠くまで運ばれる。坂を上り、頂に広場を見え、また、色々と施設か工場が点在した場所まで行く。そこは、県下のテクノパーク近く。

　また、公園のような広場に降りたなら、石でできた風車が点在する公園が見えた。

　聞いたことがあるけれど、〝風見ヶ丘〟という場所。

　ただ、自分自身あまり詳しくなく、一人でここに来たこともない場所だ。

　レンの先導は終わらず、今度はそこから少し下った所にある、住宅街まで足を延ばす。

　「……もしかして俺たち、レンの家まで行っている？」

　「……かもしれない。」　

　この考えられる状況として、やはりレンの家に案内されているのだろう。英吉共々そう思っている。

　辿り着いた場所は、比較的新しい木造アパート。その２階のある一室に案内された。

　簡素な扉を軽く開き、まず僕らに来たのは、何か、煙、あるいは花火のような臭い。無言でレンに通され、短い廊下を見るも、目に付く物は特にない。　

　たった一つの部屋、机とベッド、ベッド横の棚、部屋備え付け収納ボックスだけのこれまた簡素さ。

　「……茶とかはない。だが、楽にしてくれ。ああ、その前に、優……。」

　「？」　

　来客を想定していないこの部屋に、客人をもてなす用意はない。ただ楽にしてくれと。その前に、レンは僕に待ってくれと言う。言って、棚から取り出したのは、手持ちの掃除機。

　「……優には、『灰色ノル』の体毛が付着している可能性がある。立ったまま、じっとしていてくれ。」

　「……うん。」

　よく分からないので、レンの指示通り僕はじっとする。掃除機のモーター音が鳴り、僕の制服の、多分表面を吸い込んでいく。

　全身をくまなく吸い上げた後、フィルター部分を開け、丸ごと、何かチャック付きの袋に放り込む。

　さらに、棚にあった空箱に、その袋を放り、次いで、歩（？）の血液を拭き取った綿棒、それを浸した小さなプラスチック容器も放り、蓋を閉め、ガムテープで固定、表に配達伝票を貼り、住所を書いて、それを床に置いた。いつでも、どこかに出せるかのよう。

　「……楽にしていい。」

　「……う、うん。」

　その光景をただ、呆然と見つめるしかなく、また、指示に自我なく従う。僕は、英吉が既にしているように、床に座った。

　「……ここでなら、好きなだけ話して大丈夫だ。」

　「……ええと……。」

　レンもまた、僕らと同じように座ったなら、今までの、言葉を発さない拘束を解く一言。

　僕は、あのお菓子会からの行動を、まとめるためにぽつりと呟き、口元に手を当て思考。

　「……ええとね……。」

　「……いや、レン。いきなりでよく分からなかったが、何があった？」

　僕が言葉を紡ぐより先に、英吉がまた、訝し気な表情で聞く。

　「……〝捜索対象〟『灰色ノル』を発見した。〝任務〟を遂行したまで。」

　レンの簡潔な回答だが、……よく分からない。

　「……なるほどな……じゃない、全く分からん。何かこう、分かりやすく、順番立てて教えてくれると、俺としてはありがたいんだけど……。」

　「うん。僕もそう思う。」

　英吉がそう言われて理解するわけがない。僕は、遮られたことに腹を立てることはなく、英吉と同意見と頷く。

　「……では、『灰色ノル』の説明から始めよう。……。」

　『灰色ノル』……正式名称『灰色ノルウェージャンフォレストキャット』。遺伝子、分子生物学の研究の果てに生まれた、人間と猫の特性を併せ持つ、新生物の第一号。灰色の長い髪と猫の耳を持つことから、『灰色ノル』と呼ばれる。受精卵を色々と改変して生まれだが、その行為は禁断で、明らかな倫理に反している。また、この生物の登場は、人間の存在さえ脅かしかねない。何せ、人に対して何の害があるか分からない。例えば、新しい病原体を作りかねないとか、な。故に、本来は〝処分〟されるのだが、どういうわけか１５年前、主任研究員の一人と、その行方をくらましていた。

　「……それが、優と一緒にいた歩もどきの正体だ。俺は、お前たちの後を追跡して、歩もどきが落とした体毛から確信した。」　

　「……。」

　言って差し出したのは、灰色の長い毛。それが、歩（？）から抜け落ちたものだと。

　僕は沈黙してそれを見つめた。

　それを見て、……どう言おうにも僕はまだ言葉を思いつかないでいる。

　「……なるほどな。……と言いたいんだが、脅威って何だ？」

　お喋りスキルが役立つか、英吉はレンにまた聞いていく。

　「……繰り返すが、未知のウィルス、あるいは病原体の媒介、人類より進化した能力による、……人類の、淘汰。それが考えられる脅威。」

　レンの回答。

　「おいおいおい……。ＳＦもびっくりだぜ。んであれか、その、歩もどき？をそのままにしておくと、〝宇宙から来た狩人〟よろしく、人類を次々と殺していくってか……。さすがに、そんなイメージ感じなかったけど……。」

　「……。」

　英吉のコメントに、レンはただ黙っているだけで。おどけながらも、英吉は少しずつ理解を深めている様子。

　「……んで、レンはその、『灰色ノル』？探して、……どうするんだ？」　

　続く質問。

　「……〝始末〟する。それが俺に与えられた〝任務〟。」

　「それって……。」

　レンは回答するものの、僕はその冷徹さに、その真意を問おうとする。

　「……〝殺処分〟だ。脅威を排除するための、な。」

　「！！」　

　僕の言葉への回答は、静かに、躊躇いなく言われたそれ。僕は、背筋を凍らせる。

　殺すのだ……。

　幼さ感じる笑顔振りまく、いくら歩に変装しているとはいえ、同い年の女子だ、その人物を、何の躊躇いなく殺処分する……。

　怖くなる。怪談や肝試しの時よりも怖くなる。

　「……マジかよ……。」

　英吉も感じ取った、その冷徹。明るい英吉さえ、この時ばかりは顔をこわばらせる。

　でも。

　でも僕は、こわばる自分を押しのけて、そこまで冷徹となるレンへ、問うてみる。

　「……レン……、君は一体……何者なんだ？」

　「……。」

　一瞬の、言葉の途切れ。

　「……どこから話そうか？俺の生まれがいいか。いいだろう……。」

　俺の生まれた場所は、正直分からない。言えるのは、銃弾飛び交う戦場で生まれた、ということだけだ。

　ずっと、その音を子守歌に育ち、言葉を覚えるよりも早く、銃を持ち、そして、戦場に駆り出されて、生き残ってきた。……少年兵さ。それから、お金を稼ぐために転々として、今いるある〝組織〟に入った。

　「……。正式な名称を伝えることはできない。〝保健所〟とでも言っておく。任務は、例の『灰色ノル』の捜索、ないし、処分。そのために、今各地に他のメンバーも点在している。そうしたら俺が、その当たりを引いた。」　

　「……。」

　「……うへぇ……。」

　レンの正体を知り、二人言葉を失う。また、僕と英吉は顔を一瞬合わせ、互いに同じことを思っている顔をした。

　非常に危険なことに足を突っ込んだんじゃないか、僕たちは、と。

　この後の展開は何だろう、秘密を知ったからには、お前らも殺す、とかじゃないよね？

　「……さて。一応の説明はした。納得したか？」

　「……。ええと。」

　「い、一応は……。」

　「……そうか。じゃあ……。」

　僕らを一通り見て、納得した様子を伺ったなら、レンは徐に立ち上がる。

　「？！」　

　「！！ひぃぃ！食べないでくださいぃ～！！」

　……やっぱり殺すんじゃないのか？！僕も英吉も恐怖におののく。英吉に至っては、変なセリフを口ずさみ、また、僕ら二人抱き合う格好になる。

　「……危険なことだ。それでもどうか、協力してくれ。俺単独では、非常に難しい。」

　僕らを秘密の場所に招き入れるだけなく、自らの秘密を提示したその果てに、レンは深々と頭を下げた。

　それは、信頼から来るもので、だから、自らの秘密さえ提示し。

　「？！」　

　「えっ？！」

　その行為に、僕ら二人目を丸くする。

　「……散り散りになっている仲間を待っていては、逃す。ある程度のリスクはあるかもしれないが、命の危険はない。それは、俺が引き受ける！」

　「……。」

　「……おいおい……。」

　冗談ではなさそうな、真剣な感じ。二人頭を下げそうになる。

　だが、僕は躊躇いがあった。頷いてしまえば、僕は処分の現場を目の当たりにするかもしれない。いくら変装しているとはいえ、一人の女子だ、目の前で死なれては、気分が悪いなんてものじゃない、最悪の最悪だ。いくら、信頼のため自らの秘密を明かしたとはいえ、頷けない。

　僕は、抱き合った英吉を剥がし、レンと同じ真剣さで向き直る。

　「……俺は……。」

　「……僕は、……嫌だ。」

　「……。」

　「……おうぅ……。」

　はっきりと、僕はレンの頼みに〝ノー〟を突き付ける。その言葉に、頭を下げた姿を見せているレンは、眉を動かすこともなく聞いていた。

　「……無理だよ。変装しているとはいえ、偽物の歩であっても、女の子だよ、僕は……できない。いくら、脅威になる、とか言われても、……僕にはできない。……でも……。」

　けれどその〝ノー〟にさえ、僕は躊躇いがある。レンのその真剣さは、僕らを信頼したことは、確かに理解できる。理由も理解できる。

　だからの躊躇いに、しかし僕は、〝イエス〟と言うことへの躊躇いと合わさり、この先の言葉を紡げない。

　「……分かった。俺も変なことを言い過ぎた。このことも、そして俺が言ったことも忘れてくれ。これ以降は俺一人がやる。英吉も、忘れてくれ、このことを。」

　「ええ？！おいおい……それじゃ……。」

　僕の躊躇いを見切ったレンは、僕の代わりに話を、強引に終わらせる。英吉はその終わりに、迷ったままの様子を見せていた。

　「……二人ともすまない、今日は大変なことに巻き込んでしまって。」

　レンは深々と謝罪を述べ、締めくくった。

　レンに案内され、僕と英吉二人は、またあの、バスを降りた広場まで行く。もう、夕暮れが迫っていて、見下ろす町が夕焼けのオレンジ色に染まっていた。

　「……優。」　

　「？」

　バスを待つその際、僕だけレンに呼ばれる。振り返ってレンの所まで戻ると。

　「……優には特に、迷惑をかけた。すまない。『灰色ノル』との会食の邪魔をし、挙句、優にだけ、手を洗え、だの、うがいをしろ、だの言ってしまって。……本当に、すまないと思っている。」

　「！……レン。」

　無表情ながら、頭を下げる。それは、僕を戸惑わせたりのと重ねて、昼間の僕への行動の謝罪。

　「……あっ。」

　僕は今まで聞いたことと照らし合わせて、はっとなる。

　「もしかして、手を洗えだのうがいしろ、だのって、僕に変な病原体が感染しないようにしてくれたの？」

　僕は彼女に多く接触していた。挙句、接吻寸前まで行っていた。もし、変な病原体があったら、僕は何かの病気を発症してしまう。そうなったら、雪奈にも、叔母さんにも、いや、あるいはもっと多くの人に迷惑を掛けてしまう。

　レンはその疑惑を、可能性を、拭うために……。

　「……ああ。」

　「……ありがとう。僕も、正直、これは難しいや。だから、僕の方こそ、ごめん。力になれそうにないや。」

　「……いや、いい。これは本来、俺が、俺たちの組織がやるべきことだから。気にしなくて、いい。」

　その返答は当たりであった。僕はお礼を述べ、また、レンの力になれないことを謝罪する。

　レンは首を横に振った。

　「お～い！乗るぞぉ！」

　「！分かった！」　

　その会話を途切る、バスのブレーキ音、ドア開閉のコンプレッサー音、英吉の号令。僕は向き直り、返事を返す。

　駆け出すその時、僕はまたレンに向き直る。

　「……。えと、その、……また明日。」

　紡げる言葉が見つからない。けれど、精一杯のそれは、いつもの挨拶。

　「……ああ。」

　言われたレンは、いつもの無表情ながら、ぽつりと呟く。

　英吉とバスを待たせるのも癪で、僕は駆け出し、飛び乗る。去り際、またレンの方を向くと、小さく手を振っていた。

　「！」

　不意に、黄昏に染まるその様相が、最後の姿のような気がしてならなくなる。　

　けれど、僕を乗せたバスは、そのまま走り去っていく。僕は、ある意味喪失感のようなものを覚え、少し悲しく、項垂れてしまう。